– Мой сын сегодня пребывает не в самом лучшем расположении духа, – извинительно произнес Даррин Эрелл. – Теон Эрелл, он же будущий правитель Бронтфелла… – представил король.
– К вашим услугам, – с некой грубостью отозвался Тео, обводя взглядом прибывших гостей и постепенно составляя в голове портреты каждого из них. «Два парня, один из которых то и делает, что бросает взгляд на потолок и поправляет очки со старой оправой. Юная леди Кэролл, которая через несколько минут поздравит меня с предстоящей свадьбой, а после, вероятно, будет продолжать вести пустые разговоры. И рыжеволосая девчонка, которая озадачена тем, как бы не перепутать тарелки для основного блюда и закуски», – откинувшись на мягкую спинку стула, рассуждал Тео. «И, разумеется, мой дорогой отец, благодаря которому я должен выносить незнакомое мне общество и глупо улыбаться».
– Даже болтовня Амелии не так удручает, хоть бы шутку кто рассказал…
– Поздравляем вас с предстоящей помолвкой, Ваше Высочество, – в унисон произнесли Шерри и Мира, обратившись к будущему правителю.
– Долго репетировали? – подняв взгляд, едва не рассмеялся Тео.
– Достаточно, чтобы вы спросили, – накалывая со всей силы на вилку поданный салат, пробурчала Шерри.
– Забавно, – потянувшись за фруктовой тарелкой, едва слышно произнес парень, расплываясь в улыбке.
– Ну и от чего же вам так смешно? – сжимая ткань своего платья, не сдержалась Шерри.
– Забавная компания, – пояснил Тео, взяв из тарелки аппетитное манго.
Закатив глаза, через полсекунды Шерри отвела взгляд, дабы окончательно не вскипеть и не уколоть Тео вилкой. Заметив на лице подруги неподдельную неприязнь, Мира дала взглядом понять, что бы та, не обращая внимая, с улыбкой продолжала вести диалог.
С каждой секундой на столе становилось все больше и больше блюд, которые выносила прислуга. Овощное рагу с чечевицей, приправленное различного рода специями, выпечка, салаты на любой вкус и цвет, дюжина экзотических фруктов и овощей. Кроме того, гостям были предложены напитки, включая изысканное вино, от которого не отказался будущий правитель Бронтфелла, решив устроить себе в очередной раз праздник. Его непредсказуемое поведение уже давно считалось нормой, что ничуть не удивляло королевскую свиту, однако король внутри себя просто кипел от злобы на сына. И не только Тео был причиной его временной рассеянности за столом. За обедом Даррин Эрелл не раз пересекся взглядом с рыжеволосой девочкой, личность которой стала причиной его временных размышлений. Шерри старалась всякий раз избегать стычек с королем, поскольку ей сразу становилось не по себе, а рядом еще сидел и его несносный сын, вызывающий лишь неприязнь.
Дабы не оставаться молчуном, с трудом, но Тирелл поддерживал разговор за столом, а вернее, выдуманные истории Миранды о Париже и чудесном доме двоюродной сестры их матери, где якобы живут Шерри и Пит.
– Так, значит, вас можно назвать практически французами? – поднимаясь со стула, произнес Тео.
Шерри устремила взгляд в свою тарелку.
– Я хочу поговорить с французами, – переводя взгляд с рыжеволосой девочки на Пита, настаивал Тео.
Мира и Тирелл совсем не учли тот факт, что их друзья ни одного слова не знают на французском. Кто знает, о чем сейчас пойдет речь, и что взбредет в голову этому принцу…
Отпив немного вина и потянувшись за виноградной тарелкой, Тео попытался сформулировать вопрос на французском. И тут Шерри поняла, что действовать нужно быстро. Приподнявшись, она резко отодвинула в сторону стул, тем самым толкнув Тео, который не удержал бокал, и остатки его содержимого мгновенно выплеснулись на платье девочки. От удивления Мира в ту же секунду вскрикнула, Тирелл незамедлительно повернул голову, а Питер чуть было не подавился рисом.
– Неловко вышло, – стряхивая алые капли со своей белоснежной рубашки, как ни в чем не бывало произнес Тео.
– Прошу прощения, – выйдя из-за стола и быстро промокнув губы салфеткой, сказала Шерри.
Так или иначе, ее наскоро придуманный план сработал, и пусть он стоил девочке ее единственного платья. Тео замолк, вернувшись на свое место, а Мира, поблагодарив Его Величество за вкуснейший обед, отправилась следом за подругой.
– Извинись сейчас же, – глядя самодовольную улыбку сына, приказал король.
