– Госпожа, старший повар просит вас зайти к ней! – подошла Миянь, когда я только легла в кровать после распаковки вещей.

– Старшая сестра неугомонная, – усмехнулась под нос и направилась в палатку для кухни.

– Быстрее, быстрее! – услышала тучный голос Пэй Лин, и я мысленно улыбнулась, представляя, как она бегает туда-сюда.

– Старшая сестра, говорят ты звала меня! – громко крикнула я, видя беспорядок на кухне.

– Наконец-то ты пришла, дорогая. Эти нерасторопные девки устроили такой бардак на кухне! – махнула она в сторону дрожащих служанок. – Вот бы их высечь поочередно, чтоб знали! – зыкнула Пэй Лин на них, на что бедняжки пискнули дружно.

– Хорошо-хорошо! Ты мне объясни, что тут случилось? Может помогу чем смогу? – доброжелательно улыбнувшись покачала головой. Чтобы убрать этот беспорядок, придется целый день задержаться.

– Да вон та, с милым личиком, – указала на молодую и красивую служанку, – поскользнулась на ровном месте и задела ножку кастрюли. Кастрюля в свою очередь задела стол и все что лежала на нем рухнула на землю! – пыхтя от злости кратко пересказала повариха.

– Хорошо. Пока забудем об этом инциденте, – подружеский хлопнув по ее плечу обратилась к остальным девушкам. – Давайте вы все дружно тут уберетесь, а я со старшей сестрой приготовлю скорый ужин. Так вы избежите наказания от императора! – на последнем слове девушки выдохнули с облегчением, – Но, наказание от моей старшей сестры неизбежно! – добавила в конце, подмигнув Пэй Лин и служанки обреченно захныкали. – Ладно, приступайте!

– А что мы будем готовить? – тихо прошептала Пэй Лин.

– Увидишь! – ответила в тон. – Миянь, позови сюда пожалуйста Хо Ню. Моя старая знакомая была служанкой супруги Цзау, мать той самой заносчивой восьмой принцессы. На свой страх и риск хочу обучить Хо Ню кулинарному навыку. Если она привлечет внимание монарха и родит сына, то ее статус окажется выше чем у супруги Цзау. И в будущем Хо Ню даже может мне помочь, если окажу ей эту услугу.

Миянь беспрекословно приняла мой приказ и отправилась выполнять ее.

– Это еще кто? – недовольно посопела Пэй Лин.

– Будущая фаворитка императора! – подмигнув ей в ответ начала искать ингредиенты для особого блюда.

В углу палатки я увидела корзинку, которая была прикрыта сверху:

– Что это? – обратилась к Пэй Лин указывая на корзинку.

– А это испорченный тофу. Мы собирались его выкинуть. Оно воняет! – махнула она девочке, которая пробегала мимо меня.

– Я сама. – Может это пахучий тофу, что пробовала в вьетнамской кухне? Я подняла ткань, покрывающую маленькую бамбуковую корзину. Да! Вонючий тофу. Да это деликатес! Боже, они даже это не могли использовать.

Вонючий тофу будет идеально свежим, если его правильно приготовить. Чтобы придать остроту, ее нужно было обвалять в ярко-красной пасте из чили. Если вы укусите его, он будет хрустящим и ароматным. Идеальный хрустящий снаружи и мягким изнутри. Даже если он жутко вонял, и вы преодолели запах, то первый укус запомните навечно. Спасибо моей подруге Жене, за этот бесценный опыт.

Если я не использую их сегодня, то они, вероятно, испортятся. Порча пищи было преступлением для меня.

Взяв маленькую корзинку подошла к плите, как раз в этот момент вошла Миянь с Хо Ню.

– Сестренка! – радостно воскликнула Хо Ню.

– Хо Ню! – весело помахав ей, подозвала к плитке. – Помнишь, что я обещала? – прошептала почти в ухо, когда та подошла вплотную ко мне.

– Да, – тихо пролепетала в ответ девушка. Она старалась скрыть радость в своем голосе, но я все же уловила. Если все получится, то я буду искренне рада за нее.

– Тогда учись! – подмигнув ей, указала на вонючий тофу. – Сегодня в императорской кухне произошел казус, поэтому Хо Ню, младшая служанка супруги Цзау была вовлечена в подмогу. – На самом деле я очень рисковала, бодучей старшей служанкой императора. Ну, кто не рискует, тот не пьет шампанское, верно?

