Самый здоровый из подошедших, с каким-то бульдожьим лицом и лысеющей шевелюрой, одной рукой поднял женщину, будто щенка ухватив за шиворот. Связывающие чары заметно ослабли, но еще не совсем рассеялись, так что сопротивляться никак не удавалось.

- Надо бы ее сначала Лорду показать, а то как бы самих потом не отымели.

- И то верно, – скривился другой.

Такой боли Катарина не знала за всю свою жизнь. Волдеморт впился своими ужасными глазами прямо ей в мозг, листая ее воспоминания и мысли, будто свои собственные.

- Очень интерес-с-сно... – ухмыльнулся маг, разорвав наконец зрительный контакт, – все чистенько, аж блестит...

Хищно сощурившись, темный волшебник отошел к своему креслу и подал знак Соулу о начале очередного сеанса.

Знакомое помещение учительской. Профессора привычно расселись рядами, директор за столом. Всё тот же привычный ежегодный бред… В этот раз уничтожать такой важный предмет, как Защита от Темных Искусств, будет идиот Локхард… О, Мерлин, куда мы катимся!

Северус заметил умильное выражение на лице профессора Миллер, когда та пожирала взглядом купающегося в восторженных охах блистательного профессора ЗОТИ. Грудь будто ремнями стянули. Витиевато костеря себя, зельевар с досадой фыркнул и отвернулся. Однако отделаться от поганого, заполнившего душу чувства не смог. Он вообще стал замечать, что в последнее время непозволительно часто засматривается на эту забавную женщину, порой такую милую и смешливую, а иногда упертую, как ослица!

Ночь. Прохлада и тьма окутала такую же темную и мрачную фигуру школьного зельевара. Мужчина пытается восстановить душевное равновесие, задумчиво разглядывая покореженные ветви старой Гремучей ивы.

«О чем вообще думали эти тупоголовые мальчишки?!»

«И хрен с ней, с этой бешеной деревяшкой, они ведь сами могли убиться сегодня на этой гребаной магловской машине!»

«Он мог погибнуть... сын Лили мог погибнуть сегодня...»

«Чертов Гарри Поттер...»

Кабинет. Декан Слизерина сидит за столом, устало вглядываясь в совсем юное лицо своего крестника, Малфоя-младшего.

«Подумать только, Люциус, ты умудрился уже к этому возрасту вылепить из мальчишки свою копию. Сколько высокомерия, надменности и спеси, возведенное в абсолют чувство собственного превосходства и безнаказанности. Впрочем, у вас это принято называть – аристократизмом…».

Поттер-младший раздражает на уроках. У мальчишки даже мимика, как у папаши, когда закипает так же идет пятнами. А своими зелеными глазищами этот засранец изо дня в день просто-таки убивает своего профессора.

Локхард надумал устроить в школе дуэльный клуб.

Мерлин Великий! Что этот придурок намеревается там демонстрировать. Ослеплять соперника улыбкой?! И все бы ничего, если бы идиоту в спарринг-партнеры Дамблдор не определил профессора зелий. Снейп совсем недавно только вернулся с очередного шабаша бывших Пожирателей, и еще не успел основательно проблеваться после полученных там впечатлений, а дорогой директор уже озадачил свою марионетку новой прихотью.

Воспоминание очень яркое. Таких давно не было. Один из коридоров Хогвардса. Предзакатное солнце заглядывает в окна, подкрашивая все вокруг золотом и багрянцем. Почему человек без сердца, отгородившийся много лет назад стеной от собственной души, вдруг заметил эту красоту, делающую волшебный замок еще более сказочным? А потому что этим же коридором навстречу мужчине идет женщина. Открытое лицо, чистый взгляд невероятно синих глаз. Она не держит за пазухой камня, она не ударит в спину. Он чувствует это. Легкие пшеничные кудри с каждым шагом пружинят и, взмыв на миг вверх, вновь рассыпаются по округлым плечам. Мягкая, едва заметная полуулыбка придает милому лицу загадочности, одухотворенности и ... ранимой нежности. Что-то смутно знакомое, но давно позабытое неожиданно вздрагивает в груди. Там, зажатое слоями жестких одежд, придавленное грузом вины и множеством тяжких камней, отзывается его Сердце.

