- Давно ждете? – он чувствовал странное удовольствие от возможности видеть их обоих одновременно. – Я приехал вовремя.

- Не слишком, - ответил Ноам, шагая ему навстречу. – Мне до боли хочется узнать, с какой целью ты созвал это милейшее собрание.

- Рад, что ты считаешь его милым, - усмехнулся Дирн, переводя взгляд на молча приблизившегося Аваддона: его лицо тоже не выражало особой радости. – В таком случае, почему вы такие унылые? Вам бы стоило пообщаться, пока меня не было, а не стоять трагическими статуями. Глядишь, подружились бы.

- Дирн, - одним этим словом Аваддон сумел выразить всю степень своего нетерпения и глубочайшей неприязни к упомянутому «другу». – Для чего всё это?

- Да, вы правы, - сказал Дирн со вздохом. – Я вызвал вас сюда не только для того, чтобы повеселиться. Пришло время решить нашу тяжелую дилемму.

- Каким образом ты хочешь это сделать? – осведомился Ноам. – Неужели обязательно было собирать… всех?

- Да, это было необходимо. Я знаю, вы хотите, чтобы я сделал выбор. Выбрал кого-то одного из вас, - Аваддон и Ноам одновременно напряглись, очевидно, полагая, что он сделает это прямо сейчас. Но Дирн лишь сухо заявил. – Боюсь, я не могу этого сделать. Верите вы или нет, я люблю вас обоих одинаково сильно. Вы абсолютно равны в моих глазах. Однако решить конфликт необходимо, поэтому я предлагаю бой на мечах. Того, кто одолеет меня, я и выберу. Но вы должны использовать только меч, никакой магии. Попытаетесь обмануть – я сразу это вычислю. Кроме того, вы сами будете наблюдать друг за другом, так что бой должен быть честным.

- Интересная идея, - сказал Ноам, впервые чуть улыбнувшись. – А что, если мы оба одолеем тебя?

- Тогда я придумаю что-нибудь другое, - Дирн нисколько не обеспокоился. – Но, поверьте, такое вряд ли случится.

Аваддон больше не выглядел мрачным: похоже, он был вполне уверен в своих фехтовальных навыках.

- Я согласен, - сказал он ровно. – Можем начать прямо сейчас.

- Еще кое-что, - небрежно сказал Дирн. – Если вдруг случится так, что обе победы достанутся мне, вам придется сделать так, как скажу я.

- И что именно ты намереваешься сказать? – спросил Ноам снисходительно; так же, как и Аваддон, он ничуть не сомневался в своей победе. – Мне очень любопытно.

- А это я вам расскажу, если мне повезет, - Дирну стоило немалого труда изображать нерешительность. – Итак, кто первый?

Ноам и Аваддон полоснули друг друга колючим неприязненным взглядом, после чего слово взял Ноам:

- Если никто не возражает, - нетрудно было догадаться, кого он подразумевал под этим «никто», - я готов.

Аваддон не стал возражать; так или иначе, сразиться предстояло им обоим, поэтому спорить из-за очередности не было нужды.

Не желая затягивать, Дирн и Ноам вышли на центр крыльца, а Аваддон остался с краю, опершись спиной на остов невысокой каменной стены, окружавшей всю площадь неравномерным, местами прерывистым кольцом.

Дирн активировал оба меча, но не стал разминаться, его взгляд был прикован к Ноаму, чей длинный тонкий меч был скорее богат и роскошен, чем серьезен и опасен.

- Говорят, битва лучше помогает понять, каков человек в постели, - ухмыльнулся Ноам, пробуя мечом воздух. – Впрочем, я уже неплохо это знаю.

- Не спеши, - сказал Дирн, сдерживая улыбку. – Тебе стоит убрать волосы. Глупо будет, если ты проиграешь из-за такой ерунды.

- Ты так заботишься обо мне, я счастлив. Похоже, тебе угодно, чтобы я победил. Пожалуй, не стану пренебрегать твоим советом.

Он слегка взмахнул головой, и его волосы сами собой поднялись вверх и собрались в высокий хвост почти на самой макушке. При виде этой картины Дирн внутренне ахнул. И без того величественный Ноам с такой прической был словно мифический дух из несуществующего мира.

- Вот теперь я готов.

- Тогда начнем.

Ноам действительно был хорош: Дирн ощутил это с первого же звона столкнувшихся клинков, тотчас же замелькавших с агрессивной ловкостью и удивительной быстротой. Несмотря на то, что Ноам редко упражнялся, он отменно держал удар, обладал отличной атакующей сноровкой и прекрасным защитным чутьем. Он двигался быстро и сосредоточенно и мог стать серьезной проблемой для многих опытных мечников, но только не для Дирна, видевшего насквозь каждый его замысел и без труда предугадывавшего все его дальнейшие действия.

Ноам, несомненно, был одаренным бойцом, но не настолько, чтобы это представляло для Дирна опасность. Естественно, он этого не показывал, делал вид, будто сражается в полную силу и относится к противнику со всей серьезностью, но на самом деле для него это было лишь детской игрой, чем-то настолько легким и привычным, что не требовало даже малейших усилий.

Поначалу Ноам не замечал подвоха, ему даже казалось, что он доминирует и прижимает Дирна, но вскоре он почувствовал неладное, заметил странную монотонность боя и попытался нарушить ее несколькими особенно коварными бросками, которые раньше срабатывали безупречно, а теперь были отбиты прямо-таки с шутливой легкостью.

Огромные мечи Дирна, казавшиеся такими тяжелыми и неповоротливыми, превращались в его руках в две ослепительные молнии, которые не то что выбить, но даже просто обойти не представлялось возможным.

В какой-то момент Ноам осознал, что Дирн не вкладывал в свои удары и половины той силы, какую вкладывал он сам, и двигался почти без напряжения, хотя бой между ними завязался совсем не шуточный. Это отдавало чем-то сверхъестественным, даже пугающим, однако не таило в себе никакой магии. Это был лишь опыт, чудовищный опыт в совершенстве освоенного дара, который Дирн раскрыл в себе очень давно и с тех пор никогда не переставал совершенствовать.

- Что-то здесь нечисто, - очередной блестящий выпад Ноама вновь оказался блокирован без всякого труда. – Ты ведь… да ты ведь даже не напрягаешься!

- Ну, раз уж ты это заметил, - с нежной улыбкой протянул Дирн, - пора нам с тобой заканчивать.

Впервые за все время боя он сосредоточился. Всего на две секунды, но и этого хватило, чтобы меч Ноама, оглушительно лязгнув, вылетел из его руки безвольным металлом и обрушился в груду камней далеко за пределами площади Верховья.

Это произошло так резко и внезапно, что Ноам не смог скрыть своего потрясения. Он смотрел на Дирна растерянными ошеломленными глазами, в которых тяжелый мыслительный процесс сочетался со смутными, пока еще бесформенными подозрениями.

- А ты не прост, - сказал он, притягивая к себе прямо по воздуху потерянный меч. – Сколько тайн в тебе скрывается, Дирн? Может, поделишься хотя бы этой?

- Мне просто повезло, - Дирн все еще не собирался раскрывать карты. – Иначе я бы не смог одолеть такого выдающегося мечника, как ты.

- А тебе и правда весело, - Ноам не видел насквозь его ударов, зато прекрасно видел чувства и мысли, которые он пытался скрыть. – Знай, если бы не присутствие кое-кого, я бы всё из тебя вытряс. Смешливый засранец…