Она прониклась особой любовью к гориллам еще девочкой, во время просмотра фильма про Кинг-Конга. Трагическая судьба гигантской обезьяны потрясла ее до глубины души. Она бросилась смотреть другие версии и читать книги, посвященные Конгу, но не испытала ничего, кроме разочарования. Тот первый фильм послужил лишь толчком. Стелла тогда училась в колледже и была достаточно взрослой, чтобы разделять фантазии и действительность. Кинг-Конг принадлежал миру грез. Настоящие гориллы существовали в реальности. Вот о ком следовало позаботиться. Чем больше Стелла узнавала об африканских гориллах, тем яснее понимала это. Именно в этом состояла ее миссия.

Гориллы не предадут и не обманут, как люди. Не станут дразнить ходячим скелетом и сравнивать твой рот с щелью для почтового ящика. С ними тебе не придется испытывать постоянное одиночество и горькое чувство своей ненужности.

К тому времени, когда Стелла вышла из университета дипломированным зоологом с двумя серьезными трудами по приматологии, решение обосноваться в Африке окончательно созрело в ней. Наука знала много отважных исследователей, которые жили рядом с волками, львами, слонами и обезьянами, чтобы воочию наблюдать их быт и все те детали, которые обычно скрыты от человеческих глаз. Она, Стелла Сноуден, тоже способна на подобный научный подвиг! Задуманный ею эксперимент даст возможность не только изучить психологию горилл, но и спасти их от истребления. Основанный Стеллой исследовательский центр однажды станет весьма авторитетным учреждением, с которым будут считаться и в ООН, и в других международных организациях.

Африка – желто-зеленый континент с богатейшей природой и невероятным разнообразием живущих на воле животных – манила ее. Не в силах дождаться, когда будет собрана нужная сумма, Стелла взяла в банке солидный кредит на пять лет, чтобы оплатить путешествие в Уганду и нанять хотя бы минимальное количество сотрудников, без которых невозможно содержать лагерь.

Сэнди О’Делл примкнул к ней уже по прибытии, поскольку его собственная экспедиция потерпела крах, а персонал разбежался, растащив львиную часть оборудования. Стеллу подкупила решимость британца, который не сдался и продолжал свое дело в одиночку. Они подружились и во многом чувствовали себя единомышленниками, однако дальше этого их отношения не заходили. Стелла была вполне удовлетворена таким положением дел. Она обрадовалась приезду Хизер, на фильм которой возлагала большие надежды.

Что касается ее бойфренда, этого русского по имени Дима, то у Стеллы пока что не сложилось о нем окончательного мнения. С одной стороны, ей не понравилось, что он вмешался в ее конфликт с Луизой. С другой, можно было только порадоваться этому, потому что на самом деле Стелле не хотелось выгонять девушку и она была довольна, что отыскался повод отменить свое решение. С персоналом в Уганде дела обстояли плохо. Пример Сэнди О’Делла был тому подтверждением. Он говорил, что Стелле очень повезло с Кирундой и Луизой, и она в этом не сомневалась. Без них она бы не справилась. Ну, может быть, и справилась, но тогда бы у нее не хватило времени на основную работу. Вместо того чтобы заниматься делом, пришлось бы стирать, собирать дрова, носить воду и готовить пищу. А дружба с гориллами захватила Стеллу настолько, что она ни о чем другом даже думать не хотела.

С того момента, когда она прибыла в Национальный парк, объявленный заповедником для горилл, ее жизнь коренным образом изменилась. Отправляясь сюда, она, по правде говоря, опасалась, что ее решимость испарится, как только ей придется столкнуться с препятствиями. Хватит ли у нее храбрости осуществить задуманное? Не затоскует ли она в одиночестве? Не придумает ли себе тысячу оправданий для того, чтобы сбежать из Африки?

Сомнения рассеялись, когда Стелла ближе познакомилась со страной и ее обитателями. Месяц или два она потратила на бесцельное блуждание по саванне и лесу в бесплодных поисках горилл. Обнаружить их оказалось совсем не так легко, как представлялось до приезда сюда. Африка как будто не желала подпускать Стеллу к своим тайнам. Неудачи преследовали ее.

Ей посчастливилось встретиться с Джоан и Аланом Голдбергами, фотографами из ЮАР, занятыми съемками горных горилл. Вместе с ними Стелла впервые увидела вблизи стаю, не имевшую прежде контактов с людьми.

