– Нет ничего на свете сильнее, чем любовь родной матери. Даже если её уже давно нет в живых, она охранит тебя от бед, – сказала Царица.

Затем подошла к Ак-Бору.

– Не знаю, что вас ждёт. Мы сделали что могли. Сколько ни ограждай детей от бед, судьба всё равно сделает по-своему. Сохрани любовь в своём сердце, и она защитит Адарию.

– Благодарю вас за то, что больше не сомневаетесь во мне, – ответил Ак-Бору.

Братья и сёстры тоже простились с Адарией. Камбиз подошёл к ней самым последним, произнёс:

– Сестрёнка, ты должна помнить: что бы ни случилось в твоей жизни, в моём доме ты всегда найдёшь тёплый кров и защиту.

Ак-Бору помог жене устроиться в паланкине, укутал одеялами, поцеловал её заплаканное лицо. Когда он ветром взлетел в седло и махнул рукой, караван двинулся в путь. Сейчас уже не было никакого сказочного царевича – он снова стал кочевником из далёкой горной страны.

– Храни вас Небо, – произнесла Кассандан вслед.

В начале пути Адария плакала и ничего не замечала. Иногда Ак-Бору присоединялся к ней и прижимал к себе, закутав в свой кафтан. Он тихонько успокаивал её, целовал, старался отвлечь от грустных мыслей. Сначала их окружала унылая, серая действительность. Но уже очень скоро караван оказался в царстве гор и долин. На ночь остановились, разожгли костры. После еды легли отдыхать. Не спали только дозорные, но среди ночи их тоже должны были сменить, чтобы и они отдохнули. Адария спала рядом с мужем в юрте. Остальные в шатрах. Первую ночь Ак-Бору почти не спал. Рядом с ним лежала его ожидающая ребёнка жена, и его сердце разрывалось от боли, что он вынужден был сорвать её с места в таком положении. Но ребёнок шевелился и уже требовал к себе его внимания. Ак-Бору улыбнулся. Не стоит сомневаться в том, что уже свершилось. Они вместе, поэтому дорога не будет тяжёлой.

На следующий день выглянуло солнце и всё не казалось уже таким грустным. Адария успокоилась и с интересом наблюдала за происходящим вокруг. Она впервые находилась так далеко от дома, поэтому всё притягивало её взгляд. Теперь рядом с ней была Карима, она следила, чтобы царевна не снимала шубу и не простудилась. Все остальные дни стояла тёплая безветренная погода. Казалось, будто сама мать-земля удерживает зиму, чтобы дать им спокойно добраться до дома. Ак-Бору благодарил духов за помощь в пути. Иногда Адария выходила из паланкина и немного шла пешком, взяв мужа за руку. Он следил, чтобы она не промочила ноги, часто брал её на руки и нёс до тех пор, пока не находил более-менее сухой участок земли. Когда Ак-Бору присоединялся к сопровождавшему отряду, рядом с ней непременно появлялся Тегул. Он рассказывал ей разные истории, если надо, приносил воды, выполнял все её просьбы и поручения. Адарии было легко с ним. Тегу был всего на два года старше неё. Совсем по-другому обстояли дела с Майратом. Она уже знала, что он племянник матери Ак-Бору, и старалась найти с ним общий язык. Но разговор не клеился, хотя он тоже старался ей угодить. Однажды даже отправился в аул, который они уже проехали, чтобы привезти ей молоко. Адария была очень признательна ему. Ак-Бору тоже отметил старания двоюродного брата найти взаимопонимание с его женой.

Когда караван достиг гор Алтая, Адария поняла, почему муж так любит свою родину. Красивые долины, множество рек и стремительных горных речушек, тысячи водопадов – всё это привело её в восторг. А деревья? Они были такие огромные! Конечно, в Иране тоже были высокие тополя и кипарисы, но эти исполины вызвали восхищение в её юном сердце. Теперь она точно знала, что тоже полюбит эту землю, проживёт с Ак-Бору долгую счастливую жизнь, родит ему много детей и состарится в этой стране вместе с ним!

Когда они миновали один из перевалов, Ак-Бору отправил Тегу вперёд в резиденцию Кагана, чтобы узнать, как там дела и действительно ли всё настолько плохо с отцом. Караван поднимался всё выше в горы. Адария почувствовала, что у неё стало закладывать уши, и только хотела сказать об этом мужу, как дорога свернула и они оказались в удивительной долине. Теперь их окружали вершины гор, покрытые белоснежными шапками. Адария ещё не знала, как они называются. Она выглянула из паланкина, к ней подъехал Ак-Бору.

