— Прости, Иви, но… Нет.
— Что?
— Прости, Иви, но нет, — увереннее повторила Эллиз, а после добавила: — Это не твое право носить его.
Сказать, что Иви удивилась, — не сказать ничего. Крепче вцепившись в Беллатрикс соперницы, девушка пыталась что-то сделать, как вдруг голос ведущего произнес:
— И таким образом, я рад объявить об окончании первого испытания на Больших играх, в котором побеждает команда Ригеля, благодаря Беллатрикс! Командный рейтинг Ригеля, а вместе с ним личный счет Беллатрикс пополняют десять баллов. А теперь возвращайтесь, девочки. Мы ждем вас на арене.
И в этот момент декорации комнаты сменились привычной темнотой. Эллиз поджала губы. Ну, конечно, это ведь все была проекция. И сейчас она вернется в то кресло, в тот чулан, располагавшийся где-то во внутренностях арены. Точно. И так, наверное, даже было лучше. Все вернется на круги своя. Беллатрикс, который остался у Иви, снова окажется у Эллиз, а бархатец, который девушка так и не отдала волшебнице, снова появится в волосах Иви. Улыбнувшись своей победе и тому, что она смогла, хоть и неумышленно, но оправдать Майли, забрав у Иви ее бархатец, Эллиз искренне радовалась тому, как это испытание прошло и закончилось. Только вот…
Распахнув глаза и оказавшись в том самом чулане, в окружении парней из персонала, Эллиз заметила нечто странное. Что это было?.. Бархатец? Осознав это, девушка тут же подскочила с места, не обращая внимания на возглас одного из парней. Где Беллатрикс?! Если бархатец остался у нее, значит…
— Вот он, расслабься, — послышалось откуда-то сбоку, и вот уже другой парень вручил ей оружие.
Эллиз нахмурилась и приняла Беллатрикс. Стоп, тогда она вообще ничего не поняла. Опустив взгляд на лежавший все это время у нее в руке бархатец, девушка застыла. Что это значило? Если она забрала цветок Иви, и он остался у нее в руке, то значит… Это же была проекция. Симуляция. Она же не могла на самом деле прыгнуть через тот обрыв, и она ведь не могла… Она ведь не могла правда задохнуться в той комнате?! Это же все было игрой на камеру, испытанием, в которое ее подключили через какое-то устройство. Все это было лишь виртуальной реальностью, си-му-ля-ци-ей. Это ведь не могло быть по-настоящему. Да и к тому же. Если бархатец остался у нее, следовательно Беллатрикс должен был остаться у Иви. Она держала его в руках в момент, когда их направили назад, на арену. Ерунда какая-то… Или?.. Беллатрикс подключали отдельно. Точно! Его ведь забрали и подключили отдельно, следовательно, он просто вернулся туда, откуда его и направили. Направили… Да нет, просто бред, это не могло быть по-настоящему. Она не могла умереть, и тот прыжок… Да она прыгнула только потому, что думала, будто делает это в «игре»! К тому же тот финальный этап и слова ведущего. Неужели Иви правда могла задохнуться в той комнате и просто… Просто не выйти?
Эллиз помнила, как во время отборочных она подписывала документы, уточняющие все формальные тонкости участия, и в них упоминалось, что организаторы соревнований не несли ответственности за игроков и все, что происходило на играх, происходило под ответственностью и полным пониманием самих участников. Но Эллиз думала, что речь, черт возьми, шла об увечьях. О всяких там синяках или ожогах, какой она заработала на прошлой неделе, но задохнуться?! Задохнуться, потому что такое испытание придумали больные организаторы шоу? Отлично. Просто… Нет слов.
Встав окончательно с кресла и отряхнувшись, Эллиз сунула бархатец в карман куртки, а сама направилась вон из чулана, в коридор, где ее уже ждала женщина-проводник. Не сказав участнице ни слова, сопровождающая просто указала девушке следовать за ней, и Эллиз последовала. Пытаясь переварить весь факт того, что она сейчас пережила, и пережила не столько в процессе, сколько, черт возьми, в чулане, Эллиз не знала, что и думать. И в таком несколько ватном, отрешенном состоянии девушка спустя время вернулась на веранду участников команды Ригеля. Встретив девушку бурными овациями, зрители и ведущий поприветствовали победительницу испытания, а Эллиз ответила лишь странной сдержанной улыбкой. В мыслях горело одно: «Да пошли вы, серьезно». Ни эти десять баллов в рейтинг, ни это дурацкое восхищение толпы фанатов не стоили того, что сейчас пережила Эллиз. Сев на одну из лавочек на веранде, девушка глубоко вздохнула, а после, нащупав бархатец в кармане, несильно сжала его. Точно… А с бархатцем-то что она должна была делать? Это ведь был знак принадлежности Иви к команде. Бросив взгляд в сторону веранды противников, Эллиз заметила Иви. Одинокую Иви, к которой не подошел никто из команды, кроме Кевина. Кроме Кевина, а также Майка. Скрестив руки на груди, Майк что-то спрашивал у Иви, а девушка его слушала, тем не менее предмет разговора у Эллиз не было шанса узнать. И в этот момент к ней самой подошли:
— Эллиз, господи боже мой… — произнес Ник, сев рядом с девушкой и улыбнувшись. — У меня просто нет слов, честно. Это было так круто! Ты реально выиграла Иви! И тот прыжок. Это правда, что ты боишься высоты? И ты все равно прыгнула. Блин… Я не знаю.
