– Почему? В-вот же его тело, он не мог исчезнуть так скоро!

Она лжёт мне. Точно лжёт, прямо в глаза, не стесняясь ни капли. Она хочет забрать у меня соседа. Она хочет разлучить нас навеки и оставить соседа себе. Лживая демоническая дрянь.

– Его место не здесь.

Его место рядом со мной и нигде больше.

– А где же тогда?! Отвечай мне!

– Проклятие не даст ему остаться. Он переродится и начнёт новую жизнь. Так было всегда.

– Какое ещё проклятие?

Абсурд. Бред. Чёртов бред! Этого не может быть! Пусть появится сосед и скажет, что мне это приснилось, что у меня странные фантазии, и почитает книжку на ночь, чтобы я скорее заснула под его бархатистый голос и всю ночь, даже во сне, думала о нём одном.

– Твоё проклятие. И моё. Наше. Я расскажу тебе.

Стекло рассыпалось под её ладонью, и призрак незнакомки шагнул мне навстречу.

====== Девочка с котом ======

Нельзя сказать, что я была хорошим человеком, но и не была плохим. Средний, наверное. Самый обычный человек. У меня были свои тайны, стремления, грешки. Как и у всех людей. Я ничем не отличалась. Пока не повстречала кота.

Стоит отметить, что жила я бедно. Семьи у меня не было, своего имущества тоже, а моя жизнь принадлежала Хозяину. Он был странный человек. Нет, Хозяин не был жесток ко мне, и наказывал только за дело, но уж больно необычными были его дела. Совсем не такими, как у других людей. Купцы продавали, стражи защищали, а Хозяин днями и ночами корпел над свитками и называл свою работу «магией». Я не знала такого слова, поэтому Хозяин был для меня странным, но хорошим.

С милости Хозяина я жила не под открытым небом, а в его доме. На ночь он запирал меня в пустой комнате, по размерам напоминающей короб, а когда я стала старше, по ночам он пользовался моим телом. Но я не могла ненавидеть Хозяина, потому что только от него зависела моя жизнь. Он меня кормил, я жила в его доме и прислуживала ему. Хозяин говорил, что без него я погибну, потому что ни на что не способна. У меня не было причин не верить ему. Хозяин был мудр и опытен. Смотря на знаменитых кузнецов и виноделов, я только уверялась в его словах, потому что любое ремесло было для меня недосягаемым.

Хозяин учил меня грамоте, чтобы я могла писать за него письма. Ещё он говорил, что собирается найти ученика, когда станет совсем старым, и ему нужно будет передать свои знания. Он хотел обучить меня, чтобы я стала достойным рабом его ученика. Поэтому к девятнадцати годам я умела писать почти без ошибок и читать по слогам. Я писала письма под диктовку Хозяина, чтобы он не марал руки чернилами.

К двадцати годам я могла назвать себя грамотной. Я никогда не читала книг, но, наверное, была единственной из рабов, кто мог самостоятельно прочитать хотя бы несколько слов. Я была горда собой и надеялась, что Хозяин тоже гордится мной. Но ему было наплевать.

В двадцать один он взял меня с собой на встречу. Я не знала, как это правильно называется и как назвать его друзей. Они тоже работали со свитками и «магией», по ночам собирались в подземелье у костра и носили пыльные балахоны. Хозяин говорил, что это не моё дело, поэтому я не лезла. Поэтому, пока они играли в магию, я гуляла по новому для меня городу. Так я и повстречала кота.

Кот был жёлтым с необыкновенными серыми глазами. Взгляд его казался мне проникновенным и умным, он совсем не боялся меня и не попытался укусить, когда я захотела его погладить.

В верованиях народа, с которым я жила, жёлтый кот считался священным. Такого кота почитали, а его хозяин становился уважаемым человеком. Но для этого народа я была чужаком, и религия их также была для меня чуждой. Поэтому я забрала кота себе и сбежала.

Шерсть кота была мягкой, она блестела на солнце и переливалась. Мне хотелось никогда не расставаться с ним и навсегда остаться друзьями. Я была жалким рабом, у меня не могло быть друзей, поэтому только Хозяин и кот были ко мне близки. И если Хозяин ранил моё тело и творил зло в тёмных подземельях, то кот был светлым чистым созданием. Он ходил за мной и громко мурчал, когда я гладила его по голове.

