– Катрина, все в порядке? – шепнул мне на ухо встревоженный Мик. Моего локтя коснулась его рука, горячая даже через ткань, и вверх по моей коже пошли мурашки.

…Тогда почему прикосновения темно-рыжего так действуют на меня, если моя вторая половинка – не он?

Или все же он?

Как разобраться?!

– Все в порядке, - с трудом оторвала я взгляд от губ Хата и выдавила улыбку для любимого. Тьфу ты! Ну да, я же решила, что люблю его! Почему вдруг начала сомневаться?

Неужели я такая мерзкая, что могу уйти к первому попавшемуся мистеру О-боже-хочу-тебя только потому, что мои гормоны бушуют?!

…Или дело не в гормонах? Я вдруг вспомнила непонятное поведение Мика в начале нашего знакомство. Его постоянные метания от смущенного парнишки до уверенного в себе мужчины. Тогда я смирилась с его неоднозначностью. Но что, если это до сих пор не дает мне покоя?

– Друзья, приветствую вас! – тем временем заговорил Хат, накрывая своим голосом весь холл. Наступила полнейшая тишина, даже шелест ткани растворился в эхе прозвучавших слов.

– Мы собрались здесь по весьма приятному поводу, – Хат позволил себе счастливую усмешку. – И я рад, что вы смогли присутствовать на нашей с Ви свадьбе.

Говорит, как тамада… Да, я уже догадалась, что здесь такой профессии нет. Пока что.

 – Перед банкетом осталось провести еще одну церемонию, и я надеюсь, на вашу поддержку, - окинул жених толпу пламенным взором. И люди оживились, начали что-то одобрительно кричать.

Хат немного помолчал, благодушно принимая ответы гостей. Затем кивнул и махнул всем рукой, разворачиваясь:

– Тогда прошу за мной, дамы и господа. Вытащим же принцессу из темницы!

– Красивая метафора, – я и не заметила, что произнесла это вслух. Одновременно с этим толпа подхватила меня и понесла вперед.

– Это выражение из легенды, – решил поддержать разговор Мик, идущий рядом. Он не касался меня – наверное, соблюдает местные порядки, – и меня это опечалило. Хотелось чувствовать его…

– Из какой? – поспешила я отвлечься. Нас окружали гудящие люди, и говорить приходилось довольно громко.

– Есть такая история, что свадьбы начали проводить после того, как рыцарь Ом – внебрачный сын правителя тех времен, – спас из лап чудовища некую девушку. Увидев ее, он был так покорен открывшейся красотой, что не захотел отдавать ее родственникам и жениху.

Я вдруг представила рыцаря в доспехах – он скачет на могучем жеребце и с блестящим мечом наизготовку. Подъезжает такой к огромному зеву в скале и приказывает дракону явиться на поединок. Тот и нсам не прочь померяться… силами.

Рыцарь борется с огнедышащим чудовищем, стаскивает раскаленные латы, скидывает полыхающую одежду... Остается в одних трусах – и с мечом, конечно же.

Побеждает в этом неравном бою, разумеется, Ом. Он гордо шествует мимо поверженного противника и храбро заходит в пещеру. Там темно, хоть глаз выколи.

– Неужели ты мой спаситель? – неверяще доносится изнутри. Ом выпячивает вперед грудь и прочие достоинства:

– Да, это я! Герцог Ом, к вашим услугам. Прошу, возьмите меня за руку, и я выведу вас из этого ужасного места!

– О, спасибо! – со слезами молвит девушка и вдруг хватает… то, что выпячено.

– Ом! – рыцарь едва не подавился воздухом. Его рука, которую миновала незнакомка, несколько раз бессильно сжалась-разжалась в воздухе.

– Да, я услышала вас, милый Ом, – всхлипнула от счастья спасенная. – Ведите же меня!

– Доведите? – пробормотал оглохший от подобных сюрпризов Ом, и его рука легла на талию спасенной. – Как скажете…

…А потом он увидел, кого спас от неминуемой гибели, и понял, что перепутал чудовищ. Но было поздно – девушка забеременела, и пришлось жениться.

Я едва сдержала смех и покачала головой. Ну у меня и воображение!

Только что вдруг смутило меня в этой истории?

