Вот только Гнилой Котлован это мало утешало.

Серый Пик – Ледяной Вулкан, испокон веков стоявший в полукилометре от города – внезапно стал подавать признаки жизни. Сначала люди не обращали внимания на странные шумы и обширные оползни, которых раньше никогда не наблюдалось, но когда вершина Пика стала полыхать таинственными белыми вспышками, встревожились все и разом.

Вызванные в скором времени Вековые Алхимики объявили неутешительный диагноз: да, Серый Пик готовился к извержению, которое, по всем признакам, должно было состояться самое позднее через семь дней. Радиус поражения, по их подсчетам, должен был охватить около сорока километров, что обрекало Гнилой Котлован на полное уничтожение. Объявленная тут же эвакуация повергла людей в ужас и безутешную скорбь: им было вдвойне больно от того, что они вынуждены были оставить только-только наладившуюся жизнь, родной город, только начавший расцветать, и обещавший со временем стать еще более прекрасным местом.

Для Дирна это тоже стало немалым потрясением: едва только услышав, он готов был мчаться в Альден за поиском возможного решения, однако, глубже вникнув в ситуацию, убедившись во всей ее плачевности, он осознал, что никакой Альден их уже не спасет. Справиться с бешеной стихией Ледяного Вулкана не сможет никто, поэтому всё, что он мог сейчас сделать, это быть со своими людьми и поддерживать их по мере сил в предстоящих решениях. Он чувствовал, что в ближайшее время им будет требоваться любая, даже самая ничтожная поддержка.

*

Так уж повелось, что в последние месяцы именно Аваддон регулярно наведывался в Сапфировый Бор, тогда как Ноам за ненадобностью совершенно не появлялся в Черном Лесу, не испытывая больше агрессивных порывов и желания разобраться с тем или иным конфликтом. Стоит отметить, за всю историю их знакомства он еще ни разу не посещал Черный Лес в дневное время суток, именно поэтому Аваддон чрезвычайно удивился, ощутив однажды утром его присутствие в пределах замка, а затем и увидев на пороге своего кабинета.

Ноам выглядел собранным и крайне серьезным, что сразу обозначило характер его визита: он прибыл явно не для того, чтобы обменяться парочкой бессмысленных фраз. Первый же его вопрос наглядно подтвердил это:

- Ты уже слышал?

Ничего особенного в последние дни Аваддону не докладывали, что и отразилось легкой озадаченностью на его лице.

- Один из Ледяных Вулканов пробудился, - тут же пояснил Ноам, не забыв хмуро припечатать. – Тот самый, что находится на территории Гнилого Котлована.

Вот теперь Аваддон встрепенулся. Этот город был известен ему не хуже, чем Ноаму.

- Насколько все серьезно?

- Настолько, что через пять или шесть дней весь город обратится в ледяную глыбу. По правде говоря, я думал, ты уже в курсе.

- Значит, ты пришел не для того, чтобы сообщить мне?

- Я пришел сообщить другое, - Ноам недолго помолчал, затем спокойно продолжил. – Я намерен попытаться остановить извержение. Не скажу, что уверен в успехе, но попытаться стоит. Это ведь… его город. Можно сказать, он возродил его из пепла. Мне все равно, там он сейчас или нет, вопрос вообще не в этом. Возможно, он никогда не узнает, но я хочу это сделать. По крайней мере, хочу попробовать. Чтобы в будущем ему не пришлось страдать еще и из-за этого. Я, в любом случае, попытаюсь, отправишься ты со мной или нет. Но пришел я именно для того, чтобы узнать: хочешь составить компанию?

Аваддон ответил после долгой, наполненной важными открытиями паузы, которая, как обычно, показалась им обоим очень незаметной:

- Ценю то, что ты счел нужным спросить меня.

- Ну, как же, - Ноам пафосно усмехнулся. – Мы же теперь в одной лодке.

- Кто бы подумал, - Аваддон обескураженно покачал головой. – А насчет вопроса… мог бы и не спрашивать.

*

Изначально предполагалось найти приют в Дымчатой Ракушке – ближайшем от Гнилого Котлована поселении, находившимся за пределами досягаемости Серого Пика, однако народ, едва покинув обозначенную зону поражения, решительно отказался идти дальше. Тысячи обозов, телег, повозок и экипажей были остановлены на огромной заснеженной равнине, превратившейся за какие-нибудь сутки в бескрайний город шатров.

Холод, стужа, неудобства – все это не пугало людей, они просто не могли оставить свой едва возродившийся город, не могли поверить в то, что все усилия их возлюбленного благодетеля (любовь к Дирну стала в эти дни как будто еще сильнее) были напрасны, хотя, по сути, именно так оно и было. Они были не в силах просто взять и уйти без оглядки – это казалось им предательством, да и боль причиняло немереную, хотя кому-то все это могло показаться безрассудной инфантильностью и редкостной глупостью.

Как бы то ни было, люди решили оставаться рядом с городом до последнего. Разумом Дирн осуждал их детское упрямство, но сердцем понимал их чувства лучше кого бы то ни было. Да и осуждал только потому, что горевал больше всех, ведь это был город его детства, пускай не слишком счастливого детства, но это не делало его менее значительным.

Именно здесь он получил воспитание, сделавшее его в итоге тем, кем он был сейчас, здесь жила его любовь к родителям, благодарность и надежда хоть как-то утешить их память. Терять все это было невыносимо, но что он мог изменить? Он должен был ждать, как и остальные, ждать неизбежного часа и переносить свою боль тихо и безмолвно, не забывая о тех, кому приходилось еще хуже.

Между тем до извержения оставалось еще три дня. В глубине души никто не верил в чудо. Но надеялись все.

*

Ноам и Аваддон прибыли к Серому Пику в самый последний день: только так они могли оценить весь масштаб предстоящего бедствия и скоординировать свои действия таким образом, чтобы не нанести еще большего вреда. Вмешательство в природные процессы, особенно завязанные на магии, даже в незначительных сферах представляли огромную опасность, а в данной ситуации ярость стихии требовала исключительной осторожности.

С самого утра Серый Пик трясся и содрогался, словно скорлупа, сдерживающая монстра, что ощущалось даже на приличном расстоянии. Аваддону и Ноаму не понадобилось много времени, чтобы проанализировать глубинный потенциал Вулкана, после чего они встретились на условленном месте – крутом отвесном холме, находившимся примерно в семистах метрах от Серого Пика.

Холм был весь покрыт снегом, а его верхушка представляла собой маленькую прямоугольную площадку, на которой могло уместиться не более двадцати человек. Более удобного места для осуществления предстоявшей им задачи они не смогли бы себе представить.

- Есть три пути, - с ходу начал Ноам, не желая тратить даром ни секунды. – Мы можем запечатать город барьером, так что Жидкий Лед не сможет в него проникнуть, а будет вынужден хлынуть в обход, по незаселенным территориям. Возможность реальная, но скажу прямо, она мне не очень нравится.

- Почему?

- Даже если лавина обойдет город стороной, она уничтожит все экосистемы вокруг него. Таким образом, все живое, что в нем есть, со временем тоже начнет слабеть и умирать. Сам понимаешь, какую бы защиту мы ни выстроили, внутренние природные процессы не остановит ничто. С другой стороны, мы можем обложить стеной не город, а сам Вулкан. Тогда взрыв произойдет внутри барьера, но…