Тусклый отблеск фонарика метался в ограниченном стенами тоннеля пространстве. Удивительное, завораживающее и чуточку даже мистическое зрелище. Желтоватого цвета эллипс вырывал из концентрированного мрака совершенно разные, кажущиеся абсолютно не связанными между собой фрагменты окружающего мира. Большую его часть составлял грязно-серый покрытый какими-то маслянистыми пятнами бетон. Подозрительная насыщенно-черная субстанция на нем выглядела липкой, живой, агрессивной, но это не более чем игра воображения.

То тут, то там покачивались жгуты цветных проводов, с крючьев свисали кабели в оболочке из серо-коричневой пыли. Те змеями вились по стенам, прятали «головы» и «хвосты» в металлических ящиках непонятного назначения. Крайне редко на пути света встречалось что-то чистое, полированное и блестящее. На подобных поверхностях узкий луч разбивался на тысячи осколков, те же разлетались по окрестностям, резвились, даря на мгновение легкое ощущение настоящего праздника.

Добавляли разнообразия звуки. Эхо. Тихие шаги блуждающих в темноте людей порождали многообразие отголосков, те же парили в пустоте, множились, многократно отражаясь, сливались, пересекаясь друг с другом…

– Слушай, здесь так… волшебно! – восторженным шепотом прошептала Вега. Ее пальцы крепче сжали ладонь Алекса. – Я словно в подземелье средневекового замка оказалась!

– В принципе так оно и есть. Мы в старом тоннеле, его прорубили еще в те времена, когда наша станция только создавалась, – таким же таинственным голосом ответил молодой курсант. С каждым шагом гулкое его сердце билось все быстрее, отзвуки сокращений слышались все отчетливее. Еще бы, она же рядом, ее рука в его руке! – Раньше здесь было куда более многолюдно. Круглосуточно дежурили военные. Они обслуживали артиллерийские установки, а также системы оптического и радионаблюдения. Тут жили, тут… служили. Двери по сторонам это кубрики, но нам туда не надо. Идем прямо до упора. Я сверился с расписанием, этой ночью ожидается особое зрелище, но какое пока не скажу. Сюрприз.

– Ладно. Веди меня мой… Александр! – Вега весело и беззаботно рассмеялась…

В тот день молодые люди встретились не просто так. Был повод и повод очень даже серьезный – прошел ровно месяц с момента знакомства. Знаковая во всех отношениях дата! Ровно тридцать дней назад будущий офицер и очаровательная его спутница «случайно» столкнулись на трассе, проложенной в «Горнолыжной локации» курортов Европы. Смешно получилось и чуточку даже нелепо. Она – уже достаточно опытный лыжник, он – неоднократный чемпион училища, но довольно-таки натурально притворившийся новичком. Точно так, парень никак не мог решиться сделать первый шаг, а потому замыслил настоящую спецоперацию. Подгадал время, притормозил на склоне, выбрал момент и бросился девушке наперерез. Да, по задумке «горе-спортсмен» должен был эффектно растянуться на пути красавицы, вот только не рассчитал и их пути в самом буквальном смысле пересеклись. Кубарем они скатились в расщелину, глубоко зарылись в рыхлый снег, выбраться удалось лишь с помощью спасателей.

Конечно, обман сразу раскрылся, но это не стало препятствием развитию отношений. Напротив, молодые люди уже на следующий день сидели в кафе, со смехом делились впечатлениями о знакомстве, чувствуя, как растет и ширится взаимная их симпатия.

Каникулы пролетели незаметно, а там подкралась и дата, которую Вега считала неимоверно важной. Тут не поспоришь, любят женщины разные там юбилеи, за исключением разве что тех, которые напоминают им о собственном возрасте…

В любом случае, что бы ни думал по этому поводу курсант, он был просто-таки обязан устроить девушке настоящий праздник, да он и не возражал, напротив, изо всех сил старался придумать что-нибудь этакое, особенное.

