– Вот уж не думал, что доведётся встретиться вот так, врагами. – негромко, с долей досады, произнёс воин. – Скажи мне кто это полгода назад – не поверил бы.

– Здравствуй, Додиан. – не обратив внимания на упрёк, приветствовала его всадница и приподнявшись на стременах, громко выкрикнула:

– Я королева Севера, леди Саффи. Я прибыла для заключения мирного договора. Кто имеет право говорить со мной?

Командир тяжёлой полутысячи Пражана вытянул шею, осматривая левый бок собеседницы. Та, угадав его желание, развела в стороны руки, показывая отсутствие оружия.

– Мы хотим только говорить. – девушка старалась быть величественной. – Мастер Солет здесь?

– Говорить? – скривился в усмешке Додиан. – И для этого ты пришла сюда с войском?

Его конь, словно учуяв настроение седока, недоверчиво фыркнув, резко мотнул головой. Правое копыто несколько раз сильно ударило, раскидывая в стороны раскисшую землю. Серебряные бляшки на сбруе мелодично зазвенели в такт ударам. Всадник поднял вверх левую руку – ряды конных снова расступились и из них выехал ещё один переговорщик. Несмотря на надетый доспех, в нём легко угадывался человек, мало знакомый с военным делом.

– Со словами, – пояснила королева, – к сожалению, как со знаменем на поле брани – привязанное к копью, оно выглядит убедительнее, чем зажатое в руке. Думаю, явись в одиночестве, я бы получила отказ. Разве нет?

– А так ты надеешься заставить нас склониться? – подъехавший бурмистр Пражана услышал последнее из сказанного. – Ну, здравствуй, леди Саффи.

С последней их встречи глава Пражана ещё больше поправился. Большая, нагрудная кираса нелепо упиралась в живот, вместо того, чтобы его прикрывать. Неплохая, предназначенная для крупного воина, кольчуга висела мешком на плечах, зато растягивалась на брюхе.

– Здравствуй, мастер Солет. Рада тебя видеть.

– Хотелось бы ответить тем же, но не могу.

– Проезжала мимо – дай, думаю, зайду в гости. Заодно и помощи попрошу. Старый друг наверняка пойдёт навстречу.

– Мы и вышли. – вмешался в разговор Додиан. – Как и положено друзьям – проводить до дома.

– Это делает вам честь. Только не торопитесь – весенние снега сошли, поле раскисло. Как бы лошадушки ни поскользнулись. Кругом колючки – далеко ли до беды.

– Саффи! – тихо, сквозь зубы рявкнул Риз. – Прекрати.

– Додиан! – мастер Солет, одновременно с ним также осадил командира войска Пражана. – Переговоры веду я.

Девушка метнула гневный взгляд, на посмевшего ей перечить брата, но встретившись с ним глазами, сразу остыла. Додиан, приложив ладонь к сердцу, поклонился, сдав коня на полкорпуса назад. Словесная перепалка окончилась вничью, но оставила вопрос открытым – сказанное определяло отношения говоривших к происходящему.

Саффи ещё немного посопела и тоже отступила, пропуская брата вперёд. Риз обречённо вздохнул.

– Мастер Солет, давай поговорим в стороне. – предложил он.

Они отъехали шагов на десять, оставив горячую парочку, сверлить друг друга взглядами. Юноша спешился, предложив собеседнику последовать его примеру. Толстый дядька медленно, но достаточно уверенно слез с коня и пожал протянутую ему руку. Оба не хотели драки.

– Мы не уйдём, не заключив договора. – Риз не стал скрывать истинной цели их похода. – И самое ужасное, что моя сестра жаждет битвы.

– Значит быть по сему. – огорчился Солет. – Мы всегда были и будем вольным городом и не отдадим своей свободы никому.

– Никто и не собирается её у вас отбирать, – раздражённо ответил Риз, – но нам действительно нужна ваша помощь.

– Что ты хочешь?

– Вы должны признать себя подданными королевы Севера. Формально. – завидев отрицательную реакцию на свои слова, поторопился успокоить собеседника Риз. – Мы даже не претендуем на дань с Пражана. Но…

– Что за но? – поинтересовался бурмистр.

– Десятая часть вашего войска должно последовать за знаменем моей сестры.

