– Выберут нового вожака, – осторожно предположил Быков.

Он успел не только познакомиться с гориллами, но и изучить их повадки и неписаные законы, по которым живет стая. Прежде чем подпустить его и Хизер к своим мохнатым подопечным, Стелла провела с ними обстоятельный инструктаж. Объяснила, как следует устанавливать визуальный контакт, как вести себя в различных ситуациях и реагировать на приближение животных. Нельзя было делать резких движений и размахивать руками, говорить следовало только шепотом. Подобная сдержанность позволяла подходить к гориллам на расстояние четырех и даже трех метров, не вызывая у них желания обратиться в бегство. Поначалу Быков постоянно сталкивался с этой проблемой и, не успев сделать снимок, мог лишь следить, как грациозно и быстро движутся убегающие черные фигуры среди зеленых стволов бамбука. Догонять их было не только бесполезно, но и опасно. Как-то Быков попробовал сделать это, чем вызвал настоящую ярость серебристоспинного вожака. Кинг чудом не размазал его по земле. Положение спасла подоспевшая Стелла.

Другую оплошность совершил он, когда вздумал поиграть с подошедшим к нему детенышем. Малышу захотелось потрогать блестящие предметы, которыми был обвешан Быков. Его здоровое любопытство едва не привело к катастрофическим последствиям. Быков уже протянул руку, чтобы поощрительно погладить детеныша, когда рядом раздался голос Стеллы:

– Замри! Медленно и осторожно убери руку. Этот жест будет воспринят как агрессия.

Только тогда Быков заметил, что к ним направляется самка с угрожающе раздутыми ноздрями и оскаленными зубами. Она явно намеревалась вступиться за своего сынка, который дергал фотоаппарат на ремне, стремясь отобрать его. И тогда Стелла в очередной раз поразила Быкова хладнокровием, отвагой и умением ладить с гориллами. Она выступила вперед и опустилась на корточки, чтобы ее глаза и глаза мамаши очутились на одном уровне. После этого произошел недолгий обмен гримасами и звуками. Самка, как видно, все поняла, успокоилась и, забрав детеныша, отправилась к соплеменникам, наблюдавшим за происходящим издали.

– Ты смелая, Стелла, – произнес Быков с уважением. – Спасибо тебе.

– С обезьянами проще договориться, чем с некоторыми людьми, – сказала на это она. – Они все понимают и запоминают с первого раза. В отличие от некоторых.

– Ты меня имеешь в виду?

Стелла прямо не ответила, но издала весьма красноречивый вздох и закатила глаза.

По прошествии времени она перестала относиться к Быкову как к обузе и начала больше доверять ему. Сегодняшний разговор был лишним подтверждением этого. Стелла приоткрыла Быкову душу, поделилась с ним своими мечтами и страхами, и он не мог не оценить этого. Ему хотелось поддержать ее, вселить в нее уверенность. Но, когда он предположил, что в случае чего гориллы выберут себе нового вожака, она лишь печально покачала головой:

– Не такое это простое дело, Дима. У горилл не как у людей – проголосовал за кого попало и порядок. Вожаки с серебристыми спинами зреют годами. Далеко не каждый самец становится им. По сути, это пожизненные диктаторы. Однако их задача состоит не только в подавлении, но и в покровительстве.

– Отцовская фигура, как сказали бы психологи, – пробормотал Быков.

– Совершенно верно. Самец подчиняет себе остальных, это правда. Но он также организует их и обеспечивает им безопасность. Вожак с серебристой спиной решает все: где спать, куда двигаться, когда искать пищу, а когда отдыхать. Он разрешает конфликты и определяет наказания. Он умеет гораздо больше своих сородичей. Например, наш Кинг однажды вызволил самку из ловушки, расставленной браконьерами. Я собственными глазами видела. Так что у него заслуженный авторитет. Никто не перечит ему – не только из страха, но и из уважения тоже. И знаешь… – Стелла понизила голос, как будто опасаясь, что гориллы способны ее услышать и понять. – Если бы не Кинг, то стая вряд ли крутилась бы возле озера. Обычно гориллы, особенно горные, не любят открытых пространств.

– Их приводит Кинг? – удивился Быков.

