*

- Ты и правда хрустальный, - пробормотал Дирн, задумчиво водя пальцами по мерцающей стеклянно-черной спине сидящего напротив Аваддона. Они только что оправились после первого раза, и он позволил себе наконец-то хорошенько изучить эти загадочные шрамы. – Я давно знаю, каковы они на ощупь, но цвет… Такого не ожидал.

- Какими они были в твоем представлении? – спросил Аваддон, повернув к нему голову.

- Мне казалось, они должны быть телесного цвета, может, чуть светлее или темнее, но точно не такими фантастическими. Это и не шрамы вовсе. Скорее, узор. На плечах они вьются симметричными линиями.

- Жуткое зрелище, верно?

- Да. И в то же время красивое, - Дирн наклонил голову и прикоснулся губами к шее Аваддона, к прохладной, на первый взгляд, безжизненной коже. – Ты чувствуешь?

- Не хуже, чем обычной кожей.

- Интересное тебе досталось проклятье.

- Хочешь узнать, как я его получил?

- Я не буду спрашивать, - мотнул головой Дирн, обнимая Аваддона со спины. – Боюсь услышать знакомый ответ. Думаю, ты сам расскажешь, когда захочешь.

Аваддон слегка повернулся, нежно поцеловал уголок его рта:

- Я боюсь, тогда ты точно испугаешься.

- Не недооценивай меня, - хмыкнул Дирн, прижимаясь щекой к его щеке. – В этом мире очень мало вещей, которые могут меня напугать.

Одна из этих вещей разворачивалась прямо сейчас, в эту тихую трепетную минуту, которую Дирн так и не смог заставить себя нарушить. Только не сейчас, не в такой момент, не тогда, когда он был так безоблачно счастлив.

- Я уже понял, что ты не робкого десятка, - улыбнулся Аваддон, стремительно разворачиваясь и бережно роняя Дирна на спину. – Думаю, этим ты и покорил меня.

Дирн не успел почувствовать знакомой неловкости, приходившей всякий раз, когда Аваддон делал ему подобные заявления; другие мысли и эмоции быстро захватили его, успешно избавив от всего неприятного. Этой ночью им долго было не до сна, а когда, наконец, обессиленный и удовлетворенный, Дирн начал уплывать в бессознательность, в его голове промелькнула мысль, которая даже в таком состоянии изрядно всколыхнула его, на какое-то время лишив всякой беспечности.

Он вдруг вспомнил Ноама, затаенную грусть, появлявшуюся в его глазах всякий раз, когда он был резок с ним, и это почему-то вызвало в нем страшный дискомфорт, даже боль, которая и злила, и угнетала его в одно и то же время. Он был так близок с Аваддоном, что, казалось, никакая сила не сможет нарушить это безграничное единение, однако Ноам сделал это без всякого труда, всего лишь промелькнув в его памяти.

Дирн в очередной раз осознал всю неправильность происходящего, а также острую необходимость поиска верного решения.

«Я должен разобраться с этим как можно быстрее», - так он думал, проваливаясь, наконец, в беспамятство, все еще не осознавая, что проблема уже давно не относилась только к Ноаму или Аваддону.

Худшее неумолимо назревало в нем самом.

========== Глава 13. Долг и подарок ==========

О банде Черной Ветви в Тамире давно были наслышаны, эта опасная группировка насчитывала около двухсот превосходно вооруженных Дремлющих, совершавших нападения и на бедных, и на богатых в зависимости от поставленной перед ними задачи. Эти люди нападали не только ради наживы, порой ими руководила месть за совершенный в далеком прошлом промах или даже банальная неприязнь к какой-то отдельной личности.

Уже долгое время за ними охотился Ран Воинственный – Благословенный, являвшийся главным военным советником Краеугольного Сената, однако за прошедшие два года его усилия так и не привели к желаемому результату. Представители Черной Ветви, которые попадали ему в руки, либо ничего не знали о местонахождении остальных, либо давали всю имеющуюся информацию, но к тому времени, когда Ран и его люди получали возможность убедиться в ее достоверности, обозначенная местность уже оказывалась пуста и тщательно подчищена разнообразными магическими средствами…

Безнаказанность действовала на Черную Ветвь не лучшим образом: с каждым днем они становились все наглее и кровожаднее, и, в конце концов, их деятельность обрела весьма дурной оттенок. Из простых грабителей они превратились в безжалостных убийц, оставлявших горы трупов в разных областях Тамира, в тех местах, где их нападения ожидали меньше всего, что лишь увеличивало представляемую ими опасность.

Дирн всегда тщательно снаряжал своих людей в длительные поездки и в зависимости от территории увеличивал или уменьшал количество охраны, чтобы быть уверенным в безопасности предприятия, однако даже он не сумел предвидеть следующий ход Черной Ветви, который едва не стоил ему двух десятков подчиненных.

Льдистый Хребет считался одной из самых тихих и безобидных областей Тамира, преступность здесь практически отсутствовала, а население состояло в основном из зажиточных фермеров, чей скот кормил весь запад королевства. Именно на этой спокойной территории подчиненные Дирна должны были встретиться с представителями Траера Сонг-о-Дао, известного Дремлющего из восточных земель, который хотел заключить с ними договор на поставку Волшебной Пыли.

Однако им так и не удалось добраться до назначенного места. В Маруанской Долине на них напала Черная Ветвь, превосходившая их по количеству в несколько раз и сразу взявшая преимущество благодаря внезапности атаки. Надо отдать должное и охране, и простым законникам, которых Дирн отправил на заключение сделки: все они храбро вступили в бой и держались превосходно вплоть до прибытия подмоги.

А подмога действительно прибыла, и в ней-то и заключалось все самое неприятное для Дирна. Это был отряд, посланный передвижной коллегией Ноама Великолепного, который, как выяснилось, совсем недавно заменил Рана Воинственного в борьбе с Черной Ветвью. Действовал он, очевидно, совсем не так, как этот самоуверенный Благословенный, и результатом его стратегии стало быстрое и успешное нахождение главной базы разбойничьей группы, а затем и выявление всех намечающихся в скором времени нападений.

Если бы Дирн помедлил со сделкой хоть немного, люди Ноама обезвредили бы и этот последний отряд, но произошло то, что произошло, и в итоге вышло так, что Ноам спас жизнь немалому количеству его людей, которые не смогли бы самостоятельно одолеть превышавшую их числом Черную Ветвь.

Дирн был счастлив, что его люди спаслись; большинство из них были ранены, но никто не получил серьезных увечий, не говоря уже о фатальном исходе. Определенно, у него были все основания быть благодарным, и он хотел быть благодарным, однако его желание не соответствовало внутреннему состоянию.

Он чувствовал страшную неудовлетворенность, ощущение какой-то мучительной незавершенности, которое выгнало его в ту же ночь из дома и заставило погнать коня не куда-то там, а прямиком в Сапфировый Бор. Ни о чем хорошем он при этом не думал. Его одолевало только одно желание: немедленно избавиться от долга.

Он вовсе не считал, что перегибает палку или ведет себя слишком нервно. Просто ему казалось, что такой человек, как Ноам, не преминет в скором времени воспользоваться возникшей ситуацией, чтобы поставить его в неудобное положение, чего ему совершенно не хотелось дожидаться. Поэтому он решил первым начать этот разговор. Пускай это не сулило ему ничего хорошего, по крайней мере, он хотел сам контролировать ситуацию, а не ждать безвольно неизвестного удара.