Затем глазами приказал младшей жене выйти. Присел на подушки, немного помолчал.

– Так и есть, что-то случилось. Рассказывай!

Выслушав внимательно сына, Каган долго молчал, потом ударил кулаком по столу.

– Почему он такой бестолковый и упрямый?! Какая вообще была надобность отправляться на край света? Но он захотел увидеть великого современника! А теперь ещё и влюбился в его дочь! – воскликнул он. – Хорошо, влюбился, сообщи мне! Кто так поступает в подобных ситуациях? Это не сопливая девчонка из бедного аила, а дочь самого Царя царей! Правильно сделал Куруш! Пусть теперь посидит, пока ещё что-нибудь не натворил!

К вечеру в резиденцию Кагана собрались все его братья. Узнав, что произошло, все единодушно приняли решение – как и положено в такой ситуации, надо везти дары и просить иранского Царя отдать свою дочь за Ак-Бору. Что из этого получится, никто не знал и даже не хотел думать. В крайнем случае надо задобрить Царя, чтобы хотя бы отпустил хана Ак-Бору.

Праздник прошёл мимо Ак-Бору. Он всем сердцем рвался к Адарии, хотел увидеть её, прикоснуться к её нежным пальчикам, но выбраться отсюда было невозможно. Сначала он отнёсся к своему заточению довольно легкомысленно, полагая, что легко найдёт способ покинуть свою темницу, но это оказалось невозможно. Не только у двери, но и за окнами дежурили стражники. Хотя назвать условия пребывания узника суровыми было бы несправедливо. В помещении, где он находился, была отдельная комната с водопроводом. Его хорошо кормили, на столе постоянно стояли фрукты и сладости, спал он на мягкой тахте и укрывался шёлковыми одеялами. Ему даже по случаю праздника принесли вино, от которого он отказался. Применять насилие он не хотел, всё-таки это приказ отца девушки, которую он хочет взять в жёны.

Адария теперь часто думала о Ак-Бору. Она ещё не была готова уйти из дома, но уже поняла, что он ей очень нравится. Что такое любовь, она ещё не понимала. Ей хотелось увидеть, узнать его. Всем уже было известно, что её хотят взять в жёны. Сестры часто прибегали и долго секретничали с ней, рассказывали, что Ак-Бору находится во дворце и что его охраняют в дальних покоях. Адария больше молчала, не задавала вопросов, не интересовалась, как долго он пробудет под стражей. Она пока не знала и не понимала, чем всё это закончится. Будущее всё больше пугало её своей неопределённостью.

Царь вошёл к дочери. Он сердцем почувствовал её переживания. Узнав от Царицы, что девочка напугана, он захотел успокоить её, приласкать.

– Адария, доченька, во время праздника я ни разу не увидел твоей милой улыбки. Это самый важный праздник для нашей семьи, и ты всегда с нетерпением ждёшь его. А в этот раз даже не порадовалась со всеми. Ни о чём не беспокойся, не забивай свою прелестную головку тяжёлыми мыслями. Я никогда не отдам тебя замуж без твоего согласия.

Девушка обняла отца. В это время в комнату заглянул сановник.

– Владыка мира, прости меня, что отвлекаю тебя. Пришёл караван с востока. Его сопровождают знатные люди тех краёв. Они привезли послание от тамошнего Царя и просят о встрече с тобой.

– Хм, неужели это не потерпит до завтра?

Сановник виновато склонил голову.

– Интересно… Пусть их пропустят, – проговорил Царь царей.

Куруш ещё раз обнял дочь, погладил её косы и отправился в зал для приёмов.

Он только занял место на троне, как дверь распахнулась и в зал стали вносить множество связок соболей и горностаев, подносы с самоцветами и золотыми украшениями, оружие в золотой оправе, серебряные бочки с мёдом. Потом возле ног Царя положили большой сосуд с нефритом. Затем внесли десять тигровых и двадцать медвежьих шкур. Сначала Царь удивлённо приподнял брови, но, немного подумав, усмехнулся. В зал вошли двое уже довольно взрослых мужчин и юноша. Лицо молодого человека показалось Курушу знакомым. Все склонились перед Царём царей.

– Царь, прости нас за настойчивость. Наш Каган просил передать тебе послание, – заговорил один из гостей.

Сановник сам принял послание и передал Царю, который, открыв его и посмотрев на рунические символы, отдал чтецу для оглашения.

