В воздухе послышался запах гари. Из рваных ран не переставая валил дым. Гулкий жар заливал лицо. Перед глазами застыл образ собственных когтей, испачканных в крови и внутренностях вторженцев. Думали прибрать к рукам то, что было его по праву? Конечно, он покинул лес, но это место всё ещё оставалось частью Хозяина. И боль земли клеймом отпечатывалась на твари, причиняя страдания. Смерть резвилась среди того, что должно было цвести ещё много лет.

– Shahie7, – коротко произнесло существо. По привычке Хаала говорил на родном языке, но, увидев недоумение в глазах мага, повторил на человеческом: – Дальше. Движемся дальше.

Не давая Арреану времени на раздумья, тварь оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, оставляя за собой лишь маслянистые перья.

Видения не давали Хозяину покоя вплоть до самого рассвета. Поэтому, когда спутники остановились на привал – ведь смертный просто не мог обойтись без своего сна, – древний, будучи не в состоянии успокоиться, кругами вышагивал в полной темноте, и только редкие яростные искры, сыпавшиеся из его глаз, разрушали мрак ночи.

Когда первые лучи солнца коснулись земли, на поляне отчётливо стали виднеться остатки дотлевавшей травы.

– Готов? – нетерпеливо спросила тварь. Арреан заворочался, просыпаясь. Существо выжидающе уставилось на мага.

– Сейчас соберусь, и поедем, – бросил мужчина твари, нехотя вставая и плетясь к лошади. Поясницу ломило после вчерашних скачек, и он снова ощутимо припадал на левую ногу, но говорить об этом Хаала было себе дороже. Неплохо было бы, конечно, ещё покормить животное, но это всё стоило отложить до того момента, как они найдут какой-нибудь водоём. А Хозяину, если тот хотел хоть куда-то добраться, просто пришлось бы смириться с необходимостью очередной остановки.

Солнце по-летнему грело, и уже около полудня маг, чувствуя, как пот заливал глаза, а позвоночник то и дело сводило судорогой, осознал, что настало время привала. Подняв голову, Арреан едва заприметил в небе полупрозрачную тень и, понадеявшись, что Хаала сам как-нибудь разберётся, резко развернул коня в сторону небольшой рощи. Кажется, меж деревьев поблёскивало небольшое озеро. Спешившись, Арреан подвёл уставшее животное к воде. Приятная прохлада исходившая от неё, так и манила. Дождавшись, когда конь утолит свою жажду, привязал того к покосившемуся тополю, а сам, стянув плащ с дублетом и скинув сапоги, устроился под густой кроной дуба.

– Кажется, эти лошади не слишком выносливы, – сухо подметил Хозяин, опускаясь на землю позади мага. От водной глади несло сыростью, и существо невольно вспомнить об одном озере в его лесе. Обернувшись на голос, человек смерил тварь раздражённым взглядом, но та как ни в чём не бывало продолжила: – Не любишь солнце?

– Я вообще не очень люблю дневное время суток, – фыркнул мужчина, закатывая штанины. Впрочем, немного подумав, он решил, что проще будет снять всю одежду. – Дальше отправимся вечером, когда солнце сядет. Ночью и не так жарко, и коню полегче будет. Не хватало, чтобы он ещё сдох раньше времени.

– День, ночь – какая разница? – пренебрежительно бросил Хозяин, краем глаза заметив отблеск чешуи на шее мага. Такие как Хаала обладали возможностью менять свой облик по собственному желанию, но люди?

Не замечая изучающего взгляда существа, Арреан ступил в прохладную воду. В который раз он с явным разочарование отметил, что пресная вода ощущалась совсем не так. Маг успел сделать ещё несколько шагов, как вдруг почувствовал, что земля ушла из-под ног, и он проваливается с головой под воду. Как оказалось, мелководье было только у берега. Вынырнув, мужчина нашёл взглядом создание, чьё настроение перестало быть таким уж мрачным.

– Не желаешь немного освежиться? – спросил некромант, насмешливо посмотрев на существо.

– Я скорее крыло себе оторву, – поморщившись, рыкнул Хаала. Кажется, умственные способности смертного оставляли желать лучшего. Или с памятью у того было не очень. Раздражённо вздохнув, Хозяин решил сменить тему: – Как долго ты можешь находиться под водой?

– А ты как считаешь?

