Тегул, напротив, восторженно обернулся к старшему брату – так разговаривать с самим Царём царей не решился бы никто!

– Он осмелился вернуть мою награду?! Каков наглец! – воскликнул Куруш, выслушав гонца. – И что мне теперь с ним делать?

– Может, казнить… – неуверенно произнёс присутствующий при этом вельможа, потом добавил: – В назидание другим.

– Не в моих правилах казнить детей других правителей. У меня тоже есть сыновья, и я не знаю, как бы они повели себя на его месте. Да и за что? За то, что он любит мою дочь? Нелепее причины я ещё не видел! Другое дело, что я никогда не отдам за него свою дочь. Следите за каждым его шагом!

С приближением праздника Ак-Бору всё чаще стал выходить на прогулку по городу. Заметив, что товарищ по детским и юношеским забавам не хочет понять его, он перестал досаждать тому разговорами и решил брать с собой в сопровождение младшего брата. Ну что ж, Майрата можно понять. Мало кому понравится, что обручённый с младшей сестрой друг хочет взять в жёны другую девушку. Зато Тегу сейчас был ему нужен как никогда. Он мог мгновенно оценить ситуацию, всё разузнать и сообщить нужные ему сведения. Похоже, братишке понравился этот большой город. Он быстро в нём освоился, в отличие от старшего брата. Вдруг Ак-Бору напрягся – он заметил брата. Стоя неподалёку от большой лавки с яркими тканями, тот осторожно подавал ему знаки рукой. Ак-Бору стал рассматривать приближающихся к нему людей. Вот пожилой мужчина остановился возле прилавка с золотыми украшениями, вот две женщины рассматривают тонкую ткань. Он уже перевёл взгляд на следующую группу молоденьких девушек, но вдруг задумался и снова вернулся к двум женщинам. Одеты они были очень просто. Одна из них оказалась женщиной зрелого возраста, другая совсем ещё юная девушка. Адария! Сердце взволнованно забилось. Ещё никогда она не была так близко! Он подошёл к прилавку и сделал вид, что тоже рассматривает ткань.

Адария увидела шёлк небесного цвета и забыла обо всём. Она пришла сюда с Каримой для того, чтобы выбрать подарок матушке. До прилавка с украшениями она не дошла совсем немного. Вот и хорошо, она возьмёт в подарок именно этот шёлк. Вдруг она увидела мужскую руку, которая прикоснулась к тому же товару. Длинные пальцы лишь скользнули по ткани, но она сразу увидела на кисти руки изображение белого завывающего волка. Ей даже показалось, что она услышала этот вой. Адария вздрогнула и посмотрела на мужчину. Рука ещё была на ткани, но глаза ласково смотрели на неё. Ак-Бору?! Она растерялась. Его облик снова напугал её.

– Я рад, что встретил вас, – проникновенно произнёс он, не в силах отвести от неё взгляд.

Длинные чёрные косы, удивительные глаза. Лишь заглянув в них, можно было заметить глубокий зелёный оттенок. Ак-Бору вдруг почувствовал её сердцебиение. В этот миг оно напоминало биение сердца встревоженной, трепетной лани.

Она смутилась, покраснела и опустила голову, не зная, что ответить. К нему сразу подошла дворцовая стража, взяла под руки и увела. Он даже не стал сопротивляться – счастливо улыбаясь, спокойно пошёл вместе с ними.

Царь сидел на троне и молча взирал на Ак-Бору.

– Ты что творишь? – наконец заговорил он. – Ты же храбрый воин, я сразу выделил тебя из всех. Мне бы хотелось иметь такого в бессмертных войсках. Зачем ты хочешь испортить наше расставание своим безумным упрямством? Я сказал тебе не приближаться к моей дочери.

– Я не уеду без Адарии, – ответил Ак-Бору, – без неё моя жизнь будет пуста и бессмысленна. Раз так, возьми мою жизнь сейчас, сопротивляться не буду.

– Ты взрослый мужчина, а рассуждаешь как мальчишка. Хорошо, давай поговорим! Каждый отец хочет знать, счастлива ли его дочь. По этой причине старается устроить её жизнь, выдав замуж поближе. Ты ещё молод, своих детей нет, поэтому не понимаешь переживаний отца.

– Да, я молод, и многое мне ещё предстоит узнать. Сейчас я знаю, что хочу быть только с Адарией.