Она навсегда запомнила свою первую встречу с гориллами. Был дождливый день. При каждом неосторожном движении с растений обрушивались потоки воды, так что идти приходилось мокрыми с головы до ног. В какой-то момент спутники остановились и шепотом предложили Стелле принюхаться. Потянув носом воздух, она почувствовала сильный мускусный запах. Пахло и зверем, и человеком. Это были гориллы. Стелла испытала сильнейшее волнение.

Стараясь быть предельно осторожными, они медленно двинулись дальше. Стена зелени не давала возможности видеть что-либо впереди. Где-то рядом прозвучала серия пронзительных криков, за которыми последовали ритмичные удары, как будто кто-то колотил в большой барабан. Люди раздвинули заросли и увидели прямо перед собой гигантского самца, покрытого черной мохнатой шерстью, в которой поблескивали серебристые волоски. Он бил себя в грудь кулаками и всем видом показывал, что если пришельцы сделают хотя бы еще один шаг вперед, то им несдобровать.

Фотографы принялись снимать. Самец прохаживался перед ними, упираясь длинными руками в землю. Грудь его была выпячена, клыки оскалены, взгляд преисполнен угрозы. Остальная стая держалась позади, ожидая указаний своего вожака. Он настолько приблизился к людям, что можно было рассмотреть каждую соринку в его шерсти, каждую прожилку в налитых кровью глазах, каждую каплю слюны, стекающую из его пасти.

– Хватит, – произнесла Стелла одними губами. – Опустите фотоаппараты.

Супруги подчинились, потому что поняли, что еще немного – и вожак перейдет от демонстрации силы к ее применению. Все трое стояли замерев до тех пор, пока вожак не успокоился настолько, что повернулся к людям спиной и, виляя мощным задом, пошел прочь. Стая встретила его победу целым хором ликующих воплей. На место вожака выбежали два самца поменьше и помоложе, демонстрируя отвагу и готовность дать врагу отпор. Глухого ворчания вожака было достаточно, чтобы они послушно повернули обратно. Стая скрылась в зарослях.

Люди продолжали стоять на месте, пока не стихли отголоски их криков и хруст ломаемых стеблей. Потом Джоан и Алан предложили Стелле отправиться восвояси. Они сделали ценные снимки и были вполне довольны результатами похода. Но не Стелла. Она сказала, что останется. Супруги перепугались и стали отговаривать ее, но их увещевания были тщетны. Она приняла решение и не собиралась уходить от стаи, обнаруженной с таким трудом.

Джоан попросила ее сообщить о своем решении на видеокамеру, чтобы потом никто не обвинил их в том, что они бросили человека в опасности. Когда они прощались, в их глазах читалось сожаление. Они были уверены, что Стелла Сноуден не вернется отсюда живой.

Это ее не остановило. Еще раз заверив спутников в том, что она прекрасно справится сама, Стелла медленно пошла, а потом и поползла вперед под прикрытием густой растительности на звук обезьяньих голосов.

Ей не пришлось пробираться далеко. Поднырнув под очередной куст, Стелла оказалась метрах в пятнадцати от стаи. Гориллы ее не чуяли. Они срывали с деревьев спелые плоды и отправляли в рот, видимо снимая стресс после встречи с безволосыми обезьянами – именно так они могли воспринимать людей.

Стелла почувствовала прилив вдохновения. Подчиняясь наитию, она плавно вышла из укрытия и, приблизившись к крайнему дереву, потянула ветку вниз, чтобы достать плод. Она понятия не имела, как он называется. Да и вообще, если честно, ей было не до еды. Очутившись на виду у стаи, она была готова к немедленной расправе над собой.

Вначале казалось, что именно так и будет. После того как гориллы, гримасничая, уставились на нее со всех сторон, наступил решающий момент. Самки с лохматыми детенышами бросились прочь. Гигантский вожак и несколько молодых самцов замерли на месте в воинственных позах, с оскаленными зубами. Время от времени они дружно приподнимались на коротких толстых ногах и принимались бить себя в грудь лапами, пытаясь нагнать страху на непрошеную гостью. Стелла трепетала от охватившего ее ужаса, но старалась не подавать виду. Гулкие удары разносились по всему лесу. Не ограничиваясь этим, самцы издавали угрожающие крики. То один, то другой выступал вперед, приближаясь к женщине на два-полтора метра.