Больше у Дирна не оставалось сомнений: так могла выглядеть только обитель Аваддона. Его замок был значительно меньше, чем дворец в Сапфировом Бору, но впечатление производил куда более грозное и внушительное. Впрочем, так было во всем, что касалось Аваддона.

Дирн не был в этом до конца уверен, но ему показалось, что в этот раз его повели не в том направлении, в котором он шел раньше, и, как вскоре выяснилось, он не ошибся. Его привели в уютную светлую гостиную с обитыми деревянными пластинами стенами, где не было ни намека на кровать, зато имелось множество мягких кресел, диванов и низких столиков, на которых стояли вазочки с разнообразными сладостями.

Сладости выглядели очень соблазнительно, но Дирн не стал ребячествовать, прошел к окну и вгляделся в Черную Рощу, заливавшую всё вокруг замка густым чернильным океаном. Она казалась бесконечной, и это наводило на мысль, что портал был установлен ближе к замку, а не в начале Рощи; в противном случае, им бы пришлось ехать не меньше двух часов.

В стекле окна внезапно отразилась высокая фигура, появившаяся в дверях гостиной, и Дирн, обернувшись, во все глаза уставился на Аваддона. Хоть он и знал, что увидит именно его, все равно испытал легкое потрясение. Ему все еще не верилось, что именно с ним он вытворял в постели все эти бесстыдства. В дороге он не переставал думать о предстоящем разговоре, а сейчас не мог подобрать ни одной подходящей фразы. Он чувствовал неловкость, но ни капли страха или неуверенности. Аваддон сам вывел его из затруднения.

- Я не тот, кого тебе стоит стыдиться, - сказал он серьезно и в то же время мягко. – Сегодня я просто пригласил тебя на чай. Пожалуйста, чувствуй себя как дома.

- Вас считают таким грозным и опасным, - сказал Дирн, наблюдая за ним с легким удивлением, - а ведь вы сама любезность.

- Ты действительно собираешься обращаться ко мне на «вы»? – Аваддон недоверчиво вскинул бровь. – Для этого немного поздновато, не находишь?

- Согласен. Это нелепо. Но мне трудно ко всему этому привыкнуть, - Дирн говорил как есть. – По сути, я впервые пью с вами чай. Впервые общаюсь с вами лицом к лицу. И я, как и другие, тоже привык вас немного опасаться.

- Я рад, что лишь немного, - усмехнулся Аваддон, проходя к одному из столиков. – Давай присядем. Я хочу, чтобы тебе было здесь комфортно.

Дирн не стал спорить, сел в кресло напротив Аваддона, продолжая разглядывать его с неприкрытым интересом. Аваддон налил им обоим по чашке чая и положил в тарелку Дирна небольшое шоколадное пирожное, выглядевшее так красиво, что его просто обидно было есть.

- Угощайся. Уверен, ты никогда не пробовал ничего подобного.

- Я бы хотел объясниться, - сказал Дирн, не в силах есть без четкого понимания ситуации. – Моя связь с «Белым Пионом»…

- Я всё знаю, - сообщил Аваддон, поднимая на него спокойный взгляд. – Ты подслушал разговор своей крестной и захотел узнать, что за всем этим скрывается.

- Откуда вы знаете? – спросил Дирн напряженно. – Вы следили за мной?

- Так и есть, - Аваддон и не думал отрицать. – Мне тоже стало любопытно.

- И часто вы так делаете?

- На самом деле – очень редко. Как правило, у меня нет для этого причин. За тобой я наблюдал совсем недолго.

- Я бы предпочел, чтобы вы вовсе этого не делали, - Дирн в очередной раз продемонстрировал свою исключительную смелость – он совершенно не боялся не только показывать, но и высказывать Аваддону свое недовольство. – Это не годится – пользоваться своей силой для того, чтобы следить за тем, кто никак не может от этого защититься.

- Я лишь выяснил, каким образом Дирн Барн-о-Бас оказался в таком положении, - Аваддон сознательно умолчал о том, что периодически подглядывал за ним и во все последующие дни. – Больше я не стану этого делать, обещаю.

Дирн заподозрил неискренность в его ответе, однако обещание казалось вполне серьезным.

- Я и сам хорош, - сказал он, запуская десертную вилку в пирожное. – Совершенно забыл о том, что, как наследника Маллори, меня многие знают в лицо. Следовало бы подумать о том, что такое может произойти.

- Значит, мне повезло, что ты не подумал, - сказал Аваддон без улыбки. – Твое безрассудство стало для меня большой удачей.

Дирн мгновенно забыл о пирожном, посмотрел на Аваддона с невольной тревогой:

- Разве в этом есть что-то настолько значительное?

Аваддон не хотел пугать его раньше времени, поэтому небрежно указал на столик:

- Ну же – попробуй.

Дирн и сам боялся услышать ответ, поэтому позволил себе ненадолго оттянуть неизбежное. Вкус оказался настолько изумительным, безупречно сладким и нежным, что на несколько секунд он успешно забыл о повисшем вопросе, чувствуя лишь детский восторг и удивление.

- И правда: это самый вкусный торт из всех, что я когда-либо пробовал. Вы не могли бы попросить своего повара записать рецепт? Хотелось бы, чтобы и мои научились такое готовить.

- Ты настолько неравнодушен к сладостям?

- Они делают жизнь значительно приятнее, - пожал плечами Дирн. – Хотя я так занят, что в итоге ем их очень редко.

- Почему ты не передашь большую часть дел поверенным?

- Потому что я еще ни в одном из них не уверен в достаточной степени. Но как только уверенность появится, думаю, я немного изменю свой режим. К слову, - Дирн вдруг спохватился, - к чему был этот ваш визит в Серебряную Долину? Черный Лес – одно из самых богатых месторождений в стране, у вас даже Ланиериты добывают, а в Геретских Алмазах вдруг возник недостаток?

- В Алмазах – нет, в самородках – да, - сказал Аваддон, сдержанно улыбнувшись. – Ты не поверишь, но даже Черный Лес иногда испытывает недостаток в различных сферах. Хотя спорить не стану: случается это очень редко.

- Почему именно двести сорок? – не сдержался Дирн. – Почему не триста или сто пятьдесят?

- Однажды ты узнаешь ответ. Но не сегодня.

- Что-то похожее я уже слышал.

- Верно.

Аваддон больше ничего не добавил, безмолвно глядя на гостя, и Дирн, чуть смутившись, решил взять себе еще одно пирожное. Однако так и не съел его, потому что зацепился взглядом за кольцо на своей правой руке.

- Только что вспомнил о Ланиеритах и не сделал главного, - он с усмешкой покачал головой, уверенно снял кольцо и положил его на стол перед Аваддоном. – Возвращаю. У меня нет на него никакого права.

- Ты не можешь, - Аваддон нисколько не смутился. – Ланиерит нельзя ни вернуть, ни передарить. Этот камень уже принял тебя; даже если ты оставишь его здесь, он найдет тебя, где бы ты ни был.

- Но зачем? – в этот раз Дирн решительно вступил в бой, намереваясь дойти до конца, чего бы это ему ни стоило. – Я совершенно не понимаю. То, что между нами произошло… мы ведь просто развлеклись, не более. Зачем вы подарили мне его?