На пульте загорелась красная лампа. Где-то внизу в глубине коридора протяжно взвыла сирена. Башня задрожала…

– Мне страшно! – Вега рефлекторно ступила шаг к Алексу и крепко схватила его за руку. – Кажется, нам следует…

Договорить она не успела. Усыпанное звездами небо взорвалось тысячами ярких вспышек. Частые, цветные, насыщенные, они разгорались то тут, то там, играя отблесками на чистом стекле, проникая внутрь сферической комнаты, восхищая, пугая и будоража воображение.

– Сегодня пик метеоритной активности. Камни разных размеров и массы с огромной скоростью несутся в направлении нашего спутника, многие из них нацелены на нашу станцию, мы же в эпицентре борьбы с космической угрозой! Прямо на наших глазах система защиты отстреливает мелкие камешки и крошит настоящие валуны. Автоматика на лету анализирует состав и характеристики того или иного фрагмента, подбирает оптимальный для него заряд, количество выстрелов. Благодаря этому каждый взрыв уникальный, его цвет, форма облака осколков. Это же только вдуматься, какая вычислительная мощь нужна для подобной работы! А скорострельность и надежность орудий! Представляешь, что за силища стоит на страже мирного сна сотен тысяч людей? Да, и это только один дивизион, на деле их…

– Просто дух захватывает так красиво! – в больших глазах Веги цветными искрами вспыхивали и гасли звезды. Да она и сама сияла сверхновой! Не поспоришь, Алекс угадал с подарком. Правда, он рассчитывал поразить девушку характеристиками пушек, не более. Что ж, на лицо ограниченность мужской логики, усугубленная армейской выучкой, свойственна ей воинственность, но разве в этом суть!

Частота взрывов в ночном небе заметно снизилась, а скоро канонада и вовсе стихла. Судя по всему, артиллерия справилась с поставленной задачей, опасность метеоритной бомбардировки миновала. Подтверждая это, постепенно разгорался купол ближайшего «армейского квартала».

Весело замигали лампочки на приборной панели. Они создавали сменяющиеся динамичные рисунки, смысл и значение которых затерялся в далеком прошлом, канул в Лету вместе с теми людьми, которые давно когда-то управляли всем этим орудийным хозяйством в ручном режиме.

Медленно, не иначе как под собственным весом, башня начала опускаться, но изменилось не только это. Шум. Откуда-то снизу, чуть различимые, пробивались голоса. Слов не расслышать, не разобрать, одна лишь интонация. Ругается кто-то, не иначе.

– У нас проблема! – прошептал Алекс. – Это комендант. Не вовремя же он спохватился! Должен признаться, я у него тихонько ключ стащил, а еще карту доступа.

– И все это ради меня! – глаза Веги горели, в них по-прежнему мерцали огоньки, на этот раз искорки бесшабашного веселья. – Здорово, но что теперь делать?

– Бежать надо. Запасной выход вон там, левее. Смотри, как только башня опустится…

Новый тоннель, тот же бетон, те же кабели с ящиками, но абсолютно другие ощущения. Курсанта, а более всего его спутницу, подпитывал адреналин, да они буквально летели на крыльях, радуясь неожиданному приключению.

– Сейчас налево! – скомандовал Алекс, поглядывая на зеленоватый экран коммуникатора. – На следующем перекрестке направо. Точно, это тупик. Видишь лестницу? Нам наверх.

Молодые люди легко взобрались по ржавым скобам, вмурованным в древний бетон. С трудом откинули тяжелую металлическую крышку люка. Выбрались на поверхность, подбежали к стене ближайшего дома, рухнули на искусственное покрытие, имитирующее газон. Над ними безразлично светил тусклым светом уличный фонарь, их сердца бились в унисон, их щеки пылали огнем.

Алекс поднялся первым. Все еще тяжело дыша, прошептал:

– Извини, не смогу тебя проводить. Меня отслеживают, а значит, уже через минуту здесь будет патруль. Мне непременно влетит еще и по полной программе, тебе же лучше остаться в стороне, надеюсь…

Вега не дала ему договорить. Она резво вскочила, обняла, поцеловала и прошептала прямо в ухо:

– Честное слово, такого свидания у меня еще не было! Это же просто… конец света…

В тишине дремлющего квартала послышались тяжелые шаги, армейская обувь, не иначе. Молодой человек легонько подтолкнул очаровательную спутницу в темноту, улыбнулся, слыша частый стук каблучков, задумчиво пожал плечами, размышляя, как воспринимать последние ее слова. Нет, это комплимент, не иначе.