«Кэти...»

Она кажется такой маленькой, такой хрупкой... такой чистой... Больше всего на свете хочется ее обнять, оградить от опасностей, защитить. Но все повторяется... В этом волшебном замке самая большая опасность для нее – он сам. Пожиратель смерти, всю жизнь обреченный барахтаться в грязи, и стоит к ней прикоснуться, как он утащит ее за собой.Но это проклятое сердце проснулось и своими ударами вторит каждому шагу женщины.

«Дышать!»

«Держать маску безразличия и холодности!»

«Не смей даже думать о ней!»

Но как?! Как разойтись, не замедлив шаг? Как суметь не утонуть в невозможной синеве глаз?

Вот она совсем рядом, уголки розовых губ чуть заметно приподнимаются в знак приветствия, и она проходит мимо. Он отвечает ей сдержанным кивком и продолжает идти вперед. Он уверенно шагает... расщепляясь с каждым новым шагом надвое – тело идет своей дорогой, а душа (ах да! она тоже проснулась…) умоляет развернуться.

Катарина, чуть дыша, следит за каждым движением, каждым вздохом этого невероятного человека из воспоминаний.

Как такое возможно? Как он умудрялся держать под замком такие эмоции? Как он умел их скрывать? От Воландеморта? От Дамблдора? От всех?!

Она смотрела и понимала, что совершенно не помнит ни тот вечер – один из многих других, ни тот коридор – такой же как все прочие в замке. А он помнил... Он помнил яркие блики на стенах от витражных окон. Он помнил тонкий запах ее духов, который унюхал его чуткий нос. Он заметил крошечную родинку справа, чуть пониже губы...

Туманный водоворот вновь сложился в очередное воспоминание. Предвкушение гадкой удовлетворенности заполнило Снейпа до краев. Он хотел, очень хотел размазать эту слащавую морду о каменную кладку стены. И вот придурок Локхард сам подарил ему такую возможность. Помост для дуэлей. Демонстрационный бой перед студентами. Магия, искрясь, вылетает из его руки, направленная волшебной палочкой. Он вложил в это заклинание всю неприязнь, все презрение, все, что чувствовал к этому бездарному болвану.

«Экспеллиармус!»

Вот оно... То самое чувство. Он доволен.

Неожиданно ощущения кардинально сменились. Он ошеломлен.

«Поттер говорит на парселтанге...»

Северус в замешательстве уставился на Гарри.

Дальше все мелькает крайне быстро. Нападения на учеников. Смещение Дамблдора с должности директора, арест Хагрида. Мысли зельевара хаотично движутся, сменяются одна за другой. Встречи с Малфоем-старшим на собраниях Пожирателей. Аристократ искренне доволен, что Дамблдора наконец удалось выпереть из Хогвардса, хотя и раздосадован, что старик смылся в неизвестном направлении.

Снейп догадался, что чудовище Слизерина – василиск. С удвоенным вниманием он следит за Поттером. Директор настаивает чтоб зельевар не вмешивался, если только мальчишке не грозит смерть. Именно Смерть, а не опасность! Бред какой-то…

Крепко сжимая длинными пальцами клочок мятого пергамента – записку от Дамблдора – Северус стремительно шагает на тот самый обрыв, где когда-то давно на коленях умолял директора спасти Лили. Высокая фигура белобородого старца в развивающейся мантии виднеется у самого края.

- Северус, мальчик мой, – отеческая улыбка трогает губы старика.

- Альбус, вы звали меня, – зельевар становится рядом, также как и директор вглядываясь в горизонт.

Дамблдор говорит о пресловутом «Всеобщем благе», о Избранном, о Лили и о долге...

Снейп не сразу улавливает смысл этой встречи, этих избитых фраз... И только когда директор, нахмурившись, призывает Фоукса, чтобы отправить в Хогвардс на помощь Гарри Поттеру, Северус с ужасом осознаёт – этот хитрый старик устроил все так, чтобы заранее вытащить его самого из замка. И, без сомнения, директор каким-то образом надоумил Поттера именно этим вечером тащиться в Тайную комнату. Дамблдор намеренно оставил мальчишку один на один со смертельной опасностью, один на один с василиском… Лишил помощи…