Подчинившись внезапному порыву, ваннах кинулся осматривать полки: вдруг да найдется какое-нибудь кольцо? Но здесь стояли только баночки со всевозможными порошками, снадобьями, мазями, сушеными листьями и прочей чепухой. Парнишка нюхнул случайно какого-то порошка и чуть не выронил банку: в носу так защипало, что из глаз ручьем хлынули слезы. Искатель приключений закашлялся и поспешил поставить емкость со зверским содержимым на место.

В комнату заглянул Аделий. «Что у вас тут происходит?» – говорил его по-хозяйски строгий взгляд.

Вьюрк снова недовольно заворчал. Пингвин с невозмутимым видом оглядел обоих нарушителей спокойствия и вновь удалился на кухню.

Корди стоял и озирал комнату. Где бы еще поискать? Может, в сундуках? Вполне возможно, что там найдется что-нибудь подходящее, да только вот шарить в чужом скарбе – это, пожалуй, чересчур…

Парнишка еще колебался, когда в дверном проеме кухни вновь возник Аделий, причем на этот раз он деловито катил перед собой тыквенную флягу. Подкатив ее под окно между двумя малыми сундуками, пингвин опять проковылял на кухню и вскоре вернулся оттуда со второй тыквой. Затем взгромоздился сразу на оба «яйца» и на некоторое время застыл с торжественным видом, гордо напыжившись и как бы давая понять, что он обосновался тут надолго.

Вьюрк соскочил со стола на кровать – подальше от опасной птицы.

А Корди окончательно отказался от мысли заглянуть в сундуки: Аделий ведь неспроста здесь расположился – наверняка решил приглядывать за «гостями», пока хозяйка отсутствует.

Ваннах со вздохом глянул на зеркало и уже стал подумывать о том, что не лучше ли вернуться за стол и заняться книгами, но тут ему словно демон какой-то шепнул: а может, сперва заглянуть в кладовку, что у входа? Если, конечно, Аделий не будет возражать…

Но пингвин уже вновь был поглощен своими тыквами, которые то и дело норовили из-под него выкатиться, ибо упрямо не желали под ним помещаться.

Воспользовавшись моментом, Корди прокрался мимо него и скользнул за занавеску, закрывавшую вход в кладовку справа от прихожей.

Здесь было довольно темно, но всё же ваннах разглядел на правой стене полки с какой-то утварью, похожей на горшки и кадки. А вот что громоздилось слева, он не сразу понял. И только ощупав руками деревянную конструкцию, парнишка догадался, что это лестница. Интересно, куда она ведет? Должно быть, на чердак…

Скорее непроизвольно, чем осознанно, он поставил одну ногу на нижнюю ступеньку, пробуя ее на прочность. Лестница казалась вполне надежной. Помедлив немного, Корди начал осторожно подниматься по ступеням. Спроси его кто сейчас, зачем он это делает, мальчуган вряд ли смог бы дать вразумительный ответ. Не то чтобы он надеялся отыскать на чердаке что-либо полезное для своей затеи – нет, ему просто стало интересно заглянуть туда. А что? Он ведь ничего дурного не замышляет. Во всяком случае, обследовать чердак – это лучше, чем пытаться открыть портал, невзирая на запрет Сагитты…

А рука уже нащупала над головой крышку люка. Корди толкнул, но она не поддалась. Парнишка стал шарить вслепую руками и наткнулся на засов. Не долго думая, он отодвинул его и снова налег на крышку. Она приподнялась, и в щель заструился слабый свет. Мальчуган привстал повыше и заглянул в проем.

На чердаке с обеих сторон имелось по крохотному оконцу, поэтому здесь было куда светлее, чем в кладовке. Корди осторожно откинул крышку к стене и, высунувшись из люка чуть ли не по пояс, огляделся.

Чердак его не слишком впечатлил. Ничего особенно интересного тут в наличии не имелось – какие-то ящики, тюки, сверху свисают пучки сушеных трав, связки чеснока. Разочарованный ваннах собрался уже возвращаться вниз, но тут углядел в дальнем углу нечто небольшое, прямоугольной формы.

При ознакомлении с этим объектом с более близкого расстояния Корди сделал вывод, что предмет является симпатичной шкатулкой, украшенной резными узорами. Ваннах осторожно потряс находку. В подозрительно легкой шкатулке всё же что-то было – это без труда угадывалось по стуку. Дефицитом любопытства северянин не страдал, поэтому решил поглядеть, что там внутри.