– Мы уже около покоев Ви, – вернул меня в реальность Мик. Я встряхнулась и осмысленными глазами обозрела все вокруг. Вот Хат у дверей, заговорщицки улыбается. Вот люди притихли, ожидают продолжения истории.

Принц спасает девушку из лап чудовища… Кто оно?

Меня словно молнией пронзило. А что, если легенда не врет? Что, если так и было?

Что, если в то далекое время на этой земле бродил дракон?..

Выкуп невесты

Дверь в комнату Ви медленно открылась, и к нам выплыла она – невеста. Я против воли широко улыбнулась, увидев свою подругу в новом амплуа. Глаза сверкают от счастья, на щеках румянец, ручки смиренно соединены перед собой, белые одежды красиво развеваются.

Все предыдущие мысли мгновенно были отметены прочь. Я вспомнила свою коварную задумку и ухмыльнулась.

– Ви-но, любовь моя, готова ли ты выйти ко мне и выйти за меня? – с благоговением смотрел на красавицу Хат. Он уже протянул к ней руку, рассчитывая на быстрый положительный ответ.

Я мысленно расхохоталась. Ну уж нет, легко тебе не будет, женишок!

– Вы что, не слышали о новой модной традиции? – протиснулась я поближе к действию. Мик что-то шикнул позади, но я упрямо двигалась вперед. Заметила, как закатил глаза Хат, как испуганно посмотрела на меня Ви… Подруга, расслабься, сейчас будет весело!

– Утоли наше любопытство, – взял себя в руки жених и недружелюбно посмотрел на меня. Блин, да я ведь снова рушу его планы! Эх, как же наказать-то себя за подобную дерзость? Я усмехнулась.

– Невеста останется с тем, кто предложит больше денег! – нравоучительно произнесла я, с лукавством поглядывая на присутствующих мужчин. Если мой наметанный глаз меня не обманул, то половина присутствующих мужчин точно нежената... и вполне обеспечена.

– Да нам не переплюнуть Каноре, – засмеялся кто-то из массы.

– Да, – подхватил другой, – он самый богатый из нас.

По толпе пробежали смешки.

– В этом вся суть, – подняла я указательный палец, и все взоры устремились на мой маникюр. – Важно не переплюнуть, а развлечься. А набранная сумма пойдет на благотворительность.

По толпе прошла рябь охов и шепотков.

– Благородная цель… – раздавались обрывки фраз. – Интересная затея… Любопытно… Стоит попробовать… Давайте развлечемся, что уж…

Хат все это время немигающе смотрел на меня, пытаясь придавить тяжелым взглядом. Я невинно улыбнулась ему и дернула плечиком. Ошеломленной Ви подмигнула и одними губами произнесла:

– Школа.

Она поняла. Ее глаза расширились, руки стиснули ткань свадебного наряда. Школа… Почему бы не собрать денег для ее проекта, пусть и немного нестандартным способом? Точно знаю, что Хат не позволит никому «купить» свою возлюбленную.

Тем временем, народ разошелся. В общем гуле я различила робкое:

– А сколько можно предлагать?

– Сначала – самую низкую цену, затем эту ставку перебивают другие, - терпеливо объяснила я принцип аукциона. – Последний, кто назовет самую высокую цифру, получает означенный приз. Деньги вытаскивает тут же, на глазах у всех.

– Пять золотых! – со смехом воскликнул кто-то из-за спин. Да уж, оценил невесту! Хорошая кобылка и то дороже.

– Пять золотых, раз! – мгновенно активизировалась я, подходя к Ви. Та стояла ни жива, ни мертва. Интересно, Хат убьет ее за наличие такой несносной подруги? – Пять золотых, два!.. Ну же, быстрее думайте, кто перебьет ставку! До трех досчитаю – и будет поздно!

– Шесть золотых, – со вздохом отозвался жених, буравя меня злобным взглядом.

– Шесть золотых, раз! – вдохновленно начала я, подбадривающе глядя на присутствующих.

– Двадцать пять золотых! – выкрикнул какой-то разряженный в пух и прах старичок. Люди вокруг него рассмеялись, а он затараторил. – Ну могу я хоть на старости лет побыть немного женатым?!

– Сто, - бросил Хат, в надежде прекратить этот фарс. У многих вытянулись лица, правда, затем ехидно скривились. Думают, небось, что деньги в семье останутся?