Эллиз никак не ответила. Повернувшись к Нику и слабо улыбнувшись, девушка старалась не давать повода для лишних вопросов или волнений, однако, так или иначе, она не смогла скрыть своего настроения. Нахмурившись и поджав губы, Ник сказал:
— Эллиз, на тебе лица нет, все в порядке?
— Да, все круто, — улыбнулась девушка, а после, достав бархатец, показала его парню. — Просто не знаю, что теперь делать с этим.
Придумав отмазку, Эллиз отвела от себя подозрения, однако не все игроки поверили в это. Почувствовав, как чужая рука легла на плечо, девушка обернулась и встретилась взглядом со стоявшим позади нее Реном.
— Прости… Если бы я знал что-нибудь об этих испытаниях, я бы предупредил тебя, правда.
Эллиз слабо улыбнулась.
— Я и не сомневаюсь. Тем более, я же победила, — девушка пожала плечами. — Так или иначе, жалеть меня не за что, а вот Иви…
Снова посмотрев на веранду соперников, Эллиз встретилась взглядом с Майком, все это время смотревшим в ее сторону. Парень выглядел хмурым, тем не менее за долгим взглядом последовал кивок. Одобрения? Благодарности? За что?.. Эллиз нахмурилась. Неужели он знал про бархатцы? Неужели Майли призналась ему в том, что они значили для нее?.. Кивнув Майку в ответ, Эллиз отвела взгляд, а ведущий тем временем снова начал вести свою речь:
— Вижу первое испытание воздухом вас впечатлило, — улыбнулся Оскар. — Да… А сколько всего еще впереди. Вода, земля, огонь… Интересно будет посмотреть, кто выступит от команд в следующий раз. Тем не менее на сегодня состязания для нас не заканчиваются. Завершив испытание, мы лишь перешли к новому этапу игр — дуэлям. Сперва парная дуэль, затем одиночная, — произнес Оскар, переведя взгляд с одной веранды игроков на другую. — Будем честны, чтобы догадаться, какие игроки пойдут отстаивать честь своей команды в парной дуэли, не нужно хорошо знать сюжет реалити-шоу, достаточно было обратить внимание на то, в каких образах наши герои сегодня явились на арену. Майк, Рен, вы же помните вашу дуэль в прошлом году? — незатейливо намекнул ведущий, обратившись к парням. — В то время победил Майк, несмотря на то, как долго и упорно сопротивлялся Рен. Да… Это было феноменальное шоу, но сегодня у вас появились все шансы взять реванш. Однако бессмысленно было бы просто повторять то, что уже было ранее. Потому давайте поприветствуем помощниц из числа новичков, которые, я так думаю, лишь обрадуются перспективе поддержать парней в этой дуэли. Лия, Иви… Прошу.
Что? Замерев, Эллиз испуганно перевела взгляд на веранду команды МИИ. Иви же только вернулась с испытания, причем как вернулась, и они собирались кинуть ее в это пекло еще раз?.. Какого черта?! Эллиз думала, что участием в одном мероприятии на Больших играх все ограничивается. Отстрелялся на испытании, отдыхаешь во время дуэлей. И наоборот. Но… Почему Иви вызвали во второй раз?
— Вот значит, в чем суть, — задумчиво произнесла Кристин. А Эллиз, обернувшись к девушке, с вопросом подняла бровь. Кристин, заметив взгляд нулевой, добавила: — Ты видела реалити-шоу? — Эллиз отрицательно покачала головой. — Всю неделю Иви бегала за Майком, я сама их видела вместе пару раз, а кроме того, вы с ней поссорились тогда в магазине. Ее репутация сейчас — это репутация человека, который якобы «влюблен в Майка», а вместе с тем соперничает с тобой.
