Кинг навис над ней, упираясь кулаками в землю по обе стороны от ее головы. Задняя и более низкая часть его корпуса соприкасалась с ее бедрами, что вызвало у Стеллы нехорошие ассоциации. Она сердито крикнула на Кинга. Он настолько приблизил свою пасть, что на ее лицо упали капли слюны и она ощутила его горячее дыхание.

Стелла поджала колени к груди и попросила:

– Оставь меня, Кинг! Мне это не нравится.

Удивительное дело, но он понял. Как только вожак перестал придавливать Стеллу к земле, она села. Он повернулся к ней мускулистой спиной и пошел прочь, уводя остальных за собой. Она, недолго думая, последовала за ними. К ее величайшему изумлению, стая проводила ее почти до самого лагеря. Уже смеркалось, и гориллы стали сонными и молчаливыми. Дети спали, цепляясь ручонками за шерсть мамаш. Кинг придвинулся к Стелле и толкнул ее черной рукой в плечо. Для него, возможно, это был дружеский и даже ласковый жест, но она была вынуждена сделать несколько шагов назад, чтобы не упасть. Кинг подошел и опять оттолкнул ее, негромко ворча.

Не нужно было слов, чтобы понять, чего он добивается. Вожак стаи требовал, чтобы женщина оставила их в покое. Стелле хватило ума подчиниться, и она не пожалела об этом. С того дня между ней и гориллами установились дружеские отношения. На следующее утро они сами появились у людей на виду, как будто специально поджидая Стеллу.

По неизвестной причине горилл как магнитом тянуло к озеру, которое они обнаружили во время скитаний по окрестностям лагеря. Бывало, они просто бродили вдоль берега, а порой садились на возвышении и молча смотрели на воду. Вид у них был зачарованный. Они походили на детей, которым пообещали показать чудо, которое никак не наступает. А иногда Стелле казалось, что гориллы что-то пытаются вспомнить.

Они больше не избегали ее и даже позволяли следовать за собой на скутере, хотя поначалу шум мотора сильно нервировал Кинга. Стелла уже один раз совершила со стаей большое путешествие вокруг озера и получила право ночевать среди горилл. Она была счастлива. Ее планшет и смартфон пополнялись все новыми сведениями о стае. Всего их было двадцать, включая детенышей и того хромого самца, с которым Стелла познакомилась раньше. Кингу, возглавлявшему семейство, было, по ее прикидкам, лет пятнадцать, и его спину украшала седая шерсть, за что таких самцов называют серебристоспинными. Он был значительно крупнее и сильнее своих собратьев и постоянно подчеркивал свое физическое превосходство. Отвешиваемые им затрещины и тумаки держали остальных самцов в подчинении. Три самки, все время крутившиеся возле Кинга, были готовы ублажать его по первому требованию.

Воспоминания о тех сценах, которые иногда происходили в присутствии Стеллы, внушали женщине смутную тоску. У нее давно не было мужчин. Если к присутствию Кирунды и Сэнди она относилась равнодушно, то появление в экспедиции Быкова разволновало Стеллу. Нельзя сказать, что волнение это было неприятным, но оно отвлекало от работы и мешало сохранять отстраненную сосредоточенность – состояние, наиболее ценимое Стеллой.

Возвращаясь в лагерь, она твердо решила, что попросит Хизер избавиться от бойфренда. Предлог имелся. Если преподнести происшествие на озере в правильном свете, то Хизер сама не захочет иметь дело с Быковым. Интересно, действительно ли он вел себя, как подобает джентльмену, или у него с Луизой начался скоропалительный роман? Последнее было бы ей неприятно, как обнаружила Стелла, прислушавшись к своим ощущениям.

Хизер обрадовалась ей, и они обменялись не только традиционным соприкосновением щек, но и вполне искренне обняли друг друга.

– Когда я смогу приступить к съемкам? – спросила Хизер, когда они высказали взаимное удовольствие от встречи и обменялись последними новостями. – Ты писала, что гориллы к тебе привыкли. Может быть, уже сегодня представишь нас друг другу?

– Не думаю, что следует спешить, – ответила Стелла задумчиво. – Неизвестно, как мои черные друзья воспримут присутствие посторонних. Аппаратура может напугать их. Давай попробуем сначала просто приучить горилл к твоему появлению.

