– Бабушка, далеко ли отсюда до Хан-Алтая?

Женщина внимательно посмотрела на неё, потом произнесла:

– Совсем близко. Два-три дня пути зимой. Летом и того меньше.

Адария была благодарна Фатихе за то, что та больше ни о чём не спросила. Она чуть не расплакалась от обиды. Это же так близко! Оказывается, Ак-Бору совсем не ищет её! Напрасно она надеялась. Выходит, всё, что сказал Майрат, – правда! Раз так, она не прольёт ни слезинки! Но слёзы помимо воли клокотали где-то в горле. Куда ей теперь идти? Она даже мысли не допускала о возвращении к отцу – об этом не могло быть и речи! Она вышла замуж и уехала из дома. Её проводила вся семья. Теперь у неё другая жизнь. С Ак-Бору её пути разошлись, она не станет унижаться и просить его принять хотя бы сына. Он отказался от Полата, когда велел избавиться от его матери. Ему не нужен сын, которого родила она!

Весь день она думала, что ей делать. Почему-то в голове снова и снова звучали слова массагета: «Я думал довезти тебя до Нуджикета и оставить там…» Она ничего не знала об этом городе, но поняла, что он расположен по пути следования массагетов, где-то на западе. Пока Адария не представляла, как оставит этих старых людей, которые дали ей кров и открыли своё сердце, и решила ничего не менять. К тому же она привыкла к ним и к этому скромному маленькому жилищу. Для того чтобы отправиться в дорогу, нужны деньги на покупку лошадки или на крайний случай хотя бы ослика, а у неё их нет. На этом она успокоилась и обрадовалась, что нашла себе повод остаться.

Ак-Бору злился на весь свет. Весь год прошёл в напрасных метаниях и безуспешных поисках переправы через Яксарт. Досталось всем. Он безумно страдал и скучал по жене и сыну, но никак не мог их найти. Его каганат тяжело переживал последствия предыдущей зимы. Люди только стали забывать страдания, связанные со страшным мором, унёсшим много жизней. Всех надо было кормить, а также восстанавливать город и крепость после внезапного разрушительного визита посольства Куруша, прибывшего в сопровождении большой конницы, которая в течение двух дней свирепствовала в крепости и в Хан-Алтае. Разграбив город и забрав всё самое дорогое и ценное, они удалились, оставив на снегу во дворе крепости убитого горем и отчаянием Ак-Бору. Как ни странно, но это нежданное появление конницы бессмертных войск Царя царей послужило уроком для Ак-Бору и призывом к действию. Он наследовал раздробленную, тронутую смертью империю. Войска, караванные пути, торговля, речные и сухопутные сообщения – всё требовало восстановления и пристального внимания самого Кагана. Теперь разрозненные ханства и царства, некогда входившие в состав единой империи и благоденствующие во время её расцвета, пережив мор, издалека, настороженно наблюдали за каждым решением молодого Кагана. Мало кто верил, что ему удастся сохранить свою власть на такой огромной территории. А поскольку никто не стремился взваливать на свои плечи такую головную боль и ответственность, на трон Кагана никто и не претендовал. Каждый думал только о себе и стремился сохранить власть в своём улусе. Тогда у многих возникли мысли об отделении от каганата.

У Ак-Бору не было войска, но надо было что-то делать. Не ведая того сам, Куруш дал ему совет, и Ак-Бору принял его. Хотя трудно было сказать, что Царь царей не предусмотрел и это. Каждое своё решение он тщательно продумывал и рассматривал на много шагов вперёд. Куруш слыл великодушным, проницательным полководцем, иначе для чего он сохранил жизнь Ак-Бору? Тогда были предприняты первые набеги на соседние с каганатом ханства и царства. Хорошо обученные конные отряды нападали ночью и отнимали всё ценное, а также скот и, главное, лошадей. На какое-то время разграбленные территории оставляли в покое, а потом всё повторялось. Ак-Бору не сжигал дома и кочевья, не убивал людей, если они не оказывали ему сопротивления, ему нужно было вернуться сюда снова, чтобы получить желаемое. Все стали говорить, что беда превратила Кагана Ак-Бору в волка. Результат не замедлил ждать. Поскольку соседние ханства хоть и незначительно, но тоже пострадали от мора, уже следующим летом к нему потекли гонцы и послы от правителей сопредельных земель. Люди были согласны платить дань, только бы их не мучили внезапными набегами, а кто-то сразу изъявил желание войти в состав его каганата. Ак-Бору потребовал ежегодно отправлять к нему молодых крепких мужчин для пополнения войска, а за это он немного уменьшит дань тем, кто согласится на его условия.