– Курсант, не двигаться! – грозный оклик вывел его из состояния рассеянной задумчивости. Луч мощного фонаря ударил в глаза, ослепляя. – Не хотите объяснить, почему в списке лиц, которым разрешено в темное время суток находиться за пределами жилого модуля, я вас не наблюдаю? Нет? Хорошо. Идемте, сдадим вас командиру подразделения. Пусть он с вами разбирается.

Парень покорно склонил голову. Да, без наказания не обойдется, но это такая мелочь! Лишат увольнений на пару недель? Назначат «вечным дежурным»? Что-нибудь новенькое выдумают? Ну и пусть, ради еще одного такого прощального поцелуя он все что угодно выдержит.

Алекс легко отделался. Повезло. Так уж случилось, что к тому моменту, когда его под конвоем доставили на КПП, никого из старшего комсостава на территории училища уже не было. Принимать, а заодно и наказывать его пришлось взводному, лейтенанту Перову, молодому парню, который сам лишь два года назад получил первые свои звезды на погоны.

Тот не стал долго разбираться. Посмотрел в лицо курсанту, многозначительно хмыкнул, заметив красноватое пятнышко на щеке, след, который могла оставить только помада – непременный атрибут женской красоты. Вопросительно кивнул. Алекс тут-таки положил на стол перед офицером карточку и ключ. Вытянулся по стойке «смирно».

– Вижу, курсант, вы осознаете масштаб и глубину своего проступка.

– Так точно! – выпалил тот.

– Хорошо, но чтобы закрепить ваше понимание, вы назначаетесь дежурным по подразделению сроком… – лейтенант задумчиво засмотрелся куда-то вдаль, – на семь суток. Вопросы?

– Нет вопросов!

– Можете идти! И еще одно, – офицер с трудом сдерживал упорно пробивающуюся улыбку, – впредь тщательнее планируй… мероприятие, словом, не попадайся. Это так, дружеское пожелание, а заодно совет старшего по званию и более опытного…

«Штрафник» вышел из комнаты ответственного по училищу, остановился, облегченно выдохнул. По большому счету это и не наказание вовсе! Дежурство не подразумевало сколько-нибудь серьезных дополнительных обязанностей, разве что время сна сокращалось на полчаса, да покидать расположение части запрещалось. Что ж, казарменное положение это, конечно, далеко не самое приятное из того, что являет собой жизнь военного, но ведь могло быть и гораздо хуже!

Неделя пролетела незаметно. Утром восьмого дня Алекс сдал пост очередному «отличившемуся». С огромным трудом заставил себя вытерпеть занятия, коих как обычно было немало, после чего пулей пронесся мимо друзей-сослуживцев, дожидавшихся его за КПП. Махнул в их сторону рукой, мол, некогда, сам же заспешил прочь из учебно-армейских кварталов.

Не доверяя столь медлительному (во всяком случае, в тот день) общественному транспорту, курсант бросился в тоннель. Он спешил, его вела надежда, он знал, он верил в то, что его уже ждут. Там, впереди, на ближайшей от «труб» Академии Давних Времен станции…

Уже у финишной черты столь приятного забега ослепленный предвкушением скорой встречи парень чуть не столкнулся с очередным рейсовым вагончиком. Оттолкнулся от набирающей скорость автоматической тележки, грациозным прыжком выскочил на платформу. Остановился. Огляделся. Машинально взглянул на часы, те показывали семнадцать ноль-ноль, а значит, он пришел точно в оговоренное время. Правда, как оказалось, для полноценного свидания одного этого недостаточно.

Прошло полчаса – девушка не появлялась. Алекс терпеливо ждал. Не в силах устоять на месте, он ходил взад-вперед, мерил ногами узкую и длинную возвышающуюся над общим уровнем тоннеля площадку, у которой останавливались самоходные вагончики. Считал шаги, вздрагивал, слыша звук приближающегося транспорта, обреченно опускал плечи, понимая, что ее в салоне нет. Снова бесцельно бродил по «перрону», вглядывался в лица редких прохожих. Гнал прочь плохие мысли, постепенно начиная осознавать, что пунктуальность это не о его избраннице…