«Живи долго, Царь царей Куруш! Мне стало известно, что мой старший сын Ак-Бору находится у тебя под стражей. Что ж, на твоём месте и я поступил бы так. Мой сын горяч и своенравен, прости ему молодость. Он полюбил твою дочь и не хочет возвращаться домой без неё. Если ты отдашь её моему сыну, я приму её как дочь и она станет его Хатун, или, как у вас говорят, Царицей. Она будет окружена любовью и заботой всей моей большой семьи. Я, Каган Алтайского каганата Ак-Алтын, обещаю это тебе!»

Царь какое-то время разглядывал гостей, потом заговорил:

– Я так понимаю, вы близкие родственники вашего Кагана?

– Да, мы его младшие братья, – ответил один из гостей.

– А тебя я вспомнил, – сказал Царь, обращаясь к Тегулу, – ты брат Ак-Бору и состоишь в его окружении. Кажется, твоё имя Тегу. Похоже, дело принимает серьёзный оборот. Хорошо – я отпущу Ак-Бору, позволю ему встретиться с моей дочерью, пусть поговорят. Но, если она не захочет или испугается его, я принуждать её не буду. Ак-Бору же должен будет без промедления покинуть пределы моей империи!

– Так и поступим, – согласились гости.

Ак-Бору лежал на тахте и смотрел в потолок. Праздник уже давно прошёл. За окном зацвели гранатовые и персиковые деревья, распространяя в воздухе волшебный аромат. Это ещё больше настраивало его на необдуманные поступки. Отказываться от Адарии он и не думал. Пребывание в «темнице» ему надоело, но Царь, похоже, забыл о его существовании. Сегодня ему не принесли обед. Из-за этого настроение испортилось ещё больше. Они что, решили заморить его голодом?! Он подошёл к двери, несколько раз ударил кулаком.

– Эй, где моя еда? – крикнул он.

В это самое время дверь открылась.

– Выходи, жених, – хмуро проговорил стражник, – надоело уже возиться с тобой.

«Жених?» Ак-Бору удивлённо посмотрел вокруг – что изменилось за то время, пока он находился в «заточении»?

– Я могу идти? – спросил он.

– Да, иди. Через неделю Царь царей будет ждать тебя в летнем саду.

В гостевом доме Ак-Бору увидел своих ближайших родственников, что привело его в крайнее удивление.

– Что вы здесь делаете? – спросил он.

– Тебя освобождаем, – ответил один из ханов, – а если получится, и сватаем за тебя царскую дочь.

– Что?! Как вы узнали? – воскликнул Ак-Бору.

Тегул вышел вперёд.

– Прости, брат, но, когда тебя взяли под стражу, я сразу отправился домой и рассказал всё отцу.

– Зачем ты это сделал, кто тебя просил?! Куруш и так собирался меня отпустить! – закричал Ак-Бору. – Теперь отец думает, что я не способен сам решить даже свои проблемы! Он и так считает, что мне рано доверять серьёзные дела! Ни разу не поставил меня во главе войска, а теперь и вовсе будет думать, что я взбалмошный мальчишка, которого заботят только собственные прихоти!

– Прости, – тихо произнёс Тегу, – но зато теперь Царь царей позволит тебе встретиться с Адарией. Потом, если она согласится, он не будет препятствовать.

Ак-Бору не поверил своим ушам.

– Он согласился на мою встречу с Адарией?!

– Это согласие стоило нам очень дорого! – произнёс один из его старших родственников. – По сути, ничего ещё не известно, девушка может отказаться. Главное, тебя отпустили.

– Так это значит, что через неделю я смогу встретиться… – уже предвкушая встречу, счастливо улыбнулся Ак-Бору.

– Да, похоже, – ответил Тегу. – Брат, ты меня прости… но…

– Что ещё? – сердито взглянув на младшего брата, произнёс хан.

– Ты не надевай шапку. Кажется, она боится тебя из-за неё. В ней ты кажешься свирепым хищником, который сейчас же набросится на свою жертву.

Ак-Бору сверкнул глазами в сторону младшего брата.

– Быстро ты забыл, что означают родовые обереги. Посмотрел мир и проникся чужими нравами?

Тегу понуро опустил голову. Ак-Бору отправился приводить себя в порядок в ближайшую баню.