– Да? – магу стало неприятно, что эти двое могли заподозрить его в неуверенности. – Хорошо. Когда сменитесь, напоследок проверьте зал Совета. – он возвратился в Башню.

– Может проводить вас, господин?

– Нет. – маг решил не придавать значения случившемуся. – Не стоит. – и сам закрыл за собой дверь.

– Бред. – подумал Гелерд. – Я просто устал. – проклятый камень, похоже, вымотал ему нервы – надо скорее уже решать с архивом Ульриха. Иначе есть вероятность свихнуться.

Он решительно зашагал по лестнице к себе в кабинет, не вслушиваясь и не озираясь по сторонам, не позволяя дурным ощущениям взять над собой верх. Тотем молчал – если и случилось невероятное, и сюда кто-то проник, то сейчас его здесь не было.

*

– Думаю, они вначале пустят тяжёлую пехоту. – с Грэем, хорошо знакомым с тактикой имперцев никто не стал спорить. – Гвардейцев приберегут для решающего удара, первый снег нам в помощь. Твои сдюжат?

Саффи, вглядываясь в выстраивающиеся порядки врага, тёмные силуэты на белом, тоже пыталась предугадать их будущие действия. Ей ещё не приходилось командовать в настоящем бою – чувство ответственности волновало сердце. От её решений во многом зависел исход битвы.

– Что если под натиском мои подадутся назад и твои конники ударят с флангов? – предложила она лорду– мастеру. – Возьмём их в кольцо.

– Неплохая мысль. Только отойти, не потеряв строй – задача не из лёгких. Ты хорошо уверена в своих?

– Мы отрабатывали этот приём на тренировках. – вместо Саффи отозвалась Цера. – Там у нас неплохо получалось. Главное, чтобы наши не увлеклись и сами не бросились в атаку.

– Ты их и возглавишь. – приказала дева-воительница. – Я останусь с лучниками. Гамалу с собой возьмёшь?

– Попробуй его не взять – насмерть обидится.

– Среди них разведчики приметили боевого мага. – подал голос Брюер. – Как с ним?

– Я попробую сделать купол. – влез в разговор Риз. – Заодно, может, и первый залп сдержу.

– Добро. Ты, дружище, – Грэй положил руку на плечо Брюеру, – займёшь позицию справа, я с конными слева. Тебе, – седой лорд обратился к Саффи, – отдаю резерв – городское ополчение. Не бог весть какая сила, но других нет. Справишься?

Девушка молча кивнула. Ей самой очень хотелось оказаться в первых рядах, но холодный рассудок вменял оставаться в относительной безопасности – командовать или биться, как простой воин – вещи разные и несовместимые. Она даже немного позавидовала брату – тот собирался принять на себя первый удар. Пусть с помощью магии, но всё же…

– Разъезжаемся. – скомандовал Грэй. Противник уже был готов начать.

Передние ряды стронулись с места. Узкая горловина выхода из ущелья не позволяла имперцам ударить широким фронтом, используя численное преимущество.

Громом зазвучали барабаны. В такт им плотные ряды щитов двинулись вперёд. Юная королева, впечатлённая зрелищем, отметила про себя – надо в будущем использовать этот приём. Северяне не пользовались таким способом отдачи приказов и Хогар этому её не учил. Умная девушка губкой впитывала науку войны, отмечая всё необходимое, что в последствии можно было бы использовать для лучшего управления сражением.

Шагов за сорок из-за спин имперцев взметнулись стрелы – тихий шелест сотни смертоносных жал слился в единый гул и обрушился вниз, разбившись о защитный купол. Барабаны ускорились. Тридцать шагов.

– Стрелы на тетивы! – громко скомандовала Саффи. – Пускай!

Туча нестройных стрел полетела на головы противника. Королева поморщилась – по сравнению с имперцами залп выглядел менее впечатляющим. Раздался свисток и надёжная крыша из прямоугольных щитов укрыла воинов от падающей сверху смерти.

И тут имперцев ждал сюрприз – передние ряды варваров вытащили убогие, наспех сделанные, но заранее заряженные арбалеты. Залп, и с полсотни бойцов остались лежать ранеными на земле, хватаясь за животы и покалеченные ноги. Атака захлебнулась, едва начавшись. Противник отступил. Ряды кробергов огласились победными криками, которые, впрочем, быстро пресекла Цера. Саффи представила, какими эпитетами награждала своих бойцов женщина-воин, пресекая их буйную радость. До победы было ещё далеко.

