Что не говори, но работать исподтишка у моего дядюшки получалось просто отменно! Узнав о том, что Джей собирается заключать контракт с сетью частных клиник, Морган тут же продал эту информацию его конкурентам, лишив пятнадцати миллионов. С одной стороны мне даже стало жалко Джеймса, ведь это был тот самый контракт, который он готовил в течение долгих четырех месяцев и который бы позволил ему выйти на новый уровень. А с другой – полученные деньги, как и было оговорено, Морган переслал моей маме.

– Неожиданный выбор, – удивлённо осматриваюсь, когда мы остановились на парковке музея естественной истории.

– Я знал, что тебе понравится, – как всегда невозмутимо ответил Джей, ставя автомобиль на ручник.

– Мне выходить?

– Выходи, – нажал на кнопку багажника и тут же оставил салон.

Последовав его примеру, я наконец-то смогла понять, ради чего мы сюда приехали. Опустив на асфальт дорожный холодильник, он потянулся за большим клетчатым покрывалом.

– Ты это серьёзно? – улыбнулась, не веря собственным глазам. – Мы что, пойдём на пикник?

Джеймс Прайд и пикник были для меня чем-то противоестественным. Я бы куда скорее приняла тот факт, что мы будем охотиться на белок и жарить их на костре, чем сидеть в парке как нормальные люди.

– Я думал, тебе это понравится, – несколько замешкался мой сопровождающий, закрывая багажник, и мне почему-то показалось, что его это на самом деле волнует. Или даже важно?..

Чёрт, ну вот опять он играет в свои игры! А ведь я практически поверила. Внутри стало смешно от того, какая же я всё-таки наивная дурочка. Важно? Ну-ну!

– Спасибо, – улыбаюсь, опускаясь за холодильником, и хорошо, что на мне до сих пор были очки, не позволяющие Джею понять, что стало причиной этой улыбки.

– Не сходи с ума! – перехватил он увесистую сумку, практически выдирая у меня из рук ещё до того, как та оторвалась от земли. – Неси-ка лучше покрывало и не строй из себя приверженицу феминизма.

Ничего не ответив, я обхватила протянутое покрывало, прижимая к груди, и послушно пошагала через пешеходный переход в сторону Центрального парка. С одной стороны, мне даже было интересно, чем же всё закончится и каким именно кавалером покажет себя мой жених, ведь всё это время он очень искусно изображал из себя хорошего парня, не позволяя подловить его на лжи.

– Отойди к бордюру, – указал Джей на край аллеи, когда мы начали свою неспешную прогулку по парку.

– Зачем? Это же не дорога, и мне здесь ничего не угрожает.

Сделал глубокий вдох, не скрывая откровенного раздражения:

– Отойди к бордюру.

На этот раз он уже не просил, а приказывал своим предельно рабочим тоном, способным в мгновения ока поглотить всю твою свободу воли. И только спустя несколько коротких минут я наконец-то смогла понять, чего же он добивался. Отгородив меня от бегунов и любителей роликов, Джей позволил нам идти всё в том же неспешном темпе, ведь, несмотря на будний день, парк оказался ими буквально переполнен.

Наконец-то пройдя к высокому дереву, мы расстелили покрывало, начиная раскладывать приготовленные закуски. Если бы кто-нибудь только знал, какой же нелепостью мне это казалось, что, имей я возможность взглянуть на происходящее со стороны, было бы сложно удержать от смеха. Даяна Мейер, которая ненавидит и втайне разоряет компанию этого мужчины, и Джеймс Прайд, который в течение нескольких лет издевался и пользовался этой девушкой, изображают из себя влюблённую парочку! Смех сквозь слёзы, и больше ничего!

Последовав примеру Джея, избавляясь от туфель, я наблюдала за тем, как, осмотрев наш импровизированный стол, он потянулся к дорожному холодильнику, достав бутылку моего любимого шампанского. Два хрустальных бокала уже давно красовались на краю нашего импровизированного стола, так что все, что мне оставалось, лишь подставить их под дымящееся горлышко. Сама не знаю почему, но в этот момент звук открывающейся бутылки напомнил мне салют, отчего сердце забилось часто, словно в предвкушении чего-то по-настоящему волшебного.

