«Да что за черт?!» — нахмурилась Эллиз, принявшись часто дышать. А Джерар тем временем даже и не думал об усталости. И это он просил ее с жалостливыми глазками об уроке?! Серьезно?.. Ну уж нет, она ему не проиграет. Собравшись с силами, Эллиз приняла решение совершить последний маневр. Увернувшись от простого режущего удара Джерара, девушка нырнула под его руку, желая поймать правильный момент, однако в итоге попалась сама. Предвидев действия Эллиз, Джерар успел вовремя среагировать, и вместо того, чтобы замереть под ударом, он легко ушел в сторону, успев при этом подставить девушке подножку. Потеряв равновесие, Эллиз нелепо упала на землю. А Джерар застыл перед ней высокой фигурой. Взяв клинок за острие другой рукой, парень протянул рукоять Эллиз.

— Стой, нет, подожди! — начала было оправдываться девушка, стараясь встать, однако парень ее остановил многозначительным взглядом. Эллиз нахмурилась и замолчала. Джерар в ответ лишь снова протянул свой клинок. И девушка приняла его. После чего медленно поднялась. Отчего-то ей стало стыдно. Стыдно и обидно. Она даже и подумать не могла, что парень умеет сражаться, он же говорил ей, что он ничего в этом не понимает, что он хочет научиться у нее. Но, а как же получается теперь?..

— Джерар, я… — замялась Эллиз, однако парень ничего не ответил. — Прости.

Джерар усмехнулся.

— На самом деле я догадывался, — кивнул он, заглянув Эллиз в глаза и найдя в них лишь неопределенность. Неопределенность и какое-то противоречие.

— Не нужно делать из меня виноватую, я тебя предупреждала. Еще в понедельник.

— Я помню, — просто согласился Джерар.

Однако Эллиз его тон не понравился. Этот разочарованный взгляд, этот тихий голос, чего Джерар добивался? Да, она не умела сражаться, но она предупреждала об этом, она говорила! Тем не менее Джерар не обратил внимания на молчаливое возмущение Эллиз. Вместо того, чтобы говорить о чем-то бессмысленном, Джерар решил задуматься о более важных вещах.

— Сколько осталось до следующего этапа? Пятница, суббота… Два дня. Что ты собираешься делать?

Эллиз нахмурилась, переняв серьезность Джерара.

— Честно? Я не знаю.

— Зато я, кажется, знаю, — кивнул парень. — Ты с кем-нибудь из команды МИИ пересекалась за неделю? Майк? Эйси? Нейтан?..

— Нет, ни с кем. Я общалась с Ником из нашей команды, с Реном на работе… Пока все. Ни с кем больше.

— За два дня ты вряд ли что-то успеешь сделать со своими навыками, поэтому надо поступать хитрее.

— О чем ты?.. — не поняла Эллиз, нахмурившись.

А Джерар тем временем прищурился, о чем-то задумавшись.

— Как ты готовилась к отборочным? Ты умела делать все эти трюки с Беллатриксом до игр?

— Нет. Нам сказали, что нужно будет представить выступление, дабы показать себя. Так как у меня стихии нет, я решила построить выступление на Беллатриксе. А что можно сделать красивого с оружием? Научиться его как-то необычно крутить, вот я и научилась.

— За три дня?

— За три, — кивнула Эллиз.

— Вот значит что, — улыбнулся Джерар, посмотрев девушке в глаза. — Времени у тебя немного, но ты быстро учишься. К тому же, ты ведь уже поняла, как работают Большие игры? Дуэли составляют согласно тому, как и с кем ты успеешь вступить в конфликты на неделе. Ты поссорилась с Эйси на отборочных — вас вызвали на дуэль. Хотя нет… Неправильная формулировка. Эйси спровоцировала тебя, чтобы в конечном итоге ей в противники досталась именно ты. Это хорошая стратегия. Я понимаю, ты вряд ли захочешь пользоваться такими методами, но мне кажется…

— Я согласна, — серьезно произнесла Эллиз, чему Джерар искренне удивился. Хотя девушка и создавала такое впечатление сторонницы справедливости, тем не менее хитрости ей было не занимать. — Если можно было бы выбирать противника, я бы выбрала Иви. Волшебница дыма. Мне кажется, она подойдет.

— Возможно, — согласился Джерар. — Думаешь, успеешь ее найти за пятницу-субботу?

— Успею.

— В таком случае хорошо, — добавил парень, скрестив руки на груди. А Эллиз тем временем, воспользовавшись моментом, сцепила клинки в один посох. После чего, задумавшись, вновь обратила внимание на Джерара.

