– Ладно, пойдём. Чаем напою тебя.

Не стал спорить. В такие моменты хотелось расцеловать хрупкие руки своей супруги и сказать, как люблю за то, что не выносит мозги и снисходительно относиться к моему молчанию. Знала и знает ведь, кого полюбила.

Смотря на женщину в подобном наряде, что и у меня, я зарылся носом в чёрные распущенные длинные локоны, похожие на волны. Бледная кисть тут же прикоснулась к моему лбу. Послышался рассерженный вздох. Я хихикнул, снимая с кончиков запутанную заколку. Раз. Два. Теперь у моей жены аккуратно подобны волосы в «крабик» на затылке и ни единого «петушка», по лбу скатывались пряди до шеи и прятались за ушами.

– Ты таблетки не забыл?

– Точно. Таблетки. А ты их принесла?

– Иван! Ты опять забыл за полчаса до еды выпить? – причитала жена, закатывая глаза.

– Как же тут забудешь, когда у меня есть ты, – пошутил я, целуя вспыхнувший гневом маленький носик. – Кстати, дочь дома?

– Ты знаешь, где она. Успокойся, – твёрдо сказала супруга, сжимая мою правую кисть. – Ей решать, кем работать.

– Ну не егерем же! – вскинув левую руку к небу, вспылил я. – Вот, сколько тебя помню, Марина, столько же раз убеждаюсь в том, что дочь в тебя пошла.

– Нет, не в меня, а в нас, – хихикнула Марина, прижимаясь ко мне боком.

Я обнял её, отпуская правую руку, держа на женском плече. Злость постепенно начала пропадать.

– Ваня…

– М?

– Как Ирис?

– Бегает, недавно гулял с ним.

– Можно… потом я с ним погуляю?

Меня эта просьба огорошила! Я знал, что Марина любит животных, но чтобы самой погулять с котёнком ирбисом ещё не было такого. От слова совсем! Ещё сама просит!

– Вечером, – обещал я и в предвкушении спросил: – Чай с оладьями?

– И вареньем!

Хихикая синхронно с женой, мне не давала покоя мысль: «Ну, дочь, ну придёшь ты домой… Поговорим».

Я вздрогнул, слыша звук сирены. Оглушающий, такой же как тот выстрел из моей СВ. Эхо её разносилось вплоть от одного конца «Земли леопарда», до другого. Первая мысль была о том, как бы моя дочь не пошла на помощь.

Пойдёт. Не сомневаюсь в ней.

«Земля леопарда». Окончание пожара

Моё начальство велело сидеть на смотровой вышке, а вот дудки, не буду я наблюдать больше. Что же, если я егерь женского пола обязана находиться в одном месте? Я знала, куда иду работать. Все убегают от огня, а я следую за ним.

Я старалась пройти между сгоревшими ветвями и кустами. Они выглядели, как в фильмах ужасов! Волна жара находилась в десяти метрах от меня. Она окутывала сосны языками пламени с жужжанием роем пчёл! Сделав пару шагов, моя форма превратилась в одно сплошное чёрное месиво! Только ботинки не изменились и покрылись коркой пепла у подошв. Я уже молчу про остальное… Хорошо, что лицо спрятала под маской с респиратором и на глаза надела очки. Капюшон завязала потуже, когда остановилась у выгоревшего дуба.

В нём было дупло, довольно большого размера. Я прикинула, что самой туда не взобраться, но я же егерь женщина и смекалка хоть куда! Сначала прикинула, что надо бы позвать ребят, что мелькали тенями с пожарными между обгоревших деревьев. Вторая мысль превзошла первую и велела, достать пистолет, похожий для сигнальной ракеты. Я решила перейти к действиям сама. Вверх полетела верёвка с гарпуном не из пистолета. Обычно гарпун «простреливал» ветви и можно было взобраться по нему без усилий, но я делала хитрее. Брала ручной «снаряд» и просто раскручивала в руке, как лассо и бросала. Гарпун крутился на самой высокой ветке. Через одно прокручивание, он схватился за спущенную ко мне часть веревки, довольно прочной, и шикнул краями по коре, давая крошкам осыпаться, растворяясь в воздухе.

– С первого раза… ну надо же! – поразилась сердито я, вставая ногой на ствол.

По затылку прошло странное чувство. Будто кто-то следил за мной. Глянув через плечо, по моей груди не побежал холод, как обычно случалось при неожиданном появлении коллег, а наоборот. Стало спокойно.