Усилия, конечно же, увенчались успехом, решение нашлось, притом в самом неожиданном месте – в «Астрономическом вестнике». Оказалось, именно восьмого числа ожидается всплеск активности метеоритов, пик практически непрекращающейся бомбардировки Каллисто кусками породы, которых немало в кажущейся абсолютной пустоте межпланетного пространства. Быстро возник план, появилась идея удивить очаровательную подругу, порадовать зрелищем, которое мало кто видел – работой артиллерии, отстреливающей обломки разорванного притяжением Юпитера очередного заблудившегося астероида…

– Нам еще долго? – прошло не более пятнадцати минут, но голос Веги заметно изменился. Он растерял всю недавнюю свою веселость. Похоже, терпение девушки вовсе небезгранично.

– Почти пришли. Нам вон туда, – круг бледного света застыл на ржавой стальной двери. – Придется повозиться с замком, думаю, его пару десятилетий не открывали. Как минимум.

Капелька масла, которое предусмотрительно захватил с собой курсант, сделала свое дело. Механизм противно затрещал, но поддался, мощные ригели спрятались в гнездах, тяжелая створка покачнулась и провернулась на скрипучих петлях. Оставалось осилить подъем по симпатичной винтовой лестнице…

Свет заглянул в небольшое помещение. Круглое в основании, полусферическое в разрезе, оно являло собой стеклянный купол, практически стандартный «пузырь» из тех, которые защищают жилые кварталы, но только маленький и щедро присыпанный снаружи песчаным грунтом.

– Не спорю, древности это по моей части, только ты так и не сказал, куда мы пришли, не говоря уже о том, зачем это нам понадобилось, – девушка внимательно осмотрела многолетний слой пыли, под которым угадывались элементы какого-то сложного оборудования. – Знаешь, дорога мне больше нравилась, там хоть ожидание чуда не давало шанса унынию. Может, пойдем обратно?

– Не спеши! – парень осторожно смел грязь с пульта. Достал из кармана пластиковую карточку, вставил ее в прорезь приемника. В тот же миг аппаратура ожила. Одна за другой зажигались, подмигивая, лампочки, зашевелились стрелки приборов. – Это центр управления Южной артиллерийской батареей. Сейчас он не используется, но это неважно. Подожди минутку, я сориентируюсь.

Алекс некоторое время внимательно разглядывал панель управления, вспоминая схему, которую неоднократно видел на плакате, затем потянул на себя рычажок с красным округлым наконечником. Почти сразу вернул его в исходное положение, повернул диск с указателем, нажал несколько кнопок.

Под полом заскрежетало. Полусферическое помещение, оказавшееся верхушкой выдвижного командного пункта, вздрогнуло, покачнулось, повернулось примерно на четверть оборота и начало подниматься. Снаружи стеклянного купола ожили форсунки системы очистки. Мощные потоки воздуха быстро удалили песок, что годами накапливался на прозрачной поверхности. Мгновение и молодые люди увидели небо. Настоящее, живое, непробиваемо-черное с холодными звездами на нем. В то время спутник как раз пролетал над «ночной» стороной Юпитера, а рассеянное свечение, обусловленное газовой его структурой, не пропускали скалы, образующие кольцевую гряду кратера, ближайшие из которых буквально нависали над восторженными наблюдателями.

Редкое зрелище для обитателей станции, расположенной на стороне, постоянно обращенной к крупнейшей планете Солнечной системы. Нет, это понятно. В преломляемом атмосферой газового гиганта свете небосводом не полюбуешься, да и защитные сооружения на это не рассчитаны. Любит компьютер играться с прозрачностью «пузырей», что укрывают жилые кварталы, фильтры задействует, размывает все, сглаживает…

Подъем прекратился. Практически сливающийся с унылым ландшафтом наблюдательный пункт выдвинулся на рабочую высоту, превратившись в башню. Прозрачная ее вершина застыла в полусотне метров над поверхностью Каллисто, откуда можно было любоваться удивительным пейзажем – картиной заселенной людьми песчаной долины. Яркие во тьме отчетливо виднелись ближайшие купола, под ними располагалось военное училище и кварталы, в которых жили курсанты. Подсвеченные изнутри «пузыри» буквально на глазах темнели. Если присмотреться, можно было увидеть, как на полусферы наползают тяжелые секторные жалюзи. Они должны будут защитить достаточно надежное, но все-таки хрупкое стекло от обломков метеоритов, которые (в теории) имеют шанс проскочить мимо автоматической системы защиты.