Родители Тима несли вахту на большой платформе в Северном море и навещали дом лишь раз в полгода. Всё это время за парнем присматривала тётка, жившая в той же деревне через пару улиц. Высокая, крепкая женщина с властным взглядом и командирским голосом, когда-то тоже работавшая на буровой платформе.

  Тётка зорко следила, чтобы племянник не подсел на наркоту или не утонул в бутылке, хотя сама любила пропустить вечерком стаканчик хорошего виски. Деньги на расходы родители переводили тётке, а уж она распоряжалась так, что у парня никогда не было лишнего доллара на развлечения.

  До момента, когда Тим домучил школу и пошёл работать на местную овощебазу. Но и там клондайка не обнаружилось, хотя теперь парень мог позволить себе заглянуть в бар и скоротать вечер с бокалом пива. На выходные съездить в Дублин, погулять по городу, заглянуть в паб на пинту "Гиннеса", а напоследок зайти в супермаркет и прикупить что-нибудь из модных шмоток или обуви.

  Современные девушки мало уделяют внимания парням с тощими кошельками. Проходя мимо Руэри, деревенские красавицы равнодушно скользили взглядами. Иногда всё же поглядывали, перешёптывались, противно хихикая при этом, что бесило Тима. И лишь одна пыталась обратить его внимание, но парню она абсолютно не нравилась. Рыжая худышка Кэйли шести футов ростом, унаследовавшая со школы прозвище 'Дылда'.

  Рыжие редко бывают красивыми. Ухоженными и настырными - да, но красивыми редко. Кэйли специально прогуливалась на пути возвращения Тима с овощного склада, где он работал сортировщиком. Парень несколько раз менял маршрут, но Дылда всякий раз оказывалась на его пути. Как позже выяснилось, не обошлось без помощи менеджера, звонившего Кэйли, когда объект воздыхания девушки уходил с работы. Зачем мерзавец это делал, Тим узнал, когда уволился: менеджер играл на тотализаторе и ставил, что Кэйли сегодня пересечётся с 'возлюбленным'.

  Чем дальше, тем тоскливее становилось на душе Руэри. Размеренность деревенской жизни понемногу начала бесить Тима. Ему хотелось жить совсем по другому. Не прозябать среди полей, свиноферм и ящиков с овощами в хранилище, довольствуясь кружкой пива по вечерам. Тим хотел дышать антуражем мегаполиса, разъезжать на скоростном авто, а на сиденье рядом видеть точенную фигурку модели, или известной телеведущей. Содержание такой жены требовало немалых денег, но Тим уже точно знал, где и как он их добудет.

  Сначала скопит на билет до Омеги плюс на старательскую лицензию. Затем, благодаря своему упорству, хитрости и везению он найдёт заветный камушек желаний. И вот тогда то его звезда засверкает на небосклоне знаменитостей, прожжёт сердца и умы самых красивых девушек. Заставит шёпотом говорить о себе завистников и восторгаться телеведущих. Тим Руэри ненавидел свою нынешнюю жизнь - он желал купаться в славе и деньгах.

   Однажды с Кэйли приключилась беда: девушка впала в депрессию и, наглотавшись снотворного, едва не ушла в мир иной. Тогда Тим впервые задумался: а нужно ли ему лететь за счастьем в далёкий мир пустынной планеты? Возможно, его звезда здесь, совсем рядом. Ежедневно ждёт и вздыхает.

  Современная медицина творит чудеса. Через месяц Кэйли выздоровела и, как показалось Тиму, совершенно утратила к нему интерес. И вот тут Руэри вдруг стало чего-то не хватать. Никто не встречал его по вечерам, никто не улыбался, никто не спрашивал, как прошёл день. Даже бармен наливал пиво отвернувшись. К двадцати годам Тим обнаружил, что у него нет ни друзей, ни подруги, а сам он живёт как одинокий волк...

  - V -

  Стемнело.

  Сквозь узкое оконце пещеры на фиолетово-чёрном небе тускло мерцали редкие разноцветные огоньки звёзд. Ветер забрасывал внутрь потоки холодного воздуха вперемешку со скальной пылью. Тим осторожно выглянул: волки расселись полукругом, отрезав путь к отступлению. В лунном свете, причудливые тени хищников распластались, словно кабалистические знаки.

  Но старателя это не волновало, вход он заложил надёжно, серым никак не пробиться. Даже если вся стая одновременно будет прыгать на кладку. Да и Тим зевать не собирался - метко брошенная в оконце пара тройка камней, запросто охладят пыл любого хищника. А если постараться, то можно и прикончить хотя бы одного серого - будет шкура на память.

  Прошло восемь часов, контрольное время возвращения сорок восемь. Если через сорок часов Тим Руэри не вернётся, на его поиски отправятся спасатели. А уж найти старателя на участке дело несложное, часов за пять управятся. Благо, погода на планете стояла почти идеальная, будто ранняя осень в Дублине. И, словно в опровержение мыслей, снаружи взвыл ветер.

  Тим включил фонарик. Луч света выхватил невысокий, футов восемь потолок. Да и в глубину пещера недалеко ушла - футов двадцать. При ширине около десяти. Если верить Седому, где-то здесь живёт камень желаний. Заветный, таинственный, волшебный и страшно желанный.

  Тим долго пытался выведать, как он выглядит? До этого парень часто видел фото волшебного камня в журналах, но все они сильно отличались друг от друга. И тот старатель сказал странную фразу: 'Ты его узнаешь'. И всё, больше ничего. А ведь Тим заплатил ещё и за информацию о местонахождении камня, об этой долбанной пещере. И за лицензию на право использования участка тоже. Половина заработанных за четыре года денег ушла на билет, четверть на лицензию, остальные в карман Седому.

  Неужели обманул?

  Руэри точно знал, за такой обман на Омеге могли запросто уронить со скалы. И никакая полиция не будет раскрывать преступление, в старательских колониях свои законы. Официальный кодекс действует частично и то лишь на бумаге.

  Нет, обмануть Седой не мог.

  Тогда почему сам не воспользовался участком, этой пещерой. Сам не попытался найти камень? Старатель лишь криво усмехнулся, сплюнул и пробурчал: 'Поймёшь позже'. Что позже? Пока у Тима вопросов было намного больше, чем ответов.

  Ветер снаружи усилился, завыл, подобно стае серых. Старатель поёжился - вроде похолодало. Вроде? Руэри вытащил верхний камень и осторожно выглянул наружу. Картина заставила его замереть - снаружи шёл снег. Крупные хлопья сыпались, словно из рога изобилия, накрывая горы и долину пушистым одеялом. Величественно, сказочно и жутко.

  Волки ещё ждали, но их желание поужинать улетучивалось. Взвыв несколько раз, серые собрались в стаю и пропали, словно никогда не появлялись и не охотились на человека. Снег пошёл сильнее, засыпав горы толстым, непроходимым слоем. Вернуться на базу сейчас точно не удастся, он просто замерзнёт. Вой ветра усилился, снежный хоровод превратился в метель. Старатель остался наедине с начинающейся снежной бурей, темнотой и спрятанным где-то в пещере волшебным камнем. Если Седой не соврал ...