– Куда полезла?

Я не глядя махнула рукой, услышав незнакомый голос. Вот ещё, нечего останавливать меня! И спорить без полезно. Взобралась, точно альпинист по стволу ногами, помогая руками, я села на ветку, что находилась рядом с дуплом. Моя голова свободно влезла с плечами, и я осмотрела внутренние стены дупла. Обычные гладкие, светлее наружных. Не сразу вспомнила о фонарике, который находился на левом бедре. Включив его, я навела луч вниз. В этом дупле может поместиться маленький медвежонок! Стараясь не упустить детали, что говорили бы о каком-то жителе в нём, я увидела слабые следы от когтей. Похоже на кошачье… Лесной кот?

Меня снова окликнул незнакомый голос, что слышала до этого, перед тем как взобраться на обследования.

От элемента «здрасьте, вот и я!» выпал из моих рук фонарик и полетел вниз мимо дупла. «Чего тебе от меня надо?» – хмурилась молча я.

– Спущусь, по шее надаю, чтобы не подкрадывался! – шикнула я.

– Так спускайся, только аккуратно.

Равнодушие к моей угрозе меня заставила зависнуть и только потом оттолкнуться от ствола ногой. «Бессмертный что ли?» – предположила я.

– Обязательно… – буркнула я.

Я бросила сердитый взгляд за правое плечо и в три прыжка по стволу, спускаясь руками по красной верёвке, спрыгнула на землю. Протяжно выдохнув, я опиралась запястьями в колени, дабы не запачкать ладони. Перчатки же сняла! Сразу вспомнила о них. Секунду переведя дух, потянулась к левому боку, беря второй гарпун. Поддела им тот, что скреплял мою веревку. За всем этим процессом следил мой коллега и молчал, даже не смотря на то, что получилось снять с седьмого раза. Странно, находясь рядом со своим коллегой, я не стала ругаться, а наоборот невозмутимой была.

Закрутив атрибуты свои на левое бедро, я хотела наклониться поискать фонарик, но от обилия пепла потеряла… додумалась же серый фонарик с собой таскать.

Мужская рука в чёрной перчатке протянула его. «Охотник?» – думала я, смотря на свою руку в такой же перчатке.

Опять это чувство спокойствия явилось ко мне, как стена перед носом. «Да что такое?!» – не понимала я, забирая находку свою.

– Спасибо, – неохотно поблагодарила я.

– Нашла что-нибудь?

– Следы когтей. Наверно кот жил.

– Пойдёшь искать? – любопытно спросил тот.

Я прищурилась, чтобы рассмотреть сквозь маску пришедшего ко мне. С виду напоминал моего брата Дениса. Лесник или охотник одиночка, возможно егерь, выходящий на определенные расследования, как следователь. Может поэтому перчатки без пальцев носит? Оружия за плечом в виде СВ не наблюдала. Ничего не было вообще из огнестрельного оружия. По крайней мере, снаружи точно.

– Нет, он давно там был, минимум дня три назад.

Какое-то внутреннее чувство возникло непонятное, когда я посмотрела назад. Дуб выглядел на фоне сгоревших сосен и елей вполне живым, только без листвы. Его величественные корявые ветви тянулись, словно паутины горизонтально вверх. Интересно, каким он будет выглядеть, когда пойдёт дождь и наполнить лес жизнью?

Я печально осмотрелась вокруг. Можно сказать всё живое покинуло. За исключением меня и егеря (скорее всего), который пошел по правую сторону от дуба. Он мог без труда дотянуться руками до дупла!

Чувствовала себя маленькой, когда работала с такими мужчинами. Пока что никто не приставал и это радовало. А если захочет познакомиться с ножиком, который спрятан под правым рукавом на запястье, пожалуйста. Главное не дойти до кровопролития, припугнуть хватит, если не дурак, остынет. Признаться честно, знакомиться с егерями – равносильно искать иголку в стоге сена. Хотя двадцать первый век на дворе, можно обменяться телефонами. Но я не знакомиться устроилась работать егерем, а помогать лесным жителям, и людям, попавшим в беду.

Прислушиваясь, я распознала, что пожарные уезжали в другую сторону, и этот участок больше не полыхал пламенем. Припирались неподалеку лесники и егеря. Где-то мяукал котёнок…