Боль страшного ожога заставила Руэри взвыть. Левой рукой старатель начал искать в рюкзаке аптечку, но как назло медицинский комплект затерялся среди вещей. Тим вытряхнул содержимое на пол - аптечки не было. Неужели он её забыл?
Старатель принял капсулу стимулятора, и достал эластичный бинт, который постоянно носил в кармане, на случай растяжения. Среди вещей в рюкзаке мелькнул пузырёк с синтомициновой мазью - всё, что осталось от медкомплекта. Руэри немедленно нанёс на обожжённое место толстый слой и обмотал эластичным бинтом, боль чуть утихла.
Страшно захотелось спать, но Тим понимал - если заснёт в таком холоде, то уже не проснётся. Проглотив ещё одну капсулу, старатель вновь принялся ходить по пещере. Неожиданно, на дальней стене он обнаружил трещину. Как раз в том месте, куда швырнул камень.
Тим поднял булыжник потяжелее и что есть силы бросил. Камень врезался в стену и, отколов кусок, упал. В месте удара зияла черная дыра. Старатель не раздумывал. Подняв здоровенный валун, Тим ударил им по стене, ещё раз и ещё.
Тонкая стенка, закрывавшая нишу, рухнула. Тим посветил фонариком: в туче пыли стопками лежали аккуратно сложенные ящики. Словно ребёнок, нашедший вход в волшебную страну, парень подошёл к тайнику и попытался открыть ящик. К удивлению старателя, крышка легко откинулась. Изумлённому взору предстали запечатанные в целлофан, аккуратно сложенные пачки банкнот - желание сбылось.
Тим захохотал. В остальных ящиках он обнаружил то же - пачки астродолларов достоинством по пятьдесят и сто. В тайнике лежали несметные богатства, о каких даже и мечтать не смел. А что он загадал? Он загадал триллион триллионов долларов. Тим точно не знал, сколько это, но предполагал, что очень много. И хватит на всю его жизнь, жизнь его детей, жизнь его внуков и правнуков.
Осталось всего ничего - дождаться спасателей, и он начнёт совсем другую жизнь. Полную радости, счастья и наслаждений. Удачливый ирландец тут же представил, как с бокалом Шампанского стоит на палубе межзвёздной яхты и отдаёт приказания капитану, ведь это его яхта! А рядом две прекрасные девушки преданно смотрят ему в глаза, внемлют каждому слову, каждому жесту...
Вьюга снаружи взвыла и перешла в ураган. Вместе с гудением ветра в пещеру ринулся морозный воздух. Стены, пол и потолок покрылись тонкой коркой льда. Руэри вдруг понял, что почти не чувствует ног ниже колена, даже не может пошевелить пальцами. Если так пойдёт дальше, то прибывшие спасатели извлекут из пещеры только замёрзший труп. И никакие деньги ему сейчас не помогут...
- VIII -
Новеньким не радовались.
Кроме пилотов звездолётов, барменов и представителей Компании, продающей лицензии, снаряжение, продукты и всё, что вообще может понадобиться искателям приключений и охотникам за сокровищами.
По вечерам не рекомендовалось околачиваться возле бара, 'дедушки' могли накостылять. Ведь каждый новичок - потенциальный конкурент в погоне за сокровищами. Каждый может перейти дорогу и отобрать заветный приз. Такова участь всех салаг в курточках со значёчками и кепочках с кричащими надписями.
Тим быстро усвоил - здесь его никто не ждал с распростёртыми объятиями. И чем ты незаметнее, тем лучше. Не нужно рисоваться, не нужно пытаться стать своим, не нужно изображать из себя бывалого. Здесь каждый сам за себя, каждый живёт своей жизнью. Всё это что-то или кого-то напоминало парню. Кого? Вскоре Руэри понял - волков. Они собираются в стаи, где каждый всё равно сам за себя. И если ты дашь слабину, если заскулишь, если повернёшься спиной - тебе перегрызут горло...
Первые три месяца салаги проходили КМС - курс молодого старателя. Компания, владеющая в колонии всем и вся, сразу предлагала новоприбывшим несложную работу. Тим Руэри устроился грузчиком на склад инвентаря. Целыми днями сгружал, переносил, сортировал ящики, коробки, мешки и упаковки.
К ночи руки и ноги ныли так, что хотелось лишь упасть и уснуть. Но впереди соискателя на лицензию ждал серьёзный экзамен, и Тим готовился. Зубрил по ночам Устав колонии, правила работы на участке, запоминал многочисленные карты. Старатель должен ориентироваться на местности даже ночью, при любых погодных условиях и без карт.
Вечером, потягивая бокал пива в единственном баре колонии, Тим вслушивался в разговоры 'старичков'. Все беседы сводились к одному - искать без толку, нужно возвращаться. Но те, кто прилетел за много световых лет, имели внутри прочную жилу авантюриста. И вернуться назад без денег и приза, означало полный крах всех надежд и самой жизни. Большинство застряло на Омеге навсегда.
Однажды, когда Тим выходил из бара, к нему подошёл старатель. 'Старичок', судя по седине и застиранной рваной куртке.
- Эй, парень, - негромко сказал незнакомец. - Хочешь получить приз?
Призом в колонии называли камень желаний.
Тим встрепенулся, от волнения замешкался, не зная, что ответить. И лишь невнятно хмыкнул.
- Тогда пойдём, выпьем по бокальчику, - пригласил новый знакомый. - Угощаю.
В тот вечер они сидели до самого закрытия заведения. Старателя в колонии прозвали Седой, пробыл он здесь с десяток лет. Знал всех, всё и вся, включая местное руководство компании.
В тот вечер Тим узнал про пещеру и, не торгуясь, купил карту участка, где карандашом был обозначен маршрут к таинственной пещере. Уходя, Седой потрепал новичка по плечу и сказал странную фразу:
- Парень, когда пойдёшь в горы, захвати с собой ружьё и патронов побольше.
Старатель ушёл, а Тим продолжал сидеть за столиком, переваривая услышанное. Зачем нужно ружьё, если на планете нет хищников, нет зверей и птиц, а значит никакой угрозы. Люди? Нет, людей Тим не боялся и при случае мог постоять за себя. Кроме того, достать оружие на Омеге невозможно, его сюда не завозят. Может, Седой пошутил?
- IX -
Деньги - бумага - горючее.
