Котёнок?

Я сосредоточенно слушала ветер. Ничего он не принес мне, кроме сдавленного урчания, будто медвежонок выполз из своей берлоги. Моё сердце начало стучать взволнованно, когда последовала на звуки. За мной шел егерь.

Видимо начальство попросило опять присматривать за мной кого-то. Что же ладно, я не против. Правда иногда надоедает компания, когда хочу работать одна.

Мужская рука в камуфляжном рукаве, кожаных чёрных перчатках без пальцев отодвинула от моего лица массивную ветку.

– Почему ты проходишь под ними?

– Так быстрее, – сказала я.

– Они же не кусают, – парировал егерь.

– Согласна, но мне так проще сохранить силы на тот же бег.

– Хм-м.

В этот раз я уловила в мужском низком голосе усмешку и одобрение, чем бессилие и злобу, когда я взбиралась на дуб. Ещё бы, меня как не послушаешь, всему ответ найду!

Мы с егерем остановились у почти выгоревшего кустарника прикрывающего норку. Я не побоялась запачкать форму, села на колени и убрала лишние ветви от норки. Она увеличилась, и я могла залезть туда по пояс!

Холод пробежал по моему телу, когда я навела луч фонарика прямо туда. Тёмно-коричневая, почти чёрная нора стала двигаться. Вверх… вниз… очень медленно, а потом вовсе перестала двигаться. Если бы не сосредоточенные на мне голубые бусины, я бы подумала, что там никого нет. Чувствуя от животного спокойствие, я подозвала егеря к себе. Когда тот заглянул, существо оскалилось, зашипело, точно змей.

– Ох, ты ж какой грозный! – удивился мужчина.

Судя по пасти это котёнок тигра или леопарда. Они маленькие на одну морду. А ещё из-за копоти непонятно кто вообще перед нами, может вообще барс. Но не рысь однозначно, кисточек на ушках нет. Но точно из семейства кошачьих.

Как только егерь отошел от норы, голубоглазый зверек тут же притих и смотрел в мои глаза. Он будто что-то сказать хотел. Может, думал егерь мой друг и не причинит ему вреда?

Я наклонилась ближе к пострадавшему от копоти котёнку. Он покорно двинулся с места, поддаваясь моим рукам. Такой тяжелый, что дыхание перехватило! Взяв найдёныша на руки, я заметила, что отпечатки от моих кистей остались на животе его, и можно было заметить шерсть. Выходит леопард.

Ещё котёнок, вот это да!

– Его отмыть надо, – без иронии хихикнул егерь.

– Хороший, – улыбнулась я, смотря как на ребёнка, говорила котёнку. – Тяжелый, правда, но ничего.

– Помочь?

– Думаю, не стоит, а то шипеть будет.

– Ладно, послушаю защитника леса, – улыбнулся в голос мужчина.

Меня так прозвали, как только явилась работать егерем. Надо же, а я думала, дивой какой-нибудь буду, а тут защитник. И ещё, что порадовало ни защитница, а защитник! Получается, если подумать я равная среди всех егерей и лесников, со своими причудами. Не люблю эти стереотипы, что девушка и женщина лесником или егерем редко может быть. А тут я!

Егерь решительно погладил котёнка по голове, на что тот ничего не ответил. Просто мурчал. Картина маслом!

– Это всё конечно хорошо, но нам надо оставить его.

– Как оставить? – отчаянно спросила я.

– Судя по массе, его явно кормит мать. А нора вырыта сутки назад. Видимо спрятала его и сама убежала на охоту.

– Я не думаю, что мать оставила бы своего ребёнка здесь, и не почуяв пожар, – возмутилась я. – Может её браконьеры убили.

– Сигнала на убийство леопарда не было, – невозмутимо упрекнул мужчина меня.

– Да как же его оставить тут? Одного? А вдруг мать не придёт? – не унималась я, вжимая голову в плечи и тут же расправляя их, вместо жестикуляции рук при каждом вопросе. – Не оставлю его здесь!

– Если он остался в норе, значит так надо. Не спорь.

Котёнок леопард с самого начала, как оказался в моих руках наблюдал за егерем. Враждебности не чувствовалось, скорее любопытство. Я придерживала котёнка, как годовалого малыша. Мне хотелось защитить его!

– Сам посуди, – настойчиво рассуждала я, – если бы мать была, она бы забрала его ещё до нашего прихода!

– Хорошо… – сдался егерь, показывая одну ладонь вверх, мол, достаточно аргументов. – Может ты и права. Забирай.