Я не могла прятаться вечно, поэтому вскоре Хозяин нашёл меня, но кота мне удалось уберечь, и день за днём я приходила к нему в секретное убежище, и он всегда меня ждал. В любую погоду, днём и ночью.

Шли годы. Хозяин так и не смог найти достойного ученика, поэтому его выбор пал на меня. Может потому, что знал мои возможности. Может потому, что срок его был на исходе. Но я была рада новым знаниям, пусть и считала магию злом.

Хозяин научил меня читать свитки. С их помощью можно было творить самую разную магию, не только злую. Но Хозяин знал только тёмные заклятия, и поэтому научил меня именно им. Тогда я решила, что после его смерти не буду использовать силу проклятий, а выучу полезную добрую магию, чтобы чинить вещи и людей.

Сила проклятий была поражающей. С помощью одного грамотно составленного свитка можно было избавить от оков жизни едва ли не целый город. Подобные свитки были редкостью, и на их создание затрачивалось много времени и сил. Иногда даже приходилось отдавать здоровье и жизненную силу, но я поклялась себе и коту, что никогда не пойду на это.

Кот знал обо всех моих достижениях. Он всё так же жил в убежище, а я не могла забрать его в дом, потому что кот не был моим. Я его украла, а за кражу священного жёлтого кота полагается смерть. Но и просто смотреть, как он чахнет день изо дня на одном месте год за годом, я не могла.

У меня не ушло много времени, чтобы составить заклятье, которое поменяет цвет шерсти моего кота. Вернее, это было проклятие, ведь другой магии я так и не научилась. Чтобы спасти кота от своего эгоизма, я должна была проклясть его, чтобы его шерсть сменила цвет. И платой за проклятье стали бы мои собственные волосы. Они стали бы жёлтыми, что сразу выдало бы следы проклятия, но ведь никто не запрещал мне носить балахон? И тогда мы с котом могли бы беспрепятственно покинуть город и пойти куда угодно.

Я мечтала вернуться к своему народу. Туда, откуда я была родом, далеко на юг. И кот был со мной согласен. Он мяукал каждый раз, когда я рассказывала ему о своих мечтах.

В ночь, когда я принесла кота к священному камню – концентратору магии – меня поймали. На них были такие же балахоны, как и на мне. Кажется, это были те же люди, что творили проклятия вместе с Хозяином. Они забрали священного жёлтого кота. Как сказали мне потом, он всё это время нужен был им для ритуала, и когда я украла его, их планы сорвались. Поэтому я должна понести наказание за предательство Хозяина и нарушение их священного закона. И простая смерть – слишком легко для такого отребья, как я.

Один из них – самый главный, похоже – говорил, что всё вышло как нельзя лучше. Много лет назад, когда Хозяин был жив, он и его соратники собрались в столице и выкрали у Правителя священного жёлтого кота для ритуала. За злодеяние полагалась смертная казнь, но никто не знал, кто похитил кота, поэтому воры остались безнаказанными.

Все коты имеют девять жизней. И только священный жёлтый кот, самый редкий кот из всех, мог жить столетиями. В конце пути он не возрождался, как прочие коты, а отправлялся к богам. Этим священный жёлтый кот был ценен, этим он был похож на людей. И именно поэтому для страшного ритуала злодеи жаждали заполучить священного кота.

Они поведали мне, что хозяин потратил не один десяток лет, чтобы придумать Божественное проклятие и вложить его в свиток. Проклятие даровало бессмертие, но у всего была своя цена. Они собирались использовать священного кота для проклятия. Передав его жизнь Хозяину и отправив душу кота в бесконечный цикл перерождений, тем самым обрекая её на вечные муки, они даровали бы Хозяину вечную жизнь. Я не знала, возможно ли такое на самом деле, но мне было страшно думать о том, какая судьба ждёт священного кота.

После смерти душа отправляется к богам, где до скончания времён предаётся блаженству и наслаждению. Это относится к людям и священным котам. Низшие же существа перерождаются и начинают новую жизнь. Коты проходят девять циклов, прежде чем возносятся на небеса и постигают блаженство. А некоторые возрождаются снова и снова, в самых разных формах, в новой жизни они могут стать кем угодно: от человека до жалкого камня на дне океана. Им никогда не достигнуть высоты богов и не познать наслаждения, жизни без горестей и мучений. Поэтому перерождение – худшее проклятие из всех, что может придумать человек. Мне очень больно, что Хозяин придумал такое и решился испытать на живом существе.