Никогда не бродите в горах без ружья.

  Совет бывалого старателя

  - I -

  Стая приближалась.

  Тим Руэри смерил взглядом расстояние до скального выступа - футов триста, не так уж и много. Выше и чуть правее широкий уступ, за ним вход в пещеру.

  Старатель проглотил таблетку, покрепче перехватил лямки рюкзака, несколько раз вдохнул - выдохнул и побежал. Триста футов, двести пятьдесят, двести... Малейшее промедление, малейшая ошибка и волки настигнут жертву. Опрокинут, вцепятся в плоть, разорвут на части, жадно насытят свои желудки.

  ...сто пятьдесят, сто, пятьдесят. Тим подпрыгнул, ухватился за выступ и подтянулся. Левая нога проскользнула, зато правой удалось упереться в камень. Старатель перехватил следующий выступ и снова подтянулся - камень сидел прочно. Прижавшись к скале Руэри замер.

  Спину обдало обозлённым воем. Старатель отдышался и осторожно повернул голову: хищники расселись полукругом, нервно щёлкали челюстями, поглядывая на ускользнувшую добычу. Стае не хватило футов двадцать, ровно столько отделяет жизнь от смерти, теперь он знает не понаслышке. И знает, что здесь есть настоящие волки.

  Ни один туристический каталог, ни один гид, ни один старатель, ни один учёный даже не заикнулись, что на Омеге водятся хоть какие-нибудь животные. Лишь строго учтённые поисковые собаки в специальных вольерах - незаменимые помощники спасателей. Но здесь, у скалы, совсем не спаниели или мопсы, здесь стая настоящих серых волков. Быстрых, сильных, весом около сотни фунтов каждый, с длинными клыками и прекрасным нюхом.

  Откуда на Омеге волки? Неужели, какой-то шутник привёз, адаптировал под местные условия и выпустил на волю. Тогда, чем или кем они питаются, ведь не хомячки, зерном сыты не будут. Пока вопросов больше чем ответов, но сейчас не это главное. Сейчас нужно добраться до пещеры.

  Вой стих, и парень снова глянул вниз: половина стаи куда-то пропала. Холодок пополз по спине - не иначе, хищники знают обходной путь по скалам, и будут ждать его наверху. Внизу смерть, наверху тоже скоро будет не рай, у него нет другого выхода. Старатель глубоко вдохнул - выдохнул и полез вверх. От уступа к уступу, от камня к камню. Единственный помощник - большой охотничий нож. Тим вставлял его в трещины и подтягивался, отталкиваясь ногами.

  Иногда парень останавливался, чтобы отдышаться и проглотить капсулу стимулятора - безвредного, как уверил старатель по прозвищу Седой. Сейчас Руэри оценил средство, стоившее ему немалых денег. Маленькая красная капсула возвращала силы, вдыхала в тело легкость, расслабляла сознание. Он острее видел, слышал и даже нюх усиливался.

  Снизу понесло волчьей вонью, вызвавшей у человека лёгкую тошноту. Остался один рывок. Старатель проглотил капсулу и резво пошёл вверх. Из-под ботинок сыпались камни. Иногда рука соскальзывала, но Руэри успевал ухватиться другой. Один раз прямо на голову пополз большой валун, но человек неимоверным усилием отпрыгнул в сторону, поймав выступ и повиснув на одной руке. Тим рассмеялся - судьба благоволит, он обязательно доберётся до цели.

  Ещё чуть-чуть, футов пять. Волки внизу завыли сильнее, что это? Неужели, серые перекрыли вход в пещеру. Тим перехватил нож в правую руку, подтянулся и осторожно выглянул: по всей видимости, стая растянулась, потому что перед входом его ждал только один хищник. Времени терять нельзя, старатель сделал последнее усилие и влез на уступ. Волк чуть присел, оскалил клыки, зарычал. Блестящая серая шерсть встала дыбом.

  - Иди сюда, тварь, - прохрипел старатель, сжимая правой рукой лямки рюкзака, левой нож. - Давай!

  Волк приготовился к прыжку, и в этот момент Тим швырнул в серого рюкзак. Стимулятор придал сил - старатель бросил тяжёлую ношу, словно яблоко. В одиночку хищник не рискнул противостоять решительно настроенному человеку, отпрыгнул в сторону и скрылся.

  Не дожидаясь появления других серых, Руэри побежал к пещере. Подхватил вещи и стремительно влетел внутрь. Темнота не позволила рассмотреть убежище. Тим поставил рюкзак и повернулся - снаружи его ждали два хищника.

  Нашарив на полу несколько больших камней, старатель один за другим швырнул их в волков. Узкая площадка, неожиданность и точность бросков сделали своё дело: два из трёх камней попали в цель. Один из волков покатился со склона. Второй, прихрамывая, поплёлся к спасительному выступу, но очередной камень поставил точку, попав в голову серому.

  Человек закричал.

  Горы подхватили эхо и понесли над Омегой звериный рык старателя, взявшего верх. Возможно, так кричали его предки много тысяч лет назад после удачной охоты или победы над врагом. Тим ощутил, как из глубин подсознания наружу вырвался зверь пострашнее волка - человек.

  В глазах потемнело, в голове тикали молоточки кровяного давления. Чтобы не потерять сознание, Руэри присел. Нервы, перенапряжение, таблетки? Не важно, он у цели. Остался последний шаг. Осталось найти то, зачем он сюда пришёл, из-за чего рискует жизнью ...

  - II -

  Всё началось с глянца.

  Возле единственного в посёлке бар-кафе две девушки разглядывали глянцевый журнал. Руэри, которому тогда едва исполнилось семнадцать, возвращался со школы и увидел красоток. Обе старше его, обе с хорошими фигурами - это всех привлекает. Парню показалось, что он встречал их раньше, но только показалось. Скорее всего, девушки прибыли в поисках работы - неподалёку большая овощебаза, где трудилась масса народу, в основном из приезжих. С близлежащих и не только деревень.

  Тим всегда удивлялся: почему приезжие девушки интереснее местных? Жуткая несправедливость, никак не укладывалась в сознании парня. Местные девчонки казались Руэри скучными, блеклыми. Они не могли нормально поддерживать беседу и компанию вообще. Их однотипно накрашенные губы, стандартные причёски и уныло-серая одежда вызывали у парня раздражение вперемешку с сочувствием. Большинство местных ребят выбирали в жёны девушек, приехавших на заработки. Бойких на слово, фигуристых и пылких на взаимные чувства.