– Я дам сорок. Сразу. А в случае рьяного сопротивления, утрою сумму. – Сказала вдова, видя, как удивляется собеседник. – Мой муж оставил мне много денег. Детей у нас нет, а мне до конца жизни столько не потратить.

– В любом случае, меня здесь не было, вы меня не знаете, я вас не видел. – Этой фразой Акутус всегда заканчивал разговор с клиентами. – Напоследок, у вашего мужа были враги? Может вы на кого- то думаете?

– Мой муж, за сорок лет ни разу не повысил голос, и мухи не обидел. Я знаю, звучит не правдоподобно, но такой уж он был. – Ее голос снова задрожал.

– Еще раз соболезную.

– Мистер Акутус! – Спохватилась вдова, когда он уже поднялся, что бы уйти. – Чуть не забыла. Вчера дома я обнаружила конверт с припиской, что это я должна отдать вам. – Она вынула из перчатки маленький сверток из тонкой полоски бумаги, обмотанный обычной белой ниткой. Акутус развернул его и прочел, слегка приподняв бровь. Затем подошел к свечам, горящим в противоположном углу, и поджег записку. Убедившись, что та полностью сгорела, он поспешил покинуть «Берлогу»

Оказавшись снаружи, он поспешил прочь из переулка и вообще из района, который соседствовал с кожевенными мастерскими. Уже, будучи в отдалении, наконец, смог остановится и глубоко, вдохнуть. Прохладный осенний воздух приятно растекся по легким, остудил голову. Нужно было решить, куда идти и что делать в первую очередь. По-хорошему, узнать бы, что про это убийство, слышно на улицах. Потом про того лейтенанта, что ведет дело. Берет ли взятки? Если нет найти того кто берет и выяснить, что успели накопать сыскари. Но еще его беспокоил Белл. Сводник криминального мира. Выступал посредником в незаконных делах, где стороны не доверяли друг другу. Находил покупателей для продавцов редких товаров и на оборот. За скромный процент разумеется. Везде вхож. Все знает, слышит, запоминает. Не самая крупная рыба, но и не малек. Акутус был готов поверить во что угодно, кроме того что Беллу ни чего не известно об убийстве собственного портного. Настораживало его поведение. Однажды избавив Белла от неприятной процедуры четвертования, Акутус иногда обращался к нему за услугой или информацией. Не часто, но бывало. Иногда Белл приводил к нему людей, которым нужна была помощь. Как бы там ни было, они всегда встречались лично. Но в этот раз Белл через посыльного передал записку с датой и местом встречи, и что помощь нужна одной женщине. И приписка «очень надеюсь, что ты возьмешься».

– «А ведь мог бы, сволочь, и намекнуть о чем пойдет речь». – Подумал Акутус, но больше его насторожила, другая записка, которую ему только что передала вдова. Лишь одна фраза: «волчье логово, срочно». Акутус даже не сразу поверил, что он это читает. Лишь пару мгновений спустя вспомнил, что так Белл указывает, что он в своем секретном схроне, на случай опасности.

– «Если сейчас пойти к нему, по пути будет место происшествия. А там и до Управления не далеко. Чем ни план?».

Южная окраина города, то еще место для пеших прогулок. Даже в погожие дни здесь было мрачно. Но извозчика здесь не поймать. Из глубины складов, конюшен и примыкающих к ним разного рода зданий без окон, Акутус вышел в трущобы. Нагромождение деревянных домов, в два, три этажа. Поделенные на множество «курятников» маленьких, тесных комнатушек, в каждой из которых жили целыми семьями. Всегда поражало, в таких районах количество беспризорной детворы. Абсолютно в любом городе. В солидных кварталах такого нет. Казалось, здешние женщины только то и делали что рожали, не отвлекаясь на еду и сон. Каким-то странным образом окружающая грязь, обшарпанные стены, запах нечистот в купе с тотальной нищетой, действовали лучше любых тотемов плодородия. Лишь малая часть этих детей, в итоге, освоит профессию. Остальные либо умрут еще до двадцати, либо примкнут к бандитским шайкам, что в прочем тоже сильно век не продлевает. Любому кто хоть немного ценит жизнь, лучше держатся от трущоб подальше и тем более не идти сквозь местные дворы. Заблудится в них раз плюнуть, а у местных дорогу лучше не спрашивать. Проходя мимо очередной группы скучающей шпаны, Акутус краем глаза уловил как один из них, заведя руку за спину и оглядевшись, направился было к нему. Но тут же получил затрещину от другого, по старше, явно главного среди них. Донеслись слова: – Жить надоело?

Его здесь знали. В поисках короткой дороги через трущобы, Акутус исходил здесь все. И несколько раз к нему подходили с настойчивым предложением пожертвовать все, что у него есть, включая одежду, нуждающимся. После нескольких смертей, вопросов ему больше ни кто не задавал, и предложений не поступало.

Короткий путь, бодрым шагом, занял пятнадцать минут и вывел в ремесленный квартал. Кузнецы, гончары, стеклодувы и прочие мастеровые, жили и работали здесь. Солнце уже час как взошло, и рабочий люд трудился вовсю. Повозки, с товарами и сырьем, снующие туда-сюда посыльные и приказчики. Шум производства, гомон множества голосов, ржание лошадей, толкущиеся люди, суета. Все «прелести» больших городов, за которые их Акутус терпеть не мог. В отличие от складов и трущоб, здесь уже встречались патрули стражи. И чем ближе к центру города, где мещан сменяли купеческие кварталы и дальше на север, где обитала знать, патрули встречались все чаще. Один из таких как раз шел ему на встречу. Не то что бы он был самым разыскиваемым преступником, но рамки закона переступал часто, и не задумываясь. Кое-где и за пределами империи за него даже награду давали, правда, все ни как выдать не могли, не возвращались те, кто пытался ее добыть. С патрульной стражей, дела обстояли проще. Стражник – «зверь» ленивый, лишний раз двигаться не привыкший, в особенности за то жалование, которое им платили. Так что просто не попадаться на глаза было достаточно.