– Да ты с ней даже не говорил, не знаешь её! Как ты можешь утверждать это?

– Тогда позволь нам познакомиться, узнать друг друга лучше, чтобы она не пугалась при каждом моём появлении! – воскликнул Ак-Бору.

– Как ты не понимаешь, она ещё ребёнок! О чём ты собираешься с ней говорить, если мы даже не сообщили ей о твоих намерениях? То, что тебе рисует твоё воображение, ей даже в голову не приходит! Она ещё с куклами играет!

– Я найду, что ей сказать! – упрямо стоял на своём хан.

Куруш помолчал, пристально глядя в глаза Ак-Бору, затем произнёс:

– А теперь слушай, что я тебе скажу: сейчас мне некогда заниматься тобой, поэтому тебя посадят под стражу! У нас большой праздник, и я не хочу испортить его Адарии, ограничив её передвижение стенами дворца! На твоё благоразумие надеяться не приходится! А ты подумай над моими словами!

– Уведите его в дальнее крыло и заприте! – приказал он страже.

В комнате Адария приложила руки к пылающим щекам. Он стоял так близко, она даже слышала его дыхание. Его голос, улыбка запали в сердце. Он стал первым мужчиной, который так просто заговорил с ней, а потом его увели. Внезапно появилось чувство вины. Что теперь с ним будет? Ничего плохого не произошло, он даже не притронулся к ней, но она вдруг поняла, что как-то причастна к этому. Всё произошло из-за неё, но это неправильно!

Вошла Царица. Адария подняла на неё встревоженный взгляд.

– Матушка, на базаре арестовали мужчину, который подошёл ко мне, но он даже не прикоснулся ко мне… – начала она.

– Успокойся,милая, его арестовали не только из-за того, что он подошёл к тебе. Этот наглец осмелился просить тебя в жёны у самого Царя царей.

Девушка отшатнулась, испуганно посмотрела на Кассандан.

– Меня в жёны?! Матушка, но я не хочу уходить из дома! – потрясённо воскликнула Адария.

Она подошла к царице и обняла её, будто ища у неё защиту. Царица тоже обняла дочь, ласково провела рукой по её волосам, собранным в длинные косы.

– Ну что ты, разве я позволю такое. Царь сильно разгневан его выходкой. Скорее всего, после праздника этого наглеца выпроводят далеко за пределы империи.

В глазах Адарии показались слёзы. Сейчас она не могла объяснить, почему расстроилась – из-за того, что испугалась, или из-за того, что больше не увидит Ак-Бору. Кажется, и от того, и от другого. Она вдруг вспомнила его счастливую улыбку, когда он подошёл к ней. Кассандан ласково подняла лицо дочери, внимательно посмотрела ей в глаза, вытерла покатившиеся слёзы.

– Я отпущу тебя только тогда, когда буду уверена, что мужчина достоин тебя и, самое главное, что ты любишь его.

Увидев, что старшего брата увела во дворец царская стража, Тегул сначала растерялся. Потом, немного поразмыслив, принял решение. Надо немедленно отправляться домой, сообщить о случившемся отцу. А кроме него самого, никто не сможет объяснить Кагану, что на самом деле произошло с его старшим сыном. Майрат не должен ничего заподозрить! Тегул не любил ни его, ни его звероподобного братца. «Пусть думают, что я ошиваюсь где-то в городе». Хорошо всё взвесив, он тихонько вывел своего жеребца из конюшен, по пути пополнил припасы и отправился в дорогу. Чтобы не привлекать внимания, вторую лошадь он оставил. Чуть больше двух недель он был в пути.

Дома его никто не ждал – он свалился как снег на голову. Сначала он решил навестить мать и только потом отправиться в резиденцию Кагана. Весь дворцовый комплекс находился на территории хорошо укреплённой крепости, вокруг которой и расположился город Хан-Алтай. Большая резиденция Кагана выгодно отличалась от остальных дворцов, в одном из которых сейчас и находилась мать Тегу, вторая жена Кагана. Она была ещё молода, Тегул был её единственным ребёнком. Едва обняв мать, он увидел вошедшего отца.

– Что случилось? Почему ты один, где твой старший брат, где все?

Тегу поклонился отцу.

– Этот разговор только для вас, – произнёс он.

Каган обнял сына после долгой разлуки, удовлетворённо похлопал по плечу.

– Вот и мой младший сын стал мужчиной.