– Что ж, кажется, пришло время для самого главного.

– Это точно, – кривится моё лицо в непонятной гримасе, когда Джей накрывает мою руку своими холодными пальцами, придерживая бокал под льющимся напитком.

– Поздравляю тебя с удачной сдачей экзаменов и переходом на второй курс, куколка.

– Спасибо, – чокаюсь с ним и отпиваю прохладное шампанское.

Было очень вкусно и свежо. Наверное, в этот момент ещё больше я могла бы обрадоваться разве что дынному мороженому.

– Закусывай, иначе на такой жаре ты быстро свалишься, – улыбается Джеймс, стреляя в меня насмешливым взглядом.

Хотелось сказать, что этого он уж точно хочет куда больше моей трезвости. Но это был мой праздник, и портить его у меня не было ни малейшего желания, даже не смотря на то, кто именно стал его инициатором. Тем более что сейчас на меня смотрело два вида по-настоящему аппетитных канапе.

Казалось, что для десертных были использованы абсолютно все виды существующих в природе фруктов. Виноград, арбуз, ежевика, клубника.… А вот в качестве основного блюда Джей выбрал канапе, сочетающее в себе «Цезарь» и греческий салат. Удивительно, как можно видоизменить салат, делая из него закуску, но факт остаётся фактом.

Выбрав для себя шпажку с красивым черри, я практически сразу проглотила всё её содержимое, только сейчас осознав, как же сильно мне хотелось есть! Две чашки кофе – это, конечно, хорошо, но ими сыт не будешь. Тем более когда они были выпиты больше четырёх часов назад.

– Нравится?

– Вполне, – довольно киваю и тянусь за следующим. – В каком ресторане заказывал?

– В «Модерне», – сделал ещё один глоток и растянулся на мягком покрывале.

Если честно, то мне тоже очень хотелось прилечь, но я всё же решила слегка повременить с этим.

– А откуда ты знал, когда именно я освобожусь?

– А я и не знал. Закуски были готовы с самого утра, а за тобой я заехал после звонка Грега.

– Не думала, что ты решишь прогулять работу после того, как Лэнтон Баркли вмешался в твою сделку с Дайлен Мёрси, – начала прощупывать почву в надежде на очередной подарок судьбы.

– Да уж, – недовольно впиваясь зубами в нижнюю губу, Джеймс перевёл тяжелый взгляд на прогуливающихся людей. – После случая с Оптима Фармасьютик, всё пошло наперекосяк. Только избавился от них, как тут же выпрыгнули другие, да ещё и увели с собой практически самый важный наш контракт, – добив содержимое своего бокала, он снова потянулся за бутылкой.

– Плохо, конечно, но так всегда происходит. Взлёты, падения – всё закономерно. Нельзя же всегда быть на коне.

– Скажи, Даяна, – усмехается он, поднимая на меня ироничный взгляд, – ты случайно не знаешь одного человека по имени Николас Прайд? Так вот, куколка, последние десять лет он на таком коне, что любой бы душу продал, лишь бы оказаться на его месте.

От упоминания Ника висящее на шее кольцо обожгло кожу, став практически ощутимым, словно я тот самый хоббит, которому выпало отнести кольцо всевластия в мрачный Мордор… О да! Этот мужчина действительно на коне! Удивительно, как это он ещё не узнал, кто именно приложил руку к колёсам его фармацевтической компании…

– Да, но он далеко не всегда был так успешен, и уж тем более в двадцать шесть.

– Согласен, – потер переносицу, явно не желая продолжать единственно интересующую меня тему.

– В любом случае это только начало, а впереди ещё много возможностей и контрактов.

– Если честно, то сейчас меня интересует немного другое развитие событий.

– И какое же это? – протянула пустой бокал, продолжая вытягивать его на откровения.

– Открыть сеть собственных аптек.

– Ого! – вскрикиваю от неожиданности, и моя искренность начинает забавлять его, словно котёнка шуршащий фантик.

Втягивая в себя миллилитры прохладного шампанского, я поняла, что потупила взгляд на крае его рукава, который слишком бесстыдно обтягивал мускулистое плечо. Маленькая родинка на слегка загорелой коже маячит перед глазами, словно маятник, вводящий меня в некое подобие транса.