На обитом бархатом дне шкатулки лежал неправильной ромбовидной формы кусочек камня синеватого цвета с шероховатой поблескивающей поверхностью. Корди взял его в руку и повертел так и эдак, надеясь, что камень проявит какие-то магические свойства. Сперва ничего не происходило, но потом ваннах почувствовал легкое покалывание в кисти руки. Поначалу едва заметное, оно вдруг резко усилилось – да так, что северянин, вскрикнув, выпустил камень.

– Тих-х-х-хо! – яростно прошелестел чей-то голос.

Корди испуганно отскочил и прижался к стене. То есть попытался прижаться… стены не было! Как и чердака. Была только черная сосущая пустота, в которой, саженях в пяти от Корди, темнел чей-то силуэт.

– Они придут с минуты на минуту, а ты тут разорался! – достиг ушей всё тот же яростный шелест.

Силуэт наклонился и сделал движение, будто доставал ножи из прикрепленных к голеням ножен. Собственно, так оно и оказалось. В руках его полыхнули голубым сиянием два длинных кинжала, осветив всё на несколько саженей вокруг. Хотя освещать было особо нечего – только Корди и тень. Человек был закутан в черный плащ с надвинутым на глаза капюшоном. Нижнюю половину лица скрывала полоса темной ткани – видно было только глаза.

Странные это были глаза. Красные.

– Кто придет? – испуганно прошептал Корди.

– Они! – красноглазый человек оглянулся через плечо. – Они всегда приходят! И если ты не замолчишь, они смогут застать меня врасплох!

В тот же миг из тьмы выпрыгнул новый силуэт. Красноглазый успел отреагировать – одним кинжалом он отразил выпад ятагана, а рукоятью другого нанес мощный удар по голове противника. Силуэт зашатался и рухнул на пол, растворяясь в падении.

– Держись ближе ко мне, парень, и всё будет в норме, – прошелестел красноглазый. – Я не первый век сражаюсь с этими тварями.

Тут сзади на незнакомца напрыгнул второй противник – со щитом и коротким широким мечом. Красноглазый успел присесть, и щитоносец, по инерции перелетев через него, врезался в третий силуэт – оба покатились кубарем. Сбоку вынырнул еще один со щитом, но вместо меча у него была секира. Боец отбил выпад, зацепил кинжалом край щита, отвел его, подался вперед и как следует боднул нападающего лбом.

Несмотря на светящиеся клинки кинжалов, Корди всё не мог разглядеть, кого из себя представляли беспрестанно выныривающие из тьмы тени.

За довольно короткое время красноглазый уложил по меньшей мере две дюжины противников. И тут из мрака вышагнула еще одна тень, держащая в руках длинный посох. От навершия отделилась белая молния – и понеслась к бойцу. Тот выставил перед собой скрещенные кинжалы. Молния ударилась о них, и ее будто затянуло в клинки, по которым сейчас же побежали серебристые разводы. Посох выпустил еще одну молнию, но красноглазый точно так же поймал ее.

Тогда силуэт прохрипел что-то, и из тьмы выступило по меньшей мере еще с десяток теней.

– Ну держись, парень… Начинается самое веселое! – красноглазый перерезал горло набросившемуся на него врагу и еле успел заблокировать третью молнию.

Силуэт с посохом прошипел еще что-то, и все тени как по команде разом бросились вперед. Красноглазый взметнул вверх кинжалы и скрестил их. В месте скрещения блеснула яркая вспышка, и во все стороны полетели маленькие шаровые молнии. Едва они входили в соприкосновение с врагами, как те моментально растворялись в воздухе…

И тут Корди кто-то рванул за плечо. Руку, которой он коснулся камня, снова пронзила боль. Корди опять вскрикнул, моргнул и… увидел перед собой обрамленное рыжими волосами сердитое лицо Сагитты.

– Кто тебе разрешил шариться на моем чердаке? – грозно надвинулась на северянина ведьмочка.

– Да я… я просто… – залепетал ваннах, выпуская из рук камень. Стоп! Он ведь уронил его! В смысле – еще до этого. Корди точно помнил, как выронил камень из рук, когда его в первый раз ужалило болью!