В комнату вошла царица.

– Адария, ты почему так рано покинула пиршественный зал? Тебе нездоровится? Царь забеспокоился, заметив твой уход.

– Нет, матушка, со мной всё в порядке. Я немного устала от гомона людей и от громкой музыки.

– Ты становишься взрослой, и тебе надо привыкать к таким праздникам, – мягко произнесла Кассандан, привлекая её к себе. – Сегодня во дворце много молодых знатных людей, которые могут заинтересовать тебя, или ты привлечёшь их внимание.

– Но я пока совсем не думала об этом, – смущённо ответила Адария.

– Конечно, не думала, и никто не говорит о скором замужестве. Отдыхай, для первого раза и этого достаточно. Ты и правда ещё совсем ребёнок.

– Карима, позаботься о царевне! – позвала она служанку.

Потом Царица поцеловала девочку и отправилась в пиршественный зал.

На следующий день сестрицы рассказывали, что произошло во время праздника. Они звонко смеялись, вспоминая яркие моменты. Лёжа на кровати, подперев щёку, Адария смеялась вместе с ними. Среди них она была средней. Её родила вторая жена Царя, которая умерла вскоре после тяжёлых родов. Девочка осталась на попечении Кассандан, которая заботилась о ней, как о родной. Наряду с сёстрами Адария получила блестящее образование и ни в чём не нуждалась. Особенно она любила читать. С призрачными, таинственными героями она отправлялась в далёкие диковинные земли, воображала прекрасных, отважных дев и благородных царевичей. Потом она рассказывала все эти истории сёстрам, которые с удовольствием слушали её.

Царь царей иногда с грустью поглядывал на дочь – уж очень сильно она становилась похожа на мать. Мечтательность и ожидание чуда Адария унаследовала от своей матери. От него ей достались только глаза. Он всегда жалел, что не может больше времени проводить со своими детьми, но при виде Адарии его сердце сжималось от боли. Тоненькая как кипарис, хрупкая – она казалась самой слабой и беззащитной. Хотя все дети Куруша, включая девочек, имели навыки владения оружием: прекрасно управлялись с луком и стрелами, с кинжалом и великолепно держались в седле. Царь царей не часто бывал в кругу семьи, но, когда это случалось, счастью не было предела.

Прошло немного времени, и всё вошло в обычное русло. Адария успокоилась и забыла о молодом человеке, встревожившем её милое, юное сердечко. Она не привыкла к такому пристальному вниманию. Её вполне устраивало оставаться в тени сестёр. При появлении семьи Куруша взоры всех мгновенно приковывались к родным дочерям и сыновьям Кассандан. Все были статными и очень красивыми. Многие принимали Адарию за компаньонку в играх царевен. Мало кто знал настоящее происхождение девчушки. Но в кругу семьи её любили и не обижали.

Теперь она снова гуляла в саду, мечтательно поглядывая на причудливые облака, много читала и занималась с наставниками вместе с сёстрами.

Царь с вельможами и семьёй разместился на верхней смотровой площадке. Човган был его любимой забавой. На поле всадники пытались забить мяч в ворота противника. Сначала Адария не хотела идти сюда, но Царица настояла. Сейчас она увлечённо следила за игрой и нисколько не пожалела, что оказалась здесь. Это состязание и правда увлекло её. Когда одна из команд одержала победу, раздались возгласы одобрения.

– Ак-Бору, а ты не хочешь принять участие в состязаниях? – вдруг раздался голос Царя. – Неужели так тихо отсидишься в сторонке? Боишься моих соколов? Что-то не похоже на тебя.

В среднем ряду поднялся мужчина, обернулся к Царю царей, склонился. На лице появилась ослепительная, обезоруживающая улыбка. Адария во все глаза смотрела на молодого человека. Ак-Бору! Значит, твоё имя Ак-Бору? Сейчас он уже не казался ей таким далёким и страшным. Открытая улыбка и эти милые ямочки на щеках вдруг преобразили его облик и изменили её представление о нём.

– Я не очень знаком с правилами, но не откажусь размяться.

