Хоть он и подумал так, на душе у него все равно было неспокойно. Визит Аваддона Чудовищного по-прежнему казался ему событием, выходящим за рамки обыкновенного, и все еще казалось сомнительным, что легендарные земли Аваддона могли испытывать недостаток в Геретских самородках… Но, с другой стороны, зачем бы он стал лгать?..

К счастью, скопившиеся дела вскоре отвлекли Дирна от бесполезных размышлений, и он с радостью ухватился за эту возможность, не желая напрасно изводить себя. Он не знал, что это была всего лишь отсрочка. Пребывать в счастливом неведении ему оставалось совсем недолго.

========== Глава 9. Начало бури ==========

Поездки в Белый Колизей Дирн ненавидел, пожалуй, даже больше, чем вынужденное присутствие на Краеугольных Собраниях. Этот строгий многоэтажный дворец с широкой белой площадью перед крыльцом являлся своеобразным адом для могущественных лиц Альдена, поскольку именно здесь им приходилось решать различные гражданские вопросы, запрашивать необходимые документы, заверять особо ценные бумаги и так далее в таком же роде.

Именно здесь, в конце концов, Дирн узаконил свою Красную Бумагу, и здесь же ему приходилось бывать регулярно по многочисленным вопросам, связанным с торговыми, имущественными и правовыми делами, входившими в юрисдикцию Колизея.

Всё было бы не так уж и плохо, если бы не один возмутительный недостаток: в Колизее властвовала чудовищная бюрократия, и из простейшего дела местные руководители обожали создавать испытания длиной в целую вечность. А Дирну, к сожалению, предстояла совсем не пустяковая задача: ему необходимо было обновить Торговую Карту – важнейший документ, без которого любая торговая деятельность теряла законное основание. Разумеется, у него еще оставалось время в запасе, но он решил заблаговременно начать процесс, чтобы добиться хоть какого-то результата к завершению установленного срока.

Верховодили в Белом Колизее Благословенные и Дремлющие с завидным капиталом, их не интересовали взятки, они получали удовлетворение лишь от самого процесса, и это делало участь их клиентов поистине жалкой. Они были вынуждены терпеть до тех пор, пока бессовестным чиновникам не надоедало над ними издеваться, что происходило, конечно, далеко не сразу.

Дирн собрал все необходимые бумаги, взял с собой даже те, которые обычно не пригождались в таких ситуациях, и все равно отлично знал, что с первого раза у него ничего не выйдет. Сейчас его целью было лишь начать неприятное дело; к сожалению, как хозяин Серебряной Долины, он не мог перепоручить это кому-нибудь другому.

Оставалось только надеяться, что он избежит случайной встречи с Ноамом. Благо, вероятность была довольно мала, ибо тот не занимался такими «мелкими» делами и обычно не покидал без серьезной причины своего громадного кабинета на последнем этаже, куда Дирн, к счастью, никогда не добирался.

После той памятной встречи в Сапфировом Бору прошло три недели, и с тех пор они еще ни разу не пересекались. Ноам то ли затаился, обдумывая следующую атаку, то ли просто разыграл его тогда за неимением лучшего развлечения. Надо сказать, Дирн бы даже не оскорбился, если бы второе оказалось правдой, и все же первое было куда вероятнее.

С Хрустальным Князем он тоже все это время не встречался. Хотя он забыл предупредить Терри о своем намерении покончить с этой «деятельностью», новых уведомлений не поступало. Хрустальный Князь, видимо, был очень занят в последнее время; во всяком случае, Дирну очень хотелось верить, что причина его бездействия заключалась именно в этом.

Всю последнюю неделю он носил кольцо с Ланиеритом, от которого так и не избавился в прошлую встречу. Он успешно спрятал его под подушкой, когда был уверен, что партнер не может его видеть, но на следующее утро, вернувшись домой, обнаружил на привычном месте: рядом с письменными принадлежностями на столе. Тогда его взяло любопытство, и, вооружившись томом о драгоценных камнях, каких в библиотеке Маллори было огромное множество, он прочитал о Ланиеритах всё, на что только хватило времени. После этого, конечно, ему захотелось проверить достоверность полученной информации, и он проносил кольцо весь день, удивительно быстро привыкнув к нему.