— Нет, на самом деле ничего из этого нехорошо, — нахмурилась Эллиз, и Джерар, казалось, перенял ее настроение. — Я не понимаю подвоха.

— Какого подвоха?..

— Твоего подвоха. Когда мы познакомились, ты вел себя так странно. И эта сделка… Суть заключалась в том, что ты поможешь мне с эскизами, а я дам тебе один урок. Урок, к слову, который я в принципе не могу провести, потому что сама ничего не понимаю, и я тебя об этом предупреждала. Тем не менее ты не отступился. Потом эта сцена в кафе, с Камилой… И вот в итоге мы здесь. И тут вдруг выясняется то, что ты умеешь драться даже лучше меня, хотя сам просил об уроке. И разочарование во мне не то, чтобы расстраивает тебя, наоборот, ты предлагаешь мне варианты решения вопроса с тем, что делать на будущих этапах. Я не вчера родилась, Джерар. Скажи честно, чего ты добиваешься? — тихо произнесла Эллиз, недоверчиво покосившись на Джерара. Вся эта ситуация девушку правда заставила задуматься. Парень что-то явно недоговаривал, только вот что, Эллиз никак не могла понять.

— Я же уже говорил. Я хотел бы учиться у тебя.

— Да, только вот мы выяснили, что тебе учиться у меня нечему.

— Это ты так думаешь.

Эллиз застыла. И что это должно было значить?..

— Вопрос не в том, умеешь ли ты круто драться или не умеешь. Вопрос в том, что ты к этому относишься спокойно. И я… — Джерар замялся, — я искренне не понимаю, как ты это делаешь. Всю нашу жизнь всегда определяла магия. Как и на Больших играх. Побеждает тот, у кого стихия сильнее. Ты знала об этом, и тем не менее ты пришла. Подала заявку, прошла отборочные…

— И что с того? Пока я ни разу не победила, это не делает мне никакой чести, — выдохнула Эллиз, отведя взгляд в сторону.

— Еще как делает! Ты нулевая, которая не побоялась прийти сюда. Первая за всю историю игр.

— Нет. Я нулевая, которая, возможно, совершает самую большую ошибку в своей жизни. Самая глупая за всю историю игр! О чем идет речь?! — покачала головой девушка, однако Джерар от своей позиции не отступался.

— Ты не понимаешь. Я всю жизнь так же, как и ты, находился в этих условиях, когда магия… давит, — выдохнул Джерар, нахмурившись и заглянув Эллиз в глаза. — Понимаешь, я не маг. Я не могу колдовать так же просто, как это делают остальные. И знаешь, меня это так бесит! Я хочу уметь за себя постоять, я хочу, чтобы со мной считались. Со мной. Не с наличием или отсутствием магии, а со мной! И я думаю, этого хотят многие, но в нашем мире это невозможно. Невозможно! И я смирился с этим, думал так, пока не увидел тебя. Почему у тебя получилось заставить других считаться с тобой? В чем секрет? Ты умеешь драться? Как оказалось, нет. Ты умеешь красиво говорить? Может быть. Но этого ведь явно недостаточно, значит есть что-то еще. И я хочу понять, что это. Хочу научиться.

Эллиз застыла, не зная, что и ответить. Видя этот наполненный горящим непониманием взгляд, слыша этот взволнованный и в то же время твердый голос, чувствуя этот шквал эмоций, что нашли отражение в мимике и тоне Джерара, девушка правда не была уверена в том, как, что она должна была сказать в ответ. То, о чем говорил Джерар… Да, она понимала все это. Когда она получила отказ в университете, отказ на работе, Эллиз чувствовала себя похоже. Несправедливо. Люди вокруг считались только с магией, но никто не считался с тем, что человек представлял из себя без нее. Поэтому-то нулевые и пользовались такой незавидной репутацией. С ними никто не считался. Они были словно… спортсмены, однажды получившие серьезную травму. Конечно, все отдавали им дань уважения. Человек, любой человек, — это же звучит так гордо. Но в то же время, кто даст им, параолимпийцам от мира магии, возможность снова встать на один трек со здоровыми атлетами? Да никто. И в этом заключалась вся разница. Да, их считали за людей, да, их считали за «спортсменов», но их не поставят никогда в один ряд с другими, более работоспособными. И если одни были согласны смириться с этой несправедливостью, то другие нет… Эллиз, Джерар… Они были не согласны. Не согласны с этим делением, не согласны с тем, что их место на «других» треках. Теперь Эллиз поняла это.