– С удовольствием помогу, старшая служанка! – она уважительно поклонилась.

– Хо Ню, хватит паясничать! – хихикнула, поднимая ее с ног. – Негоже сестре преклонять колено передо мной! – нежно хлопнула ее по руке.

– Конечно должна! – воскликнула Хо Ню. – Ведь я всего лишь младшая служанка! – Хо Ню приступила выполнять все мои приказы беспрекословно.

Пэй Лин приказала виновным служанкам пойти и получить свои наказания в специальном дворце. Сильно и жестоко, я такое не ободряю, но не мне судить здешние традиции.

– Госпожа, что будем делать с этой вонючей тофу? – зажав нос руками Хо Ню указала на ингредиент.

– Нам надо хорошо прожарить ее до хрустящей корочки! – первым делом я вылила масло, которое ранее мы с Пэй Лин приготовили, в специальный котелок.

– А как мы узнаем, что эта жидкость готова? – поинтересовалась Хо Ню.

– Правильный вопрос. Подставляешь ладонь чуть выше котелка и если от него исходит жар, то значит можно жарить! – я отметила про себя ее любопытство и желание учится. Конечно, кто не хочет привлечь внимание императора?

Когда масло подогрелось я подозвала Хо Ню:

– Пришло время жарить! – радостно хлопнула в ладоши.

Вонючий тофу был заранее разрублен на квадраты с размером чуть меньше половины моей ладони. А моя ладонь выглядит как у обычного подростка.

– А теперь берем палочки для еды и аккуратно помещаем в кастрюлю. – Я демонстративно поместила один квадрат вонючего тофу, тот сразу зашипел и вокруг квадрата образовались пузырьки. – Видишь, ничего сложного тут нет. А теперь ты, – указала на запасные палочки. Хо Ню как прилежная ученица последовала моему примеру и когда у нее получилось захлопала в ладоши как ребенок:

– Сестра! Смотри!

– Молодец! А ты быстро учишься! – похвалила ее за старание. – Смотри, как только внешний вид обжарится до золотого цвета, надо его вынимать. Ты пока присматривай за тофу, а я сделаю для нее пасту из чили.

– Госпожа, я принесу вам чили! – мгновенно откликнулась Цзуянь и я удовлетворенно кивнула.

– Хо Ню, видишь золотые корочки появились, давай вынимать их и положим в белую фарфоровую тарелку!

– Хорошо сестра!

Пока Хо Ню занималась тофу, я хорошенько размяла пряный чили и добавила немного сахара. Аромат мгновенно окутал кухню:

– Мин Чжу! Ты мастерица своего дела! О, если бы я знала, что этих красных стручков можно так использовать, то не выкидывала бы! – чуть ли не плача проговорила Пэй Лин.

– Сестра, не печалься! Твоя жизнь на этом не закончилась! – сочувственно похлопала ее по плечу, с долей сарказма.

– Вот чертовка! Нет чтобы поддержать меня, решила подшутить да? – она сначала выругалась, но затем улыбнулась, без злобы и обиды.

– Сестра, я прожарила все что было в корзинке! – раздался радужный голос будущей наложницы. На чисто белой фарфоровой тарелке красовались тофу с золотистой корочкой а рядом красовалась лепесток китайской капусты. Я вопросительно глянула на свою подопечную, и та робко ответила:

– Мне показалось, что такое оформление подойдет для тофу…

– Ты правильно сделала, это прекрасно! – а она хваткая, мысленно добивала еще один плюсик за то, что она станет фавориткой императора. Может даже благородной супругой. Наконец, мы налили сладкую и пряную пасту чили, которую я приготовила ранее, на тофу. За исключением того, что он немного вонючий, тофу выглядел восхитительно.

– Сестра, не хочешь попробовать на вкус? – Хо Ню оказывается отложила несколько кусочков для нас, и я за это была благодарна. Но Пэй Лин скептический отнеслась ко мне, поэтому я смело взяла теплый квадратный тофу и положила в рот.

Уникальный вкус вонючего тофу распространился по вкусовым рецепторам. Сочетание нежного вкуса тофу с хрустящей корочкой и с пастой острой чили полностью оправдал мое ожидание. Такое блюдо не оставит любого человека равнодушным к нему.

– Ну как? – почти шепотом спросила Пэй Лин, ожидая моего вердикта, но я не торопилась. – Мин Чжу! Не томи! – дородная женщина в нетерпении ущипнула меня за руку: