Этот нефритовый браслет явно был уникальным. Его оттенок плавно переходил с зеленого на синий, как будто течет река. Да и не выглядит вычурно, просто и со вкусом.

– Какая красота, но они выглядят слегка простыми! – вмешалась мать. – Вон те шпильки с большим прозрачным камнем выглядит очень дорого!

– Шпилька феникса! У вас очень отменный вкус! – пролепетала продавщица.

– Хорошо, заверните этот браслет и еще ту золотую шпильку! – взглядом указала за прилавок.

– Какой у вас хороший глаз! На этой золотой шпильке три изумруда, каждый из которых имеет одинаковый размер. Сами цветки оформлены очень хорошо. Хоть и два цветка просты, но элегантны! Не согласны? – консультант выжидающе уставилась на меня. Поэтому было бы грубо не отвечать.

– О, да. Вы правы! Полностью в моем вкусе. Не люблю вычурные и кричащие украшения, – благодарно улыбнулась. Консультант посмотрела на меня добрыми глазами, видимо сделала вывод что я не гордая и надменная аристократка:

– Эта шпилька отлично сочетается с розовым платьем, которую вы надели сегодня, молодая госпожа. Эта шпилька – работа нашего Мастера Лю. Поэтому только сегодня сделаю вам уступку и продам за сто таэлей вместе с нефритовым браслетом! – она тайком посмотрела на барышень которые стояли и смотрели на меня с высока.

– Как и ожидалось от аксессуаров, сделанных Павильоном Инчжу, они сделаны довольно искусно – смущенно проговорила я, смотря невинными глазами на консультанта. Та лишь кивнула с улыбкой.

– Пфф… тоже мне уступка! – фыркнула восьмая принцесса. – Эта дешевка годится только таким как ты! – гордо вскинув голову поделилась со своей подружкой, на что та хихикнула в ответ. Затем пристальным взглядом уставилась она. – Погодите-ка! Не уж-то ты… ты… участвуешь в отборе? – расхохоталась громко Мин Юй. Затем вытирая слезы проговорила:

– Ты… та которую бросил восьмой принц! И теперь хочешь попытать счастье с императором? Не смогла на одном фронте, попытаться в другом! Смех да и только! – расхохоталась восьмая принцесса.

Я честно пыталась не вступать с ними в перепалку. Видит Бог. Но, решила высказаться, не стесняясь никого:

– Слушай, я конечно понимаю, у тебя возвышенная ЧСВ! Понимаю, что ты надеешься на свою якобы аристократическую кровь. Меня это достало! Осточертело! – начала я свою арию.

– Мин Чжу! – удивленно ахнула моя мать.

– Матушка, только ты не вмешивайся! Это между нами, девочками! – многозначительно глянула на свою мать, на что та только открыла и закрыла свои алые губы.

– Ты… как ты смеешь разговаривать со мной, с восьмой принцессой! – Она указала на меня, дрожа от гнева.

Я хотела закатить глаза от ее аргументов. Других бы это испугало, но не меня.

– Да тебя, засажу в тюрьму! Ты подохнешь как бродячий пес! – ее лицо исказилось от гнева.

– Ой, так ты восьмая принцесса? А я то думала… – лениво и со спокойным тоном произнесла я.

– Ты… ты!

– А я женщина четвертого принца! Не слышала что на своей свадьбе он сказал? И скоро мы поженимся и я стану выше по статусу! – Что я несу? Чистая ахинея! Ада, ты головой хоть дружишь? Но видимо нет:

– И ты должна мне преклонятся с уважением и относиться как к старшей!

Когда я все это высказала, на душе так стало тепло и бушующий океан в моем сердце мгновенно стих, обретая спокойствие. А лицо восьмой принцессы позеленело от страха. Она знала и слышала кого из себя представляет четвертый принц. А я тем более знала кем он станет в будущем.

Почему-то я знала что четвертый принц встанет горой за меня и была уверенна что тот слова на ветер не бросает. Откуда? У нас, у женщин шестое чувство развита сильно.

Затем я приблизилась и прошипела прямо в ухо:

– И если я… еще раз… услышу такие обидные слова, то ты и твой драгоценный принц поплатитесь своей жизнью! Это я вам гарантирую!

Я конечно против таких вот угроз, но что поделать, приходится извиваться как змея. Многозначительно глянув на восьмую принцессу и на ее подругу с чувством достоинства и с хорошим настроением вышла из магазина.

Настал день отъезда во дворец. Мать радовалась, а отец стоял с мрачным видом, дулся на матушку. А еще этот день омрачал еще одна весть. Ресторан отказался от моего условия. Мне это сказала Сяо-эр днями ранее. До этого сообщили что они думают. Черт! Почему все это произошло? Еще этот отбор! Но мой поток мыслей прервала матушка:

– Дорогая! Ты наша удача! Помни об этом! – наставляла мать. Конечно, удача! Если я привлеку внимание императора, а этого я не особо-то и хочу.

– Да, матушка! – ответила как послушная дочь.

– Помни что ты – наша честь, что будет с тобой, то и отразится на нас! – сказала она с намеком опять же на ее цели.

– Молодая госпожа, вам стоит поторопиться! Счастливый час для вступления во дворец скоро наступит! – напомнил ворчливый евнух.

Что ж, раз мне не получилось с рестораном, попробую жизнь во дворце. Как говориться новая жизнь с чистого листа!

– Матушка! Отец! Мин Чжу покидает вас! – поклонилась своим родителям в последний раз. На душе что-то стало очень тяжело. Не знаю… то ли соскучилась по своей семье… или же привыкла к нынешней матери. Хоть и ворчлива.

– Удачи! – помахала мать, едва сдерживая слезы и натянуто улыбаясь. Видимо все таки я ей дорога. Не хочет показывать свои истинные чувства. Про отца вообще