- Когда это ты успела сделаться Благословенной? – спросил Дирн, нахмурившись. – Или у тебя появился дар ясновидения?

- Чтобы догадаться о таком, не обязательно быть Благословенной, - фыркнула Терри и посмотрела на Дирна уже без всякой смешливости. – Знаешь, Дирн, я думаю, тебе не придется прибегать к таким методам, чтобы снова увидеть его.

- Почему?

- Он попросил передать тебе кое-что.

Увидев протянутый ею предмет, Дирн разом забыл о еде. Он даже немного побледнел, потому что перед ним было не что иное, как Ланиерит – редчайший драгоценный камень, которым во всем мире владели лишь единицы. Это было непревзойденное сокровище – черно-фиолетовый алмаз, сиявший, несмотря на свой темный оттенок, ярче любого бриллианта и обладавший неведомым количеством разнообразных магических свойств. Он был надежно инкрустирован в пазы роскошного золотого кольца и выглядел просто фантастически.

- Он преподнес его в качестве оплаты? – ошеломленно спросил Дирн, разглядывая кольцо со всех сторон. – Это же бред.

- К оплате это не имеет никакого отношения, - окончательно повергла его в шок Терри. – Оплату я получила золотом, как обычно, а кольцо он просил передать тебе в качестве особого дара.

- Да он сумасшедший! – Дирн был поражен до глубины души. – Это же всего лишь ночь… Да и мне самому было неплохо.

- Значит, ты чем-то зацепил его, а это позволяет нам сделать два вывода.

- Каких?

- Первый – этот человек ужасающе богат и могуществен, и второй – у него на тебя явно долгосрочные планы, иначе он бы не стал разбрасываться такими вещами. Поводов для беспокойства более чем достаточно.

К ее удивлению, Дирн после этих слов не только не обеспокоился, но еще и довольно усмехнулся:

- Хотя бы один раз мы ещё обязательно встретимся. Я должен вернуть ему кольцо. Не желаю быть в долгу.

- Не зря я волновалась, - со вздохом сказала Терри. – Неизвестно, во что теперь всё это выльется.

- Не переживай, - Дирн возобновил прерванный завтрак. – Давненько я не попадал в опасные передряги. Изумительное чувство!

- Безобразие! – Терри тоже приступила к еде, то и дело сердито поглядывая на Дирна. – Была бы я твоей матерью, заперла бы дома.

- Несмотря на то, что мне двадцать пять лет?

- Несмотря!

Дирн рассмеялся и после недолгой паузы с улыбкой попросил:

- И все-таки, если он вдруг появится, вызови меня, пожалуйста…

- Бесстыжий негодяй!

Дирн снова покатился со смеху, в глубине души прекрасно зная, что, несмотря на всю свою внешнюю суровость, Терри не сможет нарушить его волю. И Терри, искренне беспокоясь, тоже отлично это понимала.

*

Вечером того же дня Ноам Великолепный с хмурым видом восседал в своем огромном кабинете, занимаясь обычной работой главы Краеугольного Сената. Изучение разнообразных государственных бумаг, прием послов из соседних королевств, аудиенции с представителями собственного Сената, принятие решений разной степени важности – всё это было лишь малой частью того, что ему приходилось делать ежедневно. Нет, нельзя сказать, что он жил плохо, в его руках находилась необъятная власть и могущество, дававшее ему право на всё что угодно. Это была яркая жизнь, полная бесконечных возможностей. Великолепная жизнь.

Не его жизнь.

Появление Таддеуса Безмятежного заставило его внутренне напрячься, потому что он возлагал большие надежды на его визит. Таддеус не был таким же одаренным Благословенным, как Ноам, но обладал дружелюбным характером и не раздражал Ноама так, как большинство других Благословенных. Он был одним из его немногочисленных приятелей и уже много лет верой и правдой служил ему в Сенате.

- Как всегда, блещешь энтузиазмом, - усмехнулся Таддеус, усаживаясь за стол напротив него. – Твой страшный дар не перестает меня удивлять.

- О чем ты? – Ноам сделал вид, что не слишком заинтересован в принесенной Таддеусом бумаге. – Вернее, о каком именно страшном даре ты говоришь?

- О твоем умении при необходимости очаровывать всех ослепительным радушием, а в действительности быть таким, как сейчас: Князем Мрака.

- Твоя способность делать меткие замечания всегда меня восхищала, - Ноам отложил еще один просмотренный документ и со всей возможной небрежностью спросил. – Что там с моей Золотой Книгой?

- Твое обаяние, как всегда, победило, - Таддеус вынул из широкого кожаного портфеля окантованный золотой пылью пергаментный документ и протянул Ноаму. – Передвижную коллегию одобрили восемьдесят процентов Благословенных и семьдесят два процента Дремлющих. Многие из тех, кто поначалу смотрел скептически, в итоге тоже решили поддержать твой замысел. Говорю же, у тебя дар очаровывать людей.

- Дело не в даре, - сказал Ноам, быстро пробегая глазами список имен в Золотой Книге, - а в страхе.

- В какой-то степени, - согласился Таддеус, погружаясь в задумчивые размышления. – Уж конечно, тебя боятся, но вот что я скажу: твое обаяние в совокупности с огромной силой делает тебя вдвойне пугающим. Страх сам по себе полезен, но в сочетании с восхищением он дает поистине великую власть…

Ноам его уже не слушал. Среди имен, начинавшихся на букву «Д», он не нашел того, что интересовало его в первую очередь.

- А что Дирн Барн-о-Бас? – спросил он без всяких эмоций. – Его я не вижу в списке.

- Похоже, вчера на Собрании он был серьезен, - пожал плечами Таддеус. – Его поддержкой нам не удалось заручиться.

Ноам кивнул, притворяясь, что продолжает изучать имена тех, кто одобрил его проект. На самом деле Золотая Книга больше не представляла для него интереса. Он уже узнал то, что хотел, и это знание стало последней каплей в чаше его давно вынашиваемой душевной агонии.

«С меня хватит, - сказал он себе мысленно, никак не обнаруживая своих чувств перед товарищем. – Больше никакого права выбора. Пора тебе узнать, кому ты принадлежишь, мой жестокий возлюбленный».

========== Глава 6. Странное приглашение ==========

Как бы ни был Дирн захвачен своим сомнительным приключением, реальность быстро заставила его вернуться на бренную землю. Всё производство Серебряной Долины, добыча Волшебной Пыли, обработка и продажа Радужных Алмазов – над всем стояли надежные руководители, но ни одно серьезное решение не принималось без его, Дирна, участия. Он сам закрепил за собой такое положение, и если поначалу это и было его целью, то теперь он нередко забывал поесть в суете бесконечных будней.

Серебряная Долина представляла собой обширный участок прекрасной плодородной земли, на которой в изобилии хватало всего: и ручьев, и холмов, и цветущих садов, и всевозможных зверей, живших здесь уже много поколений. Особняк Маллори Барна находился на западном краю Долины, в укрытии небольшого красивого подлеска, где обитало множество синехвостых белок и несколько десятков величественных белоснежных оленей.