– Похоже на то, Дима. Это его инициатива. От серебристоспинного вожака во многом зависит, каким будет все племя. Вся внешняя и внутренняя политика, выражаясь современным языком. Трусливый, глупый или злобный вожак попросту погубит остальных. – Стелла вздохнула. – Если браконьеры доберутся сюда, то Кинг тут же встанет на защиту стаи. Вот почему вожаки обычно гибнут первыми.

– Мы не дадим их в обиду, – сказал Быков. – Браконьеры не сунутся сюда, пока нас много.

– Надеюсь.

– Можешь быть уверена.

– Спасибо. – Стелла улыбнулась. – Хизер возвращается. Теперь наша очередь. Ты ведь хочешь поснимать наших друзей?

– Обязательно, – подтвердил Быков, улыбнувшись в ответ.

Фотоаппаратура была подготовлена заранее. Вооружившись верным «Никоном», Быков начал «охоту» за натурой и удачным ракурсом. Гориллы, свыкшиеся с постоянным присутствием людей, подпускали его сегодня ближе обычного, не проявляя тревоги или недовольства.

Кинг увел стаю к озеру, и лохматая компания расположилась на берегу, выбрав местечко под кронами деревьев, чтобы можно было наслаждаться отдыхом на траве и в сплетении ветвей, как в гамаках. Одни спали, другие чутко дремали, третьи приводили себя в порядок. Особенно охотно занимались этим самки, не забывая почистить своих малышей.

Быков с фотоаппаратом выбрал позицию подле семейной пары, которая чесалась и избавлялась от паразитов, помогая друг другу. То самец, то самка подставляли головы, давая возможность партнеру перебирать шерсть в поисках сора и насекомых. Морды их при этом выражали полнейшее блаженство, что спешил запечатлеть Быков на фотографиях. Произнеся в уме слово «морды», он тотчас заменял его на «лица». Уж очень гориллы походили на людей. Даже в те моменты, когда, отыскав в шерсти личинку или козявку, забрасывали их в рот и с аппетитом жевали.

Когда дело дошло до подмышек, к Быкову присоединилась Стелла и тихо сказала:

– Смотри, им нравится позировать. Они понимают, что ты их снимаешь. Манерничают, хитрецы.

– Несомненно, – согласился Быков, опуская фотоаппарат.

– Пойдем к Кингу, – предложила Стелла.

– Он меня не очень жалует. Вчера, когда я приблизился, поднял стаю и повел дальше, мне назло. Я видел, как он на меня косился.

– Со мной можно. Я хочу подружить вас.

– Что ж, давай попробуем.

Они направились к серебристоспинному вожаку, который, нахохлившись, неторопливо поедал побеги бамбука. Подтягивая ко рту длинными руками стебель за стеблем и перекусывая их пополам, он выедал сердцевину, выплевывая жесткие и волокнистые части. Быков был тише воды ниже травы, но Кинг поглядывал на него исподлобья, издавая рокочущие звуки, которые явно не выражали гостеприимства.

– Успокойся, – заговорила с ним Стелла мягко. – Это друг.

Кинг показал зубы и повертел головой, задранной к небу. Это означало, что он возражает.

– Друг, – повторила Стелла.

Быков молча наблюдал, ожидая, что будет дальше. Кинг неожиданно бросил измочаленный зубами побег, встал и раздвинул руками Стеллу и Быкова, давая понять, что ему не нравится, когда они стоят рядом. Оба подчинились, переглянулись и поджали губы, чтобы не расхохотаться.

– Кинг! – воскликнула Стелла укоризненно. – Ты ревнуешь?

Ничего не ответив на это, черный гигант вернулся на место и опять занялся бамбуком.

– Ты иди, Стелла, а я останусь, – предложил Быков тихо. – Кажется, он дал понять, что именно ему не нравится. Я с ним поговорю и пообещаю, что больше не дам поводов для ревности.

Она фыркнула:

– Слышали бы нас сейчас посторонние. Они бы решили, что мы рехнулись. Общаемся с обезьянами, как с равными!

– Но ведь так и есть, – сказал Быков.

– Считаешь нас сумасшедшими?

– Нет. Они – как мы. Ну почти как мы. Некоторыми нашими качествами не обладают, но, возможно, это даже хорошо. В чем-то они лучше людей. Честнее, во всяком случае.