– Откуда я могу знать, что за столько лет у тебя не развился Стокгольмский синдром и ты не превратилась в их послушную собачонку?

– То, что я грела их кровать, ещё не значит, что лишилась собственного достоинства.

– Их? – переспросил дядюшка, впиваясь тёмными глазами в поиске подтверждения своей догадки. И благо, я уже привыкла к куда более пронзительным взглядам и потому вполне спокойно удерживала невозмутимое выражение лица.

– А как ещё мне охарактеризовать кровать в их доме?

– В любом случае, – разочарованно выдохнул, откидываясь на спинку дивана, – нам не о чем говорить до тех пор, пока я не удостоверюсь в искренности твоего желания. Мне нужны доказательства, милочка, и есть то, с чем ты на самом деле можешь мне помочь.

– И как же именно мне это сделать? – продолжила наслаждаться заказанным блюдом, понимая, что наш разговор наконец-то пошел в нужное русло.

– Насколько я знаю, сейчас ты живёшь с Джеймсом Прайдом, а он владеет одной из лучших фармацевтических компаний.

– Так и есть. И я с ним живу, и он ею владеет, – немного покаламбурила, практически допивая своё вино.

– Помоги мне его разорить, и я сделаю все, что тебе нужно.

– Каким образом?

– Не волнуйся, ничего серьёзного от тебя не потребуется, – усмехнулся, явно не веря, что у меня это получится. – Только сливай мне всю информацию по предстоящим контрактам, покупкам и прочим нюансам, а все остальное уже будет за мной. Ну, так что, милая племянница, ты согласна?

– Вполне, но прежде ответьте мне на один вопрос. Это вы совершили покушение на Джеймса?

– Нет, – сухо ответил, вытирая губы.

– Но вы в курсе того, кто это сделал, верно?

В этот момент я почувствовала себя энергетическим вампиром. Впиваясь сосредоточенным взглядом в лицо сидящего напротив меня мужчины, я поглощала каждую его эмоцию. Каждое сокращение отдельной мышцы, движение глаз, частоту дыхания. Словно сейчас они все были мне жизненно необходимы.

– И зачем же тебе это? – недоверчиво прищурился дядюшка, словно это могло быть именно тем самым, что меня послали выведать.

– Друзей нужно знать в лицо. Или вы не согласны?

– Допустим, я на самом деле знаю, кто это. И что дальше?

– У меня тоже есть проверка на вшивость, так что я даже и близко не собираюсь играть с вами в одни ворота.

– Ну хорошо, и что же ты хочешь в обмен на свой ход?

– Во-первых, вы перевезёте мою маму обратно в Нью-Йорк.

– Исключено, – отрезал Морган, не позволяя договорить. – Как только Сара пересечёт границу, об этом тут же доложат Прайду, и тогда в проигрыше окажемся мы оба.

– Тогда поступим иначе, – недовольно потёрла висок в поисках альтернативы, – вы перечислите на её счёт сто тысяч долларов, и на это раз никаких отговорок.

– Допустим, – скрипя зубами, согласился дядюшка. Всё-таки сейчас он владел всего дюжиной гостиниц и денежки свои считал, словно помешанный.

– А во-вторых, мне нужно имя того, по чьему приказу была подложена бомба. Ну, так как, принимаете мои условия? – подняла бокал, дожидаясь его ответа.

– Надеюсь, что делаешь ты всё так же хорошо, как и говоришь, – край его хрустального бокала ударил по моему, отчего над нашим столом тотчас раздался приятный звон заключённой сделки.

* * *

– Очень рад, что вы так быстро со всем справились, – похвалил меня декан, принимая зачетку.

– Большое спасибо, что пошли мне навстречу, мистер Бронс, – улыбнулась, прекрасно понимая, что поступить иначе он и не мог.

Но и то, что в такой жаркий летний день он сидел в своём удушливом кабинете только из-за меня, всё же вызывало к нему симпатию. На его лысоватой голове поблёскивал пот, свободная рубашка слегка прилипала к телу, и он явно дожидался, когда же я наконец-то покину университет, позволив ему вернуться домой.

– Ну что вы, каким бы я был человеком, если бы мы отчислили вас после столь неприятного инцидента? – протянул мне руку для прощального рукопожатия. – До встречи в следующем учебном году, мисс Мейер.