– Зачем это нам? – недовольно спросил Солет. – Мы не хотим воевать с Империей. Я ей уже говорил в последнюю встречу и повторю ещё раз – это не наша война.

– Боюсь, ты заблуждаешься. Рано или поздно они и сюда заберутся. На этот раз Империя настроена более решительно. К тому же ты нам должен.

– Я? – толстяк был явно удивлён.

– Мне неприятно об этом говорить, мастер Солет, – Риз скривил недовольную физиономию, – но те люди, которых ты выделил нам в сопровождение, предали нас и продали моему врагу. Нас спасло лишь чудо.

– Нет, не может быть. – бурмистр Пражана закачал головой, отрицая возможность подобного. – Наши воины не продаются. Они не наёмники.

– Наёмники сражаются за деньги, а ваши за деньги предали. За жалкий фунт серебра. Очень хочется надеяться, что это единичный случай, но это не меняет дела.

Мастер Солет нахмурился – вряд ли маг врал. Бурмистру было стыдно – ему, всю жизнь прослужившему честью, трудом и совестью родному городу, не верилось в предательство тех, кем по праву гордился Пражан.

– И у тебя есть доказательства? – он отчаянно старался не верить услышанному, хотя уже понимал – это правда. Такой, как этот маг так страшно врать не будет.

– Моего слова тебе недостаточно? – С долей презрения ответил юноша. – Или нужны подробности?

– Достаточно. – мастер Солет понуро глядел себе под ноги, не смея взглянуть на юношу. – Жди здесь. Мастер Додиан! – он неуклюже взгромоздился на лошадь. – Мы уезжаем.

Командующий силами Пражана превратно понял намерение Солета. Он дерзко глянул на Саффи и ухмыльнувшись, сделал малозаметный жест, словно что-то резал. Девушка не осталась в долгу и ответила самой сладкой улыбкой, на какую только была способна.

– Поезжай, поезжай. – она помахала ему ручкой. – Ещё увидимся.

– Вина!

Высокий, тощий человек в плаще, с надвинутым на голову капюшоном, устроился в глубине зала, периодически поглядывая в сторону гуляющей компании. Ребятки были уже на приличном взводе – грубые, громкие выкрики, с изрядной долей брани оглашали заведение, обещая в скором будущем, перерасти в потасовку. Двадцать отъявленных головорезов, изрядно набравшись, захотели любви. Трёх дежурных, прикормленных шлюх им показалось мало, и они принялись их делить. Дело пока обходилось словесной перепалкой и шутками, но испуганный хозяин на всякий случай послал мальца в ближайший дешёвый бордель за подкреплением.

Обстановка накалялась – шутки становились злей, а ругательства громче. Посетитель уже с опаской поглядывал на выход, соображая, как лучше покинуть, становившийся негостеприимным, кабак, но тут дверь отворилась, и на пороге возникли представительницы самой древнейшей из профессий. Готовые резать друг другу глотки, разом примирились и разобрали размалёванных девок по рукам. Кое у кого оказалось их аж по две штуки, поскольку пятеро к этому времени уже не нуждались в ласке – спали мертвецким сном на полу, не обращая внимание на пинки приятелей.

– Пора. – сказал себе человек в капюшоне и громко выкрикнул:

– Вина! Всем и за мой счёт.

Пьяная братия вмиг смолкла, и все взоры обратились в его сторону. Он бросил на стол две золотые монеты, тут же подобранные ошалелым кабатчиком, услужливо возникшему рядом с ним, едва прозвучало последнее слово. Гуляки недобро переглянулись.

– Может, и шлюх нам оплатишь? – в голосе одного из громил прозвучала угроза.

Таинственный посетитель пожал плечами.

– Почему бы и нет. – он достал ещё два золотых. На этот раз рядом образовался пришедший с девицами служащий борделя. – Гуляйте! – и выдержав паузу, добавил. – Напоследок.

Вновь возникшая тишина стала уже зловещей. В руке одного из гуляк появился нож. Он встал, намереваясь двинуться в сторону благодетеля.

– Погоди, Карам. – остановил его другой, с рожей главаря, отмеченной глубоким шрамом, украшавшим подбородок. – Зарезать его мы успеем. Надо ж знать, за что.

Он медленно, вразвалочку подошёл к столу одинокого посетителя – тот не сдвинулся с места, продолжая сидеть улыбаясь.