Некоторое время прибор показывал уныло-серое облачко тумана, но вот из него сформировалась понятная каждому человеку картина – Солнечная система. Входящие в ее состав небесные тела пришли в движение, одновременно увеличивался масштаб. Фокус объемного изображения смещался в сторону Солнца, планомерно приближаясь к подмигивающей красной точке обозначавшей местоположение самого навигационного устройства и людей, парящих в невесомости вокруг него…

– Не может этого быть! – пробормотал Клод. – Это же даже не…

– Конечно не может! Алекс, сделай меньше масштаб, а еще прочерти орбиты основных планет! – перебил брата Винсент. – Третья от Солнца это Земля, правильно? Правильно! Ну вот, если верить данному агрегату, мы находимся точно у нее на пути. Отстаем или опережаем ровно на половину ежегодного ее маршрута…

– Да, судя по координатам, мы почти у цели нашего путешествия, но ведь это же нереально! Есть идеи, как такое могло случиться? – покачал головой Перов. – Может, аппарат все-таки отработал свое?

– Ребята, а ведь так оно и есть! Это орбита Земли, как минимум, что-то около того! – восторженно прошептал Феникс, показывая рукой на дальний от ходовой рубки и машинного отделения иллюминатор.

Там начинался «рассвет». В нижней части овального «окна» застыл краешек сглаженного фильтрами золотистого с черными вкраплениями Солнца. Да, оно еще не предстало во всей красе, но сомнений не возникало – видимый диаметр ближайшей к колыбели человечества звезды слишком большой. Во всяком случае, из любой точки в окрестностях Каллисто дневное светило виделось в разы меньшим. Кстати, это еще не все. Предполагаемые угловые его размеры были вполне сопоставимыми с габаритами одной недавно видимой пассажирами десантного модуля планеты, а это…

– Когда мы в последний раз наблюдали Юпитер, он был немногим меньше… – Алекс выпустил полезную во всех отношениях сферу и подплыл к иллюминатору. – Получается, наш кораблик пролетел с полмиллиарда километров всего за пару-тройку секунд, но такое возможно только…

– СИП! Буквы, которые Клод и Вини разглядели на неопознанном объекте это СИП. Система Искривления Пространства, – задумчиво пробормотал Перов, глядя на Солнце, такое приветливое и такое пугающее.

– Точно! – воскликнул Винсент. – Вижу как сейчас – «СИП-3».

– Но это ведь какое-то железо, которое связисты используют? – неуверенным голосом спросил Феникс. Здоровяк никогда не отличался знаниями теории, что с лихвой компенсировалось силой и напором. – Каким боком одно к другому?

За аббревиатурой СИП скрывалось самое разнообразное оборудование, призванное обеспечить полноценную дуплексную связь между разнесенными на огромные расстояния станциями. История создания данной системы терялась в бездне Векового пробела, принцип же не отличался особой сложностью. Под влиянием нескольких ориентированных в разных направлениях мощнейших генераторов гравитации пространство в зоне действия компонентов системы изгибалось. Скручивалось, словно огромный лист в тонкую трубочку. Далее же сигнал, отправленный из точки «А» в точку «Б» по кратчайшему пути пронзал условную пространственную трубу. На практике все это означало, что радиоволнам вместо того, чтобы проноситься сотни миллионов километров, достаточно было пролететь расстояние на шесть-восемь порядков меньшее…

– Да, все это придумали, чтобы можно было спокойно разговаривать, не обращая внимания на такую мелочь, как задержка, – кивнул Винсент. – Сам не пробовал, но думаю, диалог, в котором собеседник услышит твою реплику через пару десятков минут, а еще столько же времени пройдет, пока ответ достигнет твоих ушей, любого выведет из равновесия.

– Получается, мы попали под действие одного из ретрансляторов? Допустим, но тут сразу возникает целый ряд вопросов и возражений. Прежде всего, координаты элементов системы известны, космос в непосредственной близости от них закрыт для полетов. К тому же данная техника работает исключительно с радиоволнами, мы же ничуть на них не похожи, – Клод отрицательно покачал головой.