Я ничего не ответила и понесла маленького леопарда, прижимая к груди. Его урчание касалось рёбер, как маленькие молоточки. И поразило, что он вел себя смирно, не выпендривался. Я по лесу могла с закрытыми глазами идти, но из-за пожара все тропы перепутались. Теперь моим маятником стал егерь. Кстати, как его зовут? С таким голосом мужчину не слышала. Я обычно голоса запоминаю, чем лица. Тут все на одно лицо – телосложение разное. А этот выделялся из всех, кого видела до этого. Высокий, слегка сутулился, широкоплечий. Из-за маски и очков, как у лыжников, я не видела лица.

Мужчина шел по правую руку от меня, не проронив слова, когда я прошмыгнула на согнутых ногах под обгоревшей ветви берёзы. Её ствол остался целым и после дождя всю копоть смоет, и станет как новая. Я хотела прикоснуться к ней, да отвлек котёнок. Морда коснулась моей левой щеки. Даже под маской и респиратором почувствовала приятное тепло от того, что эта моська потерлась.

Лапочка!

– Ты ему понравилась.

– Тебя как зовут?

– Женя, – ответил егерь, стягивая маску с респиратором вниз.

Из-под банданы не выглядывался и намек на волос, но стоило сузить глаза, у висков заметила цвета вороного крыла, выбившиеся пряди, которые егерь тут же спрятал за бандану. Поправил её. Хех! Я ожидала увидеть щетину или хотя бы бороду, а тут ничего. Гладкое выбритое лицо. Волевой подбородок. Впалые щеки. Смуглая кожа. Не сказала бы что загорелый, а просто иногда бывает летом на солнышке у моря и скорее всего под козырьком зонтика, чтобы не обгореть. Единственное, что выделялось это аккуратный прямой нос (видимо не успели сломать) и сжатые в плотную линию губы.

– Есть, кто рядом? – спросил Женя в рацию.

Его голос стал чётче слышен. Если до этого слышался низкий бас, то теперь казался выше – серьёзность никуда не исчезла. Как говорил рассудительно, так и говорит. Ещё заметила, что при произношении буквы «р», она звучала легко без нажима. Наверно скороговорками увлекался в детстве.

В рации звучали помехи, когда я сама решила подышать свежим воздухом. Устала я как… Ноги болят. Я уже мечтала поскорее прийти в свою комнату и просто сесть.

Но для начала надо решить вопрос с нашим маленьким пятнистым другом.

– А тебя?

Все меня знали, как защитник, а по имени мало кто знал. И тут я погрузилась в себя. Скажу имя из вежливость ради или чтобы продолжить общение? Ладно, ель с тобой.

– Лия.

– Красивое имя, – без улыбки оценил Женя, посмотрев на меня всего секунду, а потом сурово обратился в рацию: – Вы оглохли?

Опять помехи были слышны. Мой маленький пятнистый друг лениво зевнул и по-грудному зарычал. Женя теперь смотрел на него.

– Да-да, нехорошие.

– Что ты хочешь? – сдвинув брови, спросила я.

– Вертолёт вызвать, чтобы его, забрали, – говорил Женя, не отводя глаз от спасенного.

Сквозь прозрачный визор не разглядела цвета его глаз, но почувствовала, какой взгляд блуждал по чёрной шубке на моих руках. Такое ощущение, что что-то увидел и не может сказать об этом. Знать бы только что именно? Я лично хочу отмыть хотя бы нашего пятнистого друга и увидеть, какого красавчика спасли. Да это мальчик, по моське поняла, когда на руки взяла, и не нужно было под хвост заглядывать!

Женя только хотел что-то сказать в рацию, как вдруг раздался гром. Я тут же подняла голову и устремила свой взор в другую сторону леса. Мы стояли на сопке, все, что было на склоне оставалось не тронутым пламенем. Зелёное море, одним словом и оно уходило вдаль. А если посмотреть туда, откуда мы ушли там сплошной вымерший лес… Одни голые деревья. Нам именно туда надо идти в живую сторону, но ближайшая смотровая вышка в полчасах пути! А я ничего с собой не взяла… Не думала, что попадем под дождь.

– Давай его сюда.

Я сначала не поняла, что от меня хотят, пока не увидела перед собой открытый огромный рюкзак. В нём ничего не было. Я, прежде чем посадить туда найденыша, посмотрела в голубые глаза. Такие необычные, что диву даешься! Они спокойно смотрели на меня, а потом оказались у носа. Маленький леопард погладил носом мой подбородок. Теперь зала и копоть осталась на мне, а его розовый носик стал виден. Я улыбнулась и бережно посадила пятнистого друга в рюкзак. Женя не побоялся закрыть, я бы даже сказала, ощущалась сноровка, будто не впервой переносить таких пострадавших и взгромоздил ношу на спину. А второй рюкзак, поменьше на грудь.