Стоит отметить, что при всем своем богатстве Дирн не слишком любил украшения. Кольца, цепи, браслеты – всё это раздражало его, он постоянно ощущал металл на своей коже, не мог забыть о нем, как большинство людей, и, в конце концов, избавлялся, не видя необходимости переламывать себя еще и в этом.

Так вот, с кольцом Хрустального Князя такого не случилось. Он моментально привык к нему, как к части себя, и даже сам удивился, когда на третий день осознал это.

Свойства, что описывались в книге, тоже оказались правдивы; вернее, Дирн успел проверить только одно из них, но и этого ему хватило, чтобы убедиться в подлинности обретенного Ланиерита.

Если он желал, чтобы окружающие видели кольцо, они его видели; если же ему этого не хотелось, Ланиерит становился невидимым в глазах всех, кроме него. Конечно, большую часть времени он держал кольцо невидимым; Серебряная Долина не производила таких камней, а отвечать на неизбежные вопросы ему не хотелось. Поэтому время от времени он проверял кольцо на подчиненных, не разбиравшихся в драгоценных металлах, и каждый раз убеждался в безотказности этого полезного свойства.

Он все еще надеялся когда-нибудь вернуть камень дарителю, потому что не видел за собой ни малейшего права принимать такие ценные подарки, но пока возможности не было, носил кольцо из интереса к волшебству, которое оно делало возможным даже для Дремлющего вроде него.

Как и следовало ожидать, спустя два часа настойчивых метаний из одного отдела Колизея в другой он остался ровно на том же месте, что и до приезда сюда. Его это не злило лишь потому, что он давно настроил себя на подобное развитие событий, и сейчас не происходило ничего, к чему бы он не был готов заранее.

Впрочем, следующие два часа изрядно потрепали выдержку даже ему. Как бы ты ни настраивал себя на худшее, невозможно сохранять спокойствие, когда тебя, как какого-то безымянного мальчишку из таверны, заставляют бегать по всему Колизею без четкой цели, вынуждая совершать массу бессмысленных действий непонятно ради чего, а потом еще и начинают откровенно издеваться, путаясь в собственных указаниях и отправляя в одно и то же место два, а то и три раза подряд!

Дирн только раз рискнул заикнуться о том, что уже посещал названный кабинет, в ответ ему просто выдвинули новое требование, которое также обязывало посещение того же самого кабинета, и, увы, споры и ругань здесь были совершенно бессильны. Как будто нельзя было сразу перечислить все бумаги, входившие в компетенцию этого отдела!

Но в этом-то и таился весь смак, и Дирн, понимая это, старался по возможности подавлять свою злость. Само собой, он ненавидел эту систему всей душой, но беситься и, следовательно, проигрывать ей не собирался.

Решив, что на сегодня с него хватит, он направился в канцелярию Колизея, чтобы наделать себе к следующему разу новую стопку важных копий, однако добраться до цели ему так и не удалось. Огромный, совершенно пустой в это время зал отдыха, отделявший его от лестницы, нанес ему неожиданный удар; он уже почти дошел до середины, когда в дверях напротив появился Ноам. Сейчас он выглядел таким, каким Дирн видел его чаще всего: одетым в длинную светлую мантию, уверенным в себе и величественным до тошноты. Похоже, он был готов к встрече: его лицо при виде Дирна не выразило ни малейшего удивления, он даже слегка улыбнулся и быстро направился навстречу.

Дирн сам не знал, почему застыл на месте при его появлении, да еще и перестал дышать на несколько секунд, но стоило Ноаму зашагать в его сторону, как он мигом преодолел оцепенение. С непроницаемым лицом двинулся вперед, ясно давая понять, что собирается просто пройти мимо, но, конечно же, ему этого не позволили. Ноам решительно перехватил его за локоть, останавливая, на что Дирн мгновенно вырвал руку, делая несколько шагов назад. Близость Ноама действовала ему на нервы, она заставляла его внутренне дрожать от сдерживаемой злости и инстинктивного сопротивления. По крайней мере, ему казалось, что дело было только в сопротивлении.