Оставив деканат, я поспешила к лифту. Внутри меня бурлила нескончаемая радость и гордость! Последний экзамен сдан, и я могла насладиться каникулами во всех их красках! Вот только это было далеко не последней радостью. Через три недели после возвращения домой, моё бедро наконец-то позволило распрощаться с надоедливой тростью, с которой я чувствовала себя разваленной. Бегать я не могла, а вот на низком каблуке ходила вполне свободно.

Пройдясь по безлюдному холлу университета, я сделала глубокий вдох, готовясь выйти на улицу. Это лето было на удивление жарким, душным и ярким. Из-за чего открытые шифоновые наряды и солнцезащитные очки стали моим незаменимым атрибутом при выходе на улицу. Мой новый шофер Грегор должен был дожидаться моего возвращения на парковке преподавателей. Вот только добравшись до нужного мне места, вместо своего новенького авто и мужчины с лицом безжалостного серийного убийцы я увидела старую добрую Бентли и стоящего возле неё Джеймса Прайда, от вида которого меня буквально передёрнуло.

Светло-серая футболка и голубые джинсы напрочь стёрли с него любые признаки светского павлина. И если бы не дорогущие Ролекс Cellini и не эксклюзивные очки, которые шли в комплекте с его автомобилем, то ни одна живая душа не признала в этом молодом мужчине настоящего миллионера.

– Ну как? – кивнув, откинув дымящуюся сигарету, он сделал шаг навстречу, и я машинально ускорила шаг, повиснув на нём.

– Отлично! – я не ждала появления Джея, но сейчас меня настолько сильно переполняла радость, что наверняка бы обняла даже Усаму Бен Ладана.

– Так значит, первый курс остался позади? – поинтересовался, придерживая меня широкой ладонью под лопатками.

– Наконец-то!

– Поздравляю, – слегка отстранился, чтобы поцеловать, и я тут же откачнулась от него.

– А почему ты не на работе? – отступаю назад, смотря на него через тёмное марево солнцезащитных очков.

Возможно, с моей стороны подобное поведение и казалось настоящей жестокостью. Ведь сначала я сама делала шаг навстречу, а затем отталкивала его, словно ненужную вещь. Вот только дело было не во мне, а в том, что с каждым разом всё сложнее удавалось усмирять своего внутреннего монстра, не позволяя ему переступать черту дозволенного.

И именно из-за этого самым главным событием за последнюю неделю стало то, что вот уже два дня как Джеймс вышел на работу, оставив меня в благоговейном одиночестве с самого утра и до шести вечера. И это было хорошо. Очень хорошо! Ведь в последнее время около него я испытывала какой-то необычный дискомфорт.

Словно за эти бесконечные недели непрерывного общения он подселил в меня самого настоящего паразита. Некую невидимую сущность, которая начинала противно шевелиться, стоило ей увидеть своего дорогого хозяина. Не знаю, что именно это было, но около него эта мерзкая тварь буквально сходила с ума, прыгая от радости, словно преданный пёс.

И от этого бесконечного шевеления я могла спастись, только когда уходила за закрытую дверь ванной комнаты. Единственное место во всем доме, куда Джеймсу было запрещено входить без моего дозволения. Наверное, ещё никогда в жизни я так долго не проводила в ванной. И если бы это всё продлилось ещё на одну недельку, то меня даже и не удивило бы появление жабр и плавников.

– Ну не мог же я пропустить такое событие, – приняв мой отказ от поцелуя, Джей вполне спокойно подошел к автомобилю, открывая для меня дверь. – Так что садись, нужно отметить то, что ты теперь второкурсница.

– Не нужно, я слишком устала и не хочу сидеть в ресторане.

– А кто говорит, что мы поедем в ресторан? – усмехается мой спутник и продолжает настаивать на своём. – К тому же я отпустил твоего шофера, а наличных ты с собой как всегда не взяла, так что хватит противиться.

Помедлив для приличия, я всё-таки приняла его предложение, всё равно не имея никаких шансов отказаться. Мне не хотелось проводить с ним время, но раз уж он сам принял такое решение, то было бы глупо не воспользоваться случаем и не выпытать у него очередную полезную информацию по его драгоценной компании.