– Я бы не был таким категоричным, – Перов махнул рукой, мол, и не такое случается. – Мы военные и нам… инструкции не писаны. Там, где не летают гражданские, мы можем с легкостью оказаться, но дело не в этом. Помните тот… шар с номером. Уже давно идет работа по перенастройке СИП для перемещения грузов. Думаю, тот аппарат и есть тестовая модель некоего новейшего оборудования. Так уж случилось, что на его пути оказались мы. Автоматика увела модуль от столкновения, но его затянуло в образовавшуюся «пространственную воронку» и перебросило… сюда.

– Логично! Этим можно объяснить точность перемещения. Аппарат тестируют «с прицелом» на Землю, но в целях безопасности точку выхода сместили относительно реального положения планеты. Что ж, глядя на показания навигатора можно смело заявить – все получилось, – согласился Алекс. – Полагаю, наш «проводник в технологии будущего» уже отчитался в удачном прибытии и отправился в обратный путь. Не видно его нигде…

– Все это, конечно же, здорово, но что нам делать? Связи нет, и вряд ли она заработает в ближайшее время. Ждать, пока прилетят спасатели, а прилетят ли? – Винсент печально улыбнулся. – Хотя если мы болтаемся на пути планеты, то через полгодика нас подберут…

– Не надейся! Прежде всего, мы не можем столько ждать, у нас попросту не хватит провизии. Всех запасов – сухой паек из расчета на пятерых. Если расходовать максимально экономно, его должно на недельку хватить. А дальше? Увы, десантные модули не комплектуют ни столовой, ни продовольственным складом, – Клод машинально покачивал головой. – К тому же «таблетку» могут воспринять как угрозу. Засекут подозрительный объект, собьют, и забудут.

– Так, а давайте без паники! – решительно прервал невеселые размышления братьев Перов. – Да, наш кораблик это песчинка в бесконечности космоса, но на его борту четверо лучших выпускников училища, ну и… я тоже. Вышли из строя двигатели, нет связи? Проблема! А что это значит? Правильно, надо что-то делать. Подумать, придумать, найти решение. К примеру, подыскать какой-нибудь маяк поблизости, подобраться к нему, подключиться, позвать на помощь…

Алекс снова схватил навигационную сферу, принялся энергично «играть» на гладкой ее поверхности пальцами.

– Есть такое дело! – он приблизил участок объемного изображения, там, вокруг пульсирующего красного шарика, указывающего местоположения десантного модуля, весело подмигивали с десяток зеленых слегка вытянутых по высоте пирамидок. – Да их здесь полно! Правда, не все так просто – расстояние до ближайшего буя без малого пятьсот тысяч километров.

Перов широко развел руками.

– Тоже результат. Осталась мелочь. Надо найти возможность пролететь эти километры. Нужна тяга. Попробуем если не отремонтировать штатный двигатель так подыскать ему альтернативу. Для начала же давайте дружно спустимся в трюм, изучим все его содержимое, возможно, найдется что-нибудь, что нам пригодится. ЗИП, к примеру.

– Похоже, планируется генеральная уборка. Не иначе как в честь нашего прибытия! – откуда-то из-за сплошной, сложенной из одинаковых стального цвета ящиков, стены донесся голос Клода. – У меня одни роботы-уборщики. Страшно представить, сколько их…

Проблема грязного космоса возникла задолго до пресловутого Векового пробела, с дальнейшим же развитием цивилизации ситуация становилась только хуже. При этом если в окрестностях внеземных станций вопросы поддержания чистоты окружающего планету или спутник безвоздушного пространства довольно-таки успешно решались, то орбита колыбели человечества и прилегающие к ней территории по праву считались самой загаженной частью Солнечной системы.

Способов борьбы с останками отслуживших свое автоматических станций и прочего мусора было изобретено немало, основным же по-прежнему считался классический отлов. Для этого использовали сети, сплетенные из тонкого, но невероятно прочного троса. Имеющие прямоугольную форму полотнища дополнительно комплектовались несколькими небольшими двигателями и простеньким компьютером. В зависимости от ситуации тот выбирал оптимальную стратегию: «забрасывал невод» и ждал, пока отслужившее свое железо в него попадет или использовал «траление» – тащил улавливатель вдоль бескрайних полей разнокалиберных обломков. Чаще всего подобного рода устройства работали группами, что позволяло за один заход очистить довольно-таки внушительную территорию. Впоследствии собранные «трофеи» складировали на временных свалках, где выполнялась сортировка. Что-то забирали на переработку, прочее же безжалостно утилизировали.