Не суетясь, дабы не привлекать внимание, он перешел на противоположную сторону улицы и пристроился к группе рабочих. В своей поношенной одежде он гармонично вписался. Это были строители, идущие на храмовую площадь, где уже пять лет шла стройка Академии. Где ученые мужи будут чем-то мудреным заниматься. Подобная уже есть в Арбордайне, столице империи, правда там она под эгидой гильдии магов. Здесь же, в Сарноме, это должно было стать независимым учреждением, что поведет империю в новый век, по крайней мере, так ее представлял совет лордов, так о ней говорили на каждом углу. Так ли это, обсуждали даже строители, среди которых он шел, и чем это, поможет им простым людям. Отделившись от рабочих, которые свернули на перекрестке, Акутус прошел до следующего, где и произошло убийство. Вся информация, которой владел Акутус, сплошь слухи да рассказы, услышанные краем уха. Всполошило тогда весь город. Стража совместно с сыскарями, стали проявлять бурную деятельность, а следуя негласному правилу их взаимоотношений, Акутус предпочел в городе не появляться. Он облокотился о фонарный столб, принялся набивать трубку. Прошло два месяца, ни о каких физических следах, речи идти не могло. Но он решил хотя бы осмотреться. Вдруг будет полезно. Почти центр города. Через дорогу парк. Дома в округе прибавили в этажности. Все сплошь кирпич да камень. Зафиксировав для себя еще пару деталей требующих уточнения, он еще раз подумал, куда же пойти в первую очередь. Все же решив вначале выяснить, что же тут в точности произошло. Ему нужно было взглянуть на материалы расследования и к счастью он знал нескольких людей из Управления, сильно не довольных своей зарплатой.

Лейтенант Эдриан Мальтус опаздывал на службу. Опять. Не так он представлял свою жизнь год назад. Будучи зачисленным в Золотой корпус, элитные императорские войска, будущее, ему, казалось безоблачным. Прямой путь в личную охрану первых лиц или на военную должность. А если учесть, что империя уже больше века ни с кем не воевала, то не жизнь, а мёд, малина, сахар. Но как назло, для него нашлось особое задание. Секретное. Под благовидным предлогом, якобы все козырные места были заняты, и чтобы он без дела не болтался в Арбардайне, его (не без нажима на местных чиновников) определили на как раз пустующую должность лейтенанта, в сыскной отдел, Управления правопорядка города Сарном. Впрочем, и он и тогда не унывал. Вначале. Он наивно полагал, что сейчас как приедет, как возьмется, как все выяснит и как победно вернется в Арбордайн. Как он ошибался. Местное управление, Мальтусу представилось – гнилым болотом, наполненным злющими топляками и чертями. Злыми на него. Во первых, раз его назначили, то вместо кого-то. Во вторых, сыскарям, чей средний возраст сорок лет, сильно не нравилось, что теперь им отчитываться перед двадцати двух летним прыщем, да еще и из столицы. А очень сложно, что-то узнать, когда тебя все ненавидят и толком с тобой не разговаривают. Но главным недоброжелателем, если не сказать врагом, был его начальник капитан Роско. Жирный, вечно потеющий боров. Вонял как тонна навоза и весил примерно столько же. Он сразу невзлюбил навязанного ему лейтенанта. Про капитана шутили, что неугодных подчиненных он не увольняет, а съедает и если его вспороть, то непременно, выпадет пара, тройка сержантов. Хотя Мальтус не удивился бы, окажись это правдой. И вот он опять проспал. Шестой раз за три недели. И ведь ни кому не объяснишь, что хронический недосып у него из-за слежки, за сотрудниками Управления, особенно за стражей, которая осуществлялась преимущественно по ночам. По началу, двух, трёх часовой сон, ни как на нем не сказывался. Организм молодой, энтузиазм из всех щелей. Но шли недели, месяцы, а результатов не было. Рвения поубавилось, накопилась усталость. Он, конечно, выявил факты повальной коррупции и неправомерного применения силы к задержанным, но столицу это не интересовало. Там хотели ответа на другой вопрос, но Мальтус все, ни как не мог к нему подобраться. Первоначальное воодушевление, сменилось унынием и самобичеванием. Осознание собственной никчемности переросло в злость на тех, кто послал его сюда. Он отменно владел, мечем, но, ни когда не учился на сыщика. Он солдат, которого послали делать то, о чем он понятия не имеет, хоть его и снабдили литературой на тему. Потом убили портного. Случай тут же окрестили самым громким делом за последнее десятилетие. Мальтус, вновь воспрял духом. Вот тут-то он себя проявит. Но те несколько книг, что он прочел, естественно не сделали из него эксперта. Убийцу он не нашел. Не нашел он и объяснения почему голова портного, вдруг превратилась в кучу брызг на тротуаре. В итоге Роско потребовал, либо предъяви результат, либо сдай дело в архив, до лучших времен.