Но никакие дела не могли отвлечь его мысли от жены и сына. За несколько дней до дня рождения сына и похищения жены впервые без сопровождения он отправился в священную долину и пробыл там весь месяц. Он хотел побыть один, наедине со своей бедой. Никто не стал его тревожить. Вернулся он задумчивый, хмурый, но относительно спокойный. Все подумали, что он наконец принял эту беду. Но, как оказалось, это было кратковременное затишье. Он уже не кричал и не рыдал, теперь это выражалось по-другому. Иногда ему казалось, что Адария где-то совсем рядом. Он прислушивался к каждому плачу младенца. В каждом маленьком мальчике он видел своего сына, причём иногда это доводило его до очередной истерики. Он мог вскочить среди ночи и умчаться в неизвестном направлении. Долго где-то блуждал, потом возвращался домой злой и истощённый, ложился на кровать и долго ни с кем не разговаривал. Однажды после такого возвращения к нему подошёл Тегу. Он ещё ничего не успел сказать, как раздался хриплый голос Ак-Бору:

– Уходи. Не могу тебя видеть. Ты был рядом, когда я был счастлив, ты знал Адарию и теперь видишь, как мне плохо. Мне тяжело находиться рядом с тобой, уйди с моих глаз.

Тегу встал на колени, поклонился брату.

– Прости меня, если моё присутствие причиняет тебе боль. Я не знал этого, больше ты меня не увидишь, – только и произнёс он.

Дни быстро сменяли друг друга. Адария радовалась маленьким достижениям сына. Он уже произнёс первые слова. Наступила новая осень, и пришла беда – скончался дедушка Ибрагим. Адария сильно плакала, за это время он стал для неё родным дедушкой. После похорон в дом пришёл уже немолодой мужчина-вдовец и заявил, что забирает Адарию в жёны. Адария отказалась, но он даже не обратил внимания на её слова. Тогда бабушка сказала:

– У нас горе. Девушка плачет, она и так много пережила. Подожди до весны, пусть расцветёт гранат, к тому времени она успокоится, тогда и заберёшь.

Он согласился подождать. Адария испуганно отшатнулась.

– Бабушка, вы отдадите нас этому человеку? Но я не пойду за него, мне это не нужно!

Старая женщина ласково посмотрела на неё.

– Ну что ты. Сейчас мы остались одни, кто будет слушать одиноких женщин? Я всего лишь хочу оттянуть время. Не знаю, что произошло у тебя с мужем, может, стоит вернуться к нему, а я подскажу, как добраться туда.

– Нет, – резко ответила Адария, – он отказался от нас. Да и как после всего я приду к нему, если он даже своего маленького сына не пожалел! Я готова вынести нищету и лишения, но ни за что не стану унижаться перед ним!

Женщина задумалась.

– Куда же ты пойдёшь? Ведь я тоже не вечная, недалёк тот день, когда и я присоединюсь к своему старику. Кто защитит вас тогда?

– Бабушка, где находится Нуджикет? – спросила Адария.

– Далеко. С маленьким ребёнком тебе не дойти, – уверенно произнесла Фатиха.

– Я смогу, – сказала Адария, потом взяла сына на руки. – Мы дойдём. Я больше ни за кого не выйду замуж и никогда не подпущу к себе мужчину!

Увидев такую решимость, женщина произнесла:

– Тогда будем собирать вас в дорогу. Весной, чуть потеплеет, отправитесь в путь.

Ханство Бекташи находилось на северо-западе каганата. В густых лесах его края водилась пушнина, а горы были богаты железной рудой и самоцветами. Из-за суровых зим люди давно перешли к оседлой жизни. Хотя так же, как в остальной части каганата, занимались скотоводством и разведением племенных жеребцов. Неожиданно для всех, после долгого разговора с Каганом, Бекташи вернулся в свой удел, забрав с собой младшего брата. Так получилось, что он женился раньше Ак-Бору, когда тот странствовал по далёким царствам и принимал участие в чужих походах. Теперь дома Бекташи всегда ждала жена, а также маленькая дочка. Он был рад возможности побыть в кругу семьи. К тому же сейчас, когда рядом с ним был Тегу, у него появилось время напрямую заняться Майратом и Мураем. Если с Мураем всё было ясно – он никогда не был человеком, даже без шрама, то Майрат всегда вызывал у него какое-то странное чувство брезгливости, хотя внешне он на всех производил благоприятное впечатление. Он был как уж и как лис одновременно. В любой ситуации он умел остаться хорошим для всех. Даже если он убивал человека, то убиенный перед смертью даже жалел Майрата, поскольку его, хорошего человека, заставили это сделать, а он сам очень сочувствует своей жертве и никогда бы этого не сделал. Он лгал настолько гладко, что даже сам верил в свою ложь. Бекташи откровенно не любил его и даже не пытался это скрыть. Майрат и Мурай хоть и приходились ему двоюродными братьями, на самом деле никогда таковыми не были. С самого детства они крутились только возле Ак-Бору, настраивая его против родных младших братьев. Следствием этого были бесконечные драки. Повзрослев, Ак-Бору приблизил к себе только Майрата и Мурая. Он как заворожённый верил в их искреннюю дружбу. Не зря говорит старинная мудрость: самый злейший твой враг – твой лучший друг, которому ты открыл свою душу. Нельзя никому доверять абсолютно. Хан Майсур, отец Майрата и Мурая, тоже был дядей только для Ак-Бору. Такое разделение племянников стало сильно тревожить Бекташи с того момента, как он почувствовал себя взрослым. Ещё тогда он понял, что добром это не закончится.