– Не знаю. Я в вас, людях, не разбираюсь. Но и ты ведь не совсем человек, правда? Энергетика у тебя, как и у твоих сопливых собратьев, но ты другой.

Слова повисли в воздухе. Маг бросил уничтожающий взгляд в сторону твари. Она как всегда умудрилась одним махом испортить такое хорошее настроение. Напоминать о его недостатке было совершенно необязательно.

– Другой? – оскорблённо переспросил некромант, медленно подплывая к берегу. – С чего ты это взял?

Смертный привык думать, что он человек. И от подобных нападок гнев медленно закипал внутри. Сколько раз его ещё ткнут в это носом?

– Ты ведёшь себя иначе. Не я тебе кланялся.

– Это говорит только о воспитании. Не забывай о том, что я ещё и маг. Меня научили с уважением относиться к тем, кто сильнее.

По выражению лица человека было очевидно, что этот разговор тому совсем не нравился. Хаала только усмехнулся. То-то же.

– Даже если это считается странным, какое тебе до этого дело? – вздёрнув бровь, спросила тварь. Они находились так близко друг к другу, что Хозяин мог протянуть руку и коснуться влажного плеча смертного, усыпанного чешуёй.

– Какое мне дело?! Ты, Алур тебя побери, это серьёзно? Среди людей любые отклонения – клеймо! – не выдержал Арреан, с силой ударяя ладонью по воде, отчего брызги разлетелись во все стороны, попав на истерзанные крылья существа.

Маг что-то ещё говорил, но Хозяин уже не слышал, чувствуя как влага раскалённым железом прожигала кожу. Безмятежную тишину леса разорвал угрожающий рык. Лошадь испуганно взвизгнула и задёргалась, пытаясь вырваться и убежать подальше от жуткого зрелища, которое представлял собой разъярённый Хаала.

Арреан не раздумывая нырнул под воду. И, пока тварь приходила в себя, успел достаточно далеко отплыть от берега, что, вероятно, сохранило ему жизнь.

Но надолго ли?

Существо подняло на вынырнувшего мага горящие ненавистью глаза. Жгучая, словно кипящая меж рёбер смола, ярость Хозяина сулила смерть. Как хищник, выжидавший нужного момента, он пошёл вдоль берега, не разрывая зрительного контакта с Арреаном. Создание было готово хоть вечность неустанно кружить вокруг озера, наблюдая за своей жертвой. Если бы не широкие корни дуба, так неудачно встретившиеся у твари на пути. Когтистая лапа угодила прямо в их сплетение, отчего тело, потеряв равновесие, полетело прямо в сторону проклятой воды.

Хаала успел только глубоко вдохнуть, а затем пришла волна агонии. Одно из крыльев ударилось о воду в тщетной попытке выбраться. Но стало только хуже.

Как заворожённый, Арреан не мог отвернуться от мучавшегося существа. Наконец, стряхнув оцепенение, маг бросился на помощь твари. Его совесть не дала бы ему спокойно жить, если бы кто-то умер по его вине, даже чудовище. Подплыв совсем близко, мужчина выбрался на берег и, обжигая пальцы о раскалённую кожу создания, вытащил то из озера, оттаскивая подальше от края.

Находившийся в беспамятстве Хозяин уже не чувствовал, как его выволокли из воды. Извиваясь от боли, древний отчаянно пытался стряхнуть с себя оставшуюся влагу. Каждое резкое движение Хаала могло стоить магу жизни, но смертный по какой-то причине даже не делал даже попытки сбежать. Поэтому, когда агония наконец отступила, и тварь подняла взгляд на виновника своих страданий, ею завладела дикая ярость. Руки создания, опиравшиеся на землю, дрожали, крылья, с которых всё ещё стекала вода, напоминали висящие тряпки, однако при всём этом вид у существа был такой, что Арреан нервно сглотнул.

Вынужденное купание серьёзно ослабило древнего, но это не помешало ему броситься на мага, опрокидывая того на землю и огненными руками сжимая шею. Создание угрожающе нависало над человеком, вглядываясь в глаза, в которых по-прежнему не было места страху. В одно движение когти твари пронзили кожу, вырывая шейные позвонки и позволяя крови мужчины свободно струиться по рукам. Неестественный булькающий крик раздражал тварь. Приструнив освободившейся рукой бившееся в судорогах тело, она ухватилась за показавшуюся ему интересной трубку и вырвал её из спины Арреана. От этого труп мага перевернулся на живот, окрашивая землю под собой в алый цвет.