Руэри остановился, делая вид, что думает о чём-то своём, на самом деле разглядывая незнакомок. А те продолжали увлечённо беседовать, тыкая пальцами в журнал, и о чём-то споря. Изредка поглядывая по сторонам, словно опасаясь, что кто-то узнает их тайну или попытается обокрасть.

  Парень, не спеша, обогнул бар, два магазина, намереваясь подойти с 'тыла'. У стены магазинчика стояла большая стремянка - рабочие делали косметический ремонт и, скорее всего, отлучились пообедать. Тим взобрался по лестнице на самый верх: девушки видны, как на ладони и даже страницы журнала можно разглядеть. Но главное, отсюда хорошо слышен разговор незнакомок:

  - ... не то, что местные размазни ...

  При слове 'размазни' лицо парня залилось краской - он даже в мыслях не допускал такого комплимента в свой адрес. Но из песни слов не выбросишь, и Тим принялся разглядывать журнал. С разворота выразительно смотрел седой, лет около тридцати пяти старатель. То, что старатель, ясно было по светло-зелёной брезентовой куртке. Лицо героя украшала пара шрамов, но больше всего поразил взгляд. Он одновременно притягивал и отталкивал, вызывал доверие и какое-то странное чувство собственной никчёмности. Взгляд больших серо-стальных глаз из журнала проникал в самую глубину души. Словно оценивал, взвешивал и говорил: 'Нет, парень. Тебя я с собой в горы не возьму, ты слишком хлипкий для этого'. Как подтверждение, на рукаве героя красовался потёртый, изрядно выцветший красный шеврон.

  Руэри вспомнил, заезжие старатели в баре рассказывали про такие. Красные шевроны в старательских поселениях имели право носить лишь те, кто добыл самое сокровенное, самое ценное и самое дорогое - камень желаний. И 'водился' этот камушек только в одном месте Галактики - на далёкой планете Омега.

  Слова незнакомки укололи Тима в самое сердце: красотки предпочитают настоящих, не надутых анаболиками героев. Не украшенных смазливыми личиками, обклеенных купюрами и развалившихся на кожаных сиденьях дорогих авто. Красивые девушки выбирают настоящих мужчин. Деревенскому парню стало немного стыдно, он тихо и незаметно спустился со стремянки, и до глубокой темноты просидел в баре, осмысливая увиденное и услышанное.

  В тот вечер Тим передумал о многом. О любви и ненависти, о богатстве и нищете, о трусости и отваге. А на следующий день твёрдо решил скопить денег на билет до Омеги и стать тем, о ком вздыхают девчонки. Тем, кого печатают на разворотах модных журналов...

  - III -

  Тим поднял большой камень.

  В глазах потемнело, старатель выронил камень, едва не свалившись сам. Отдышавшись, проглотил таблетку, запил водой и присел. Нужно немного подождать, пока стимулятор начнёт действовать, но затягивать нельзя. Стая вновь собиралась и, если он быстро не закроет вход, волки осмелеют и нападут. Тогда ему точно конец.

  Руэри крупно повезло: вход в пещеру чуть шире, чем сам старатель. Такой узкий проход взять штурмом серым будет сложно, но на то они и хищники, чтобы настигать жертву. Если одновременно нападут трое, он не устоит.

  Волки завыли и на этот раз сильнее. Руэри поднял камень. Легко, словно камень сделан из пенопласта - стимулятор действовал безотказно. Неизвестно, на сколько хватит здоровья, но думать об этом сейчас не хотелось, да и некогда - на кону его жизнь. Тим аккуратно уложил валун на входе и взял следующий. Камень к камню, один ряд на другой. Не прошло и десяти минут, старатель полностью закрыл вход, оставив вверху небольшое оконце.

  Волки осмелели. Серые попытались продавить кладку, раз за разом прыгая на вход. Тим немедля начал класть второй слой. Запас камней у входа иссяк, старателю пришлось носить материал из глубины. И только когда второй слой прочно закрыл вход, Тим позволил себе присесть - сразу дико захотелось есть.

  Старатель открыл рюкзак. Он никогда не брал ничего лишнего: фонарик, два запасных комплекта батареек, вода, продукты, котелок, рация.

  С рацией получилось по-идиотски. На планете постоянно бушевали магнитные бури. Некоторое время учёные пытались составить график, но в итоге плюнули - невозможно. Бури были столь сильны, что никакая связь не работала. Старатели хорошо знали об этом, но рации всё равно брали, на случай 'окна'. Сейчас от связи никакого толку, поэтому Руэри сунул рацию обратно.

  От тяжёлого и дорогого альпинистского снаряжения Тим отказался. Да и зачем? Горы не крутые, ему вполне по силам взобраться без всяких там железок и верёвок. Опыта занятий в школьном альпинистском клубе должно хватить с лихвой. Пусть снаряжение таскают любители!

  Тёплые вещи и сухое горючее он тоже проигнорировал. Погода на Омеге не издевалась над старателями дождями, ветрами и ураганами. А уж снег и мороз здесь находились за гранью реальности, за всё время колонизации синоптики не зафиксировали ни одного похолодания.

  Главное - продукты и вода, чтобы можно было задержаться в горах подольше. Сахар, соль, чай, сухари, и консервы. На всякий случай армейская фляжка с ирландским виски, привезённая с Земли. Такой случай не наступал, поэтому парень решил сберечь виски до момента возвращения - будет чем отпраздновать...

  Тим выложил банку тушёнки, пакет сухарей и бутылку с водой. Обычный стандартный продуктовый набор, какой берут с собой геологи, путешественники и старатели. Можно было ещё прихватить концентратов, но выросший в деревне на натуральной пище ирландец их терпеть не мог. Лучше натуральной пищи может быть только натуральная пища, говорил его отец. С чем Тим всегда соглашался.

  Волки снаружи тоскливо взвыли, словно пропели прощальную песнь. Старатель даже подумал, что серые решили уйти и осторожно выглянул в оконце. Но нет, стая никуда не собиралась, решительно ждала по обе стороны от входа. Но сейчас старатель не боялся, волкам кладку не пробить и не повалить - он хорошо поработал...

  - IV -

  Лицом и ростом Руэри не задался.

  Пяти с половиной футов, худощавый с приплюснутым носом паренёк не вызывал восхищённых девичьих взглядов. Не имел спортивных достижений, не блистал успехами в освоении наук, что крайне расстраивало предков, получивших хорошее техническое образование.