– Эта долина священная для нашего народа, как и вот эта река, вдоль которой мы едем. Предания рассказывают, что где-то здесь есть переход в верхний мир. Шаманы и жрецы приходят сюда, чтобы поговорить с духами. Теперь тревожиться не о чем. Мы уже совсем близко от дома, осталось два-три дня пути.

Адария хотела что-то спросить, как вдруг в опасной близости от её лица пролетела стрела, вторая вонзилась в створку паланкина. Ак-Бору закрыл её собой, выхватил лук и направил в сторону, откуда произошло нападение. Несколько человек, сопровождавших караван, были мертвы. Все окружили паланкин. Из леса на них уже неслась целая волна массагетов. Это было понятно по их крикам и гиканью. Умиротворение и величественную красоту долины нарушили крики людей, лязг металла и стоны раненых. Стрелы Ак-Бору беспрестанно свистели в воздухе и поражали врагов. Когда бандиты оказались близко, он вынул меч, все приготовились к схватке. Завязался неравный бой, караван сразу разграбили и разметали остатки по всей долине. Воин из иранского сопровождения успел крикнуть Ак-Бору:

– Хан, забирай царевну и увози её! Им нужен караван!

– Прикройте нас! – прокричал в ответ Ак-Бору.

Всё нападение произошло настолько внезапно, что Адария даже не успела испугаться. Ак-Бору только притянул её к себе, как очередная стрела вонзилась ей в плечо. Почувствовав резкую, разрывающую боль, Адария потеряла сознание.

Увидев стрелу в груди любимой, Ак-Бору закричал от отчаяния. Бережно придерживая раненую жену, он направил коня вверх по долине. Аргамак понял своего хозяина без команды и помчался в сторону дома. Никогда ещё его конь не был так стремителен. Он летел как ветер, не касаясь копытами земли, – будто чувствовал, что сейчас несёт на себе драгоценную ношу, и боялся причинить ей вред. Сначала за ним погнались несколько всадников противника, но потом кто-то что-то крикнул на гортанном языке, и они отстали.

Ак-Бору приостановил коня, его любимой требовалась помощь. Вдруг из-за поворота показались всадники. Навстречу ему двигался большой отряд во главе с одним из его братьев. Ак-Бору узнал его по манере держаться в седле. Для них всё происходящее в долине было как на ладони. Быстро оценив обстановку, все бросились на помощь тем, кто ещё был жив и пытался задержать бандитов. Брат остановился возле Ак-Бору, помог ему снять Адарию.

– Бекташи, что происходит? Как они оказались на нашей земле?!

– Я сам ничего не понимаю! Мы выехали тебе навстречу сразу, как только прибыл Тегу! Ты зачем привёз невестку? Я же написал тебе оставить её на время там!

Ак-Бору наклонился к любимой, прислушался к её дыханию.

– Надо вынуть стрелу и обработать рану, – сказал он. – Адария, прошу тебя, открой глаза. Рана не смертельная, сейчас тебе станет легче. Ты же умница, потерпи немного.

Бекташи достал из тулупа баночку с мазью для ран. Ак-Бору аккуратно надрезал на Адарии верх кафтана. Вынув стрелу и перевязав рану, он завернул жену в свой тулуп. В этот момент она снова застонала, приоткрыла глаза, кажется, хотела что-то сказать и вдруг закричала.

– У неё начались роды! – догадался Ак-Бору.

Он нервно огляделся по сторонам. Бекташи понял, что брат ищет укрытие.

– Мы привезли юрту, в которой вы могли бы разместиться, пока жизнь не наладится, но времени устанавливать её, похоже, нет. Здесь недалеко есть небольшая пещера!

Ак-Бору взял жену на руки и пошёл следом за братом. Пещера и правда была небольшая.

– Вместе с Адарией была служанка, найди её! – крикнул он брату.

В долине гулял холодный пронизывающий ветер, и лишь трупы людей напоминали о недавнем нападении. Вдали всадники Бекташи и оставшиеся в живых иранские воины, сопровождавшие караван, догоняли остатки разбойной банды. Среди разбросанных вещей Адарии трудно было что-то разглядеть.