– Нашему, – поправила Хизер. – Я обещала Диме, что он тоже будет принимать участие в съемках. В качестве оператора и вообще. Он отличный парень. Скоро вы познакомитесь, и ты сама увидишь.

– Мы уже познакомились.

– Как? Почему же ты мне не сказала?

– Великое событие! – воскликнула Стелла саркастически и пожала плечами.

– Кажется, Дима тебе не понравился? – насторожилась Хизер.

«Понравился», – ответила Стелла мысленно, однако вслух произнесла совсем другое:

– Что ты, я абсолютно равнодушна к нему.

– Леди, никто не видел Луизу? – спросил приблизившийся к ним Сэнди. – Пора завтракать, а она куда-то запропастилась.

– Луиза на озере, – сказала Стелла. – Я ее недавно видела.

– А Дима? – забеспокоилась Хизер, вертя головой. – Где он?

Самое время было бы – с юмором или же, напротив, с подчеркнутым равнодушием – рассказать Хизер, что ее бойфренд проводит время с Луизой, которая, как обычно, нарушив запрет, купалась голой. После этого между Хизер и Быковым, скорее всего, произошла бы ссора, поставившая точку в их недолгих отношениях. Ему пришлось бы уехать, как совсем недавно замышляла Стелла. Но ее мнение переменилось. Это произошло в считаные секунды. Достаточно было повернуть голову и увидеть приближающихся Быкова и Луизу, чтобы принять решение.

– Вот они, – спокойно произнесла Стелла. – Наверное, встретились по дороге. Сейчас будем завтракать. Потом отправляемся в путь. Ты умеешь ездить на скутере, Хизер?

– Да, – подтвердила американка. – И неплохо. А Дима? Мы его возьмем?

Стелла снова посмотрела на Быкова и пожала плечами:

– Ну, если ты так настаиваешь…

Неделя пролетела, как во сне. Едва Быков успевал наспех позавтракать, как звучала команда выезжать. Скутеров в лагере было всего два, поэтому ездили обычно по двое: Быков садился с Хизер, а Стеллу вез Сэнди. Когда начались съемки, Быкову пришлось проходить по пять-шесть километров пешком, поскольку скутер был слишком мал, чтобы умещаться на нем с киноаппаратурой.

Ему не очень нравилось оставлять Луизу и Кирунду в лагере одних, но делать было нечего. Быков заставлял себя сосредотачиваться на своих обязанностях, и это помогало не думать о всяких глупостях. Заразившись энтузиазмом женщин, он азартно фотографировал горилл и уже списался с несколькими изданиями, которые проявили интерес к его работе. Интернет в заповеднике пробивался слабенький, поэтому качественные снимки пересылать не получалось, однако престижа Быкова было достаточно для получения авансов. Это его воодушевило. Чем лучше он узнавал горилл, тем больше ему хотелось привлечь внимание общественности к проблеме их выживания.

Стая Конга, как и многие другие, спустилась с гор, сбежав от браконьеров, и не слишком уверенно чувствовала себя на равнине. Привыкшие к обществу Стеллы и остальных членов экспедиции, гориллы становились потенциальными жертвами любых людей с охотничьими ружьями. Они начали доверять человеку. Бросить их после этого на произвол судьбы было равносильно предательству.

– Теперь я никогда не оставлю их, – сказала Стелла однажды, когда они с Быковым сидели на некотором отдалении от стаи, чтобы дать возможность Хизер снимать обезьян без людей, попадающих в кадр.

Сэнди, как обычно, бродил по округе со спутниковой картой, металлоискателем и лопатой, так что они остались вдвоем.

– Мне очень важно, чтобы фильм Хизер получился как можно лучше. Твои снимки, Дима, тоже очень важны. Без спонсоров мне долго не продержаться. Необходимо оборудование, нужны помощники, охранники, продукты… много чего еще. Вчера в парке опять была стрельба. Какие-то негодяи устроили сафари. Били зверей с машин. Просто так, для развлечения. Сфотографировали убитых животных и бросили. Погиб вожак такой же стаи. – Она кивнула на черные фигуры в зеленой траве. – Что будет с остальными? Выживут ли они?