– Пращники вперёд. – скомандовал Герва-ха-Во. – Лучники – подавить стрелков.

Первый полководец Империи состроил недовольную гримасу – начало получилось скверным. Потери его не пугали. По его подсчётам, он имел трёхкратное, если не больше, превосходство, но проклятое ущелье не позволяло этим воспользоваться. Вдобавок противник применил приём, которого он не ожидал. Он уже имел честь сражаться с этим противником – вначале плечом к плечу против варваров, потом и с ним самим. Такого тогда не было. Его обхитрили.

– Пращники по три камня, – Герва-ха-Во искал новые ходы. Он не предполагал, что среди северян могли находиться боевые маги, – следом лучники тоже по три стрелы. За спины строя. Магам готовиться сделать купол.

Забарабанили камни, неспособные нанести какой-либо вред, дружно сомкнутым щитам и укрытым за ними воинам.

Риз опростоволосился – пропустил первый залп. С десяток варваров-лучников упали замертво. Сразу две стрелы пронзили шею мохнатой лошадки, на которой сидела Саффи – девушка сама успела прикрыться щитом, но одна всё же чиркнула по наплечнику. Высвобождая ноги из стремян, она успела подумать, что хорошо оставила белого рысака, наследство Эйры, в обозе. Только теперь следить за битвой становилось сложнее.

Загудел рог, возвещая о начале второй атаки. Вновь забили барабаны, ускоряясь сами и ускоряя шаг новой волны, накатывавшейся на фронт северян. Магический купол отразил прилетевшие с неба стрелы, а передние ряды оказались стойки к новому залпу примитивных и слабых арбалетов, болты которых были неспособны пробить щиты тяжёлой пехоты.

Двадцать шагов – раздался звук свистка, и имперцы с разгона врезались в строй варваров. Затрещали, сталкиваясь щиты, застучало, скрещиваясь, железо, закричали смертельно раненные. Кроберги медленно отступали, намеренно сдавая позицию. На отработку этого манёвра Саффи с Церой потратили уйму времени – отойти под натиском противника, не нарушив строй, заманивая врага в ловушку, задача сверхсложная.

– Расступись! – кроберги дисциплинировано, двумя крыльями разошлись в стороны, подставляя прорвавшихся имперцев под стрелы лучников, которые, выпустив по две стрелы, укрылись за спинами городского ополчения Сагрна. Зашедшие с тыла бойцы Брюера, захлопнули крышку, великолепно исполненной мышеловки. Всадники Грэя прикрыли их тыл.

– Дьяволы! – Герва-ха-Во видел, как почти четверть его войска оказалась в окружении. То, что дальше должно случиться ему хорошо было известно. И самое страшное – он никак не мог им помочь. В этой ситуации идти им на выручку – всё равно что бросаться в омут. Их уже не спасти.

Он на всякий случай приказал готовиться к атаке гвардейцам, в надежде, что противник, видя это, перестроиться и позволит отступить хотя бы немногим уцелевшим. Боевой маг даже не выразил командиру лучников, успевших драпануть назад, едва угроза окружения лишь обозначилась, своего презрения – приученный признавать правду, Герва-ха-Во приходил к неутешительному выводу – сражение проиграно в течении получаса, и основной виновник этого он сам.

– Трубить общий отход. – с каменным выражением лица приказал полководец, стоящим рядом трубачам. – Кавалерии имитировать атаку и уйти, не принимая боя. Выполнять.

Четверо хилиархов1-тысяцких бросились к своим отрядам. Герва проводил их брезгливым взглядом – уж больно довольные рожи были у них, едва он отдал распоряжение. Биться они не желали, да наверняка и не умели – Империя давно воевала чужими мечами. Маг так торопился покинуть, ставший ненавистным, Массал, что не обратил на это должного внимания. Собственно, он и не рассчитывал на сопротивление северян – он шёл договариваться. Имея за спиной такой аргумент, как пять тысяч копий и триста гвардейцев, он вполне мог уговорить и Сагрн, и остальные городские полисы присоединится к нему или во всяком случае не путаться у него под ногами.