– Мне очень жаль! – отложив салфетку, с сарказмом прокричал Тео вслед рыжеволосой девочке.
Король заметно поменялся в лице. Он был не просто зол на сына, он был в настоящей ярости. И Тирелл не мог этого не заметить, а потому парень быстро одернул Пита, дав знак, что пора заканчивать с обедом. Как только головы друзей скрылись за дверью, король приказал убрать осколки с пола и проводить гостей до их комнат. Далее, он молча продолжил трапезу, временами разговаривая с членами свиты о делах королевства и бросая ненавистный взгляд на сына. Без гостей Тео моментально притих, и как только парень опустошил очередную виноградную ветку и осушил очередной бокал, бесшумно поднялся и будто павлин вышел из-за стола.
– Не смей сегодня попадаться мне на глаза, – услышал он, проходя мимо отца.
– Как скажете, Ваше Величество, – с грубой насмешкой отозвался Тео. – Ваша просьба для меня равносильна лучшему подарку. Дарите мне их почаще.
Не стирая с лица самодовольной улыбки, Тео с превеликим желанием покинул зал и направился в свою мастерскую. И, разумеется, король Эрелл больше не собирался оставлять поведение сына безнаказанным, ибо уж слишком много он стал себе позволять, уповая на должную долю снисходительности. Свита же, не дала себе разрешения высказаться о случившемся, только если Его Величество не заговорит об этом сам. Но он, на удивление, вскоре остыл и теперь выглядел крайне спокойно. Как будто в его душе ненадолго наступило затишье. Затишье перед настоящей бурей.
Тем временем четверых друзей проводили в западное крыло Бронтфелла. Проходя по мосту, Тирелл предложил выждать немного времени, а после собраться в одной из комнат и обсудить дальнейший план действий на ближайшие несколько дней.
Шерри предоставили на смену два прекрасных платья. Поблагодарив служанку, ее выбор пал на нежно-голубое с короткими рукавами.
Спальня рыжеволосой девочки была настолько просторной, что в ней можно было устроить настоящий королевский бал. Гладкий, усыпанный узорами пол, двуспальная кровать с бархатными подушками, туалетный столик с позолоченным зеркалом! Глядя на себя, Шерри не могла поверить своим глазам. Еще пару недель назад она выглядела как рыжая замарашка, а сегодня видела в отражении настоящую девушку благородных кровей.
– И пусть все это лишь прикрытие, всяко лучше старого чердака с крысами и пауками, – Шерри растянулась на мягкой кровати, глядя в потолок.
На пару минут девочка закрыла глаза, дабы расставить мысли по своим местам, ведь в ее голове творился настоящий хаос. Король Эрелл, ставший причиной размышлений Шерри о прошлом. Его сын, поведение которого вызывало только осуждение. Золотые водопады, о которых говорила кареглазая девочка в Делионе. Одна мысль перебивала другую, и в конце концов, уткнувшись лицом в подушку, Шерри удалось ненадолго заглушить этот повторяющийся поток.
Мира устроилась в соседней спальне, которая почти ничем не отличалась от покоев ее рыжеволосой подруги. Разве что, в комнате Миранды было куда больше цветов, словно настоящая цветочная веранда, а туалетный столик украшали королевские веера. Свои вещи – лук и стрелы, шпагу и ножи девочка моментально спрятала в самый дальний угол шкафа и прикрыла весь этот арсенал парой подушек.
Комнаты Пита и Тирелла находились ближе остальных к восточному крылу. Заходя в свою спальню, Питер обнаружил там белого павлина, который здорово его напугал. Слуги вмиг решили сей вопрос, отправив пернатого гулять на этаж выше. Помимо кровати и шикарного вида на Делион, в спальне Пита находился небольшой стеллаж с книгами, который быстро был опустошен мальчиком в поисках желанной литературы.
Тирелл стоял на полукруглом балконе, вглядываясь вдаль и размышляя о том, что делать дальше. Оставалось четыре дня до торжественного бала в честь помолвки Амелии Фергюсон и будущего правителя Бронтфелла, а не считая этого, всего лишь три. И все, что пока было ясно как день: Тео Эрелл выглядел не как будущий король, а как самая настоящая проблема королевства. Впрочем, поведение молодого принца мало волновало Тирелла, его главной задачей было следить за сестрой, Шерри и Питером, чтобы те ненароком не подарили парню удар канделябром. Покалеченный Тео Эрелл уж точно не входил в планы, как и знакомство с принцессой Амелией, открытый балкон которой находился по правую сторону от комнаты старшего Кэролла.