Вместе с ним вышли ещё три игрока из его сопровождения. Стремительно взлетев на своих коней, они с ходу начали игру. Адария не следила за игрой, за счетом – её взгляд неотступно следовал за Ак-Бору. Это был вихрь! Он стремительно носился по полю, не давая никому приблизиться к своим воротам. Возле ворот противника, напротив, беспрестанно поднимались клубы пыли и борьба. Вырванная копытами лошадей трава вместе с землёй разлеталась во все стороны. Больше всех досталось зрителям в первых рядах. Соперники едва поспевали за этим ураганом, растерянно поглядывая на Царя. Все понимали, что в этой игре правила полностью отсутствуют. Это даже отдалённо не напоминало човган. Когда игра закончилась, выяснилось, что новички победили. Царь хохотал, публика ликовала.

Ак-Бору бросил счастливый взгляд на Адарию, в полной уверенности, что сейчас никто не обратит на это внимания. Его счастью не было предела – она наконец заметила его!

После игры Царь пригласил к себе Ак-Бору.

– Ну что, хан, думаю, пришло время. Пора тебе отправляться в путь. За твою службу и отвагу дарую тебе девятнадцать чистокровных жеребцов и мешок золотых. Награда достойна такого храбреца.

Ак-Бору нахмурился, но промолчал.

– Чем недоволен, полагаешь, не велика награда? – спросил Царь, пристально глядя на молодого человека.

– Не надо награды, отдай за меня свою дочь.

Царь вскочил.

– Не переходи эту черту! – угрожающе произнёс он. – Я сразу заметил, с кого ты не сводишь взгляда! Даже и думать забудь! Ей едва исполнилось четырнадцать!

Ак-Бору хмуро склонил голову.

– Не гневайся. Я люблю её. Без неё никуда не уеду. Если не отдашь, увезу. Прошу, не доводи до этого.

– Да ты, кочевник, смотрю, совсем спятил! Забыл, с кем говоришь?! Наглец!

– Тогда я украду её! – бросил напоследок Ак-Бору и, не утруждая себя полагающимися при этом церемониями, направился к выходу.

– Только попробуй – и в тот же миг лишишься головы! – крикнул Царь вслед. – Совсем не знаком с правилами приличия! Дикарь!

Дыхание Царя стало тяжёлым, в глазах появилось неприкрытое раздражение – наглое упорство молодого человека вывело из себя обладающего сильной выдержкой и проницательностью полководца.

– Эй, кто здесь?! – немного подумав, позвал он.

В комнату вошёл командующий дворцовой стражей.

– Не спускайте с него глаз! Следите за каждым его шагом, чтобы у него не было возможности даже увидеть Адарию, не то что приблизиться к ней. Иначе ответите мне своей жизнью!

Пытаясь погасить гнев и взять себя в руки, Куруш направился к жене.

Адария взволнованно ходила по саду. Отчего-то было неспокойно на сердце. «Почему я так волнуюсь, ведь ничего не произошло?» Она вернулась в свою комнату, присела на кровать. Ей вдруг показалось, что со всех сторон её обступают тени волчьей стаи. На мгновение что-то сдавило дыхание. Она растерянно огляделась вокруг, но в комнате всё было по-прежнему: через большое окно в комнату проникали солнечные лучи, возвращая её к реальности и напоминая, что она дома, в безопасности. Вошла служанка Карима, принесла поднос с фруктами и сладостями.

– Что с вами, моя милая госпожа? На вас лица нет.

– Карима, я не знаю, что со мной происходит. Я сильно волнуюсь, но ведь никакой причины нет? Я дома, окружена любовью и заботой близких.

Карима улыбнулась, ласково посмотрела на девушку. Она находилась возле неё почти с рождения и готова была отдать за неё жизнь.

– Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с вами. Не нужно ничего бояться.

Царица чуть не столкнулась с мужем в дверях.

– Я только что узнала! Как этот кочевник посмел просить в жёны нашу дочь, дочь Царя царей?! Никогда не дам на это согласия! – воскликнула она.

– Ну, начнём с того, что он не кочевник и относится к тому же народу, что и мы с тобой, – проговорил Царь. – Я иногда в сердцах называю его так, потому что он слишком упрям и дерзок, будто и правда дикий зверь. Его настоящее имя Ардашир. Но по традиции своего клана при рождении он получил ещё и имя-оберег – Ак-Бору…

– Не хочу этого знать! – перебила его Царица. – Я не позволю отдать Адарию замуж в такую даль! Отпустив её в дом мужа, я должна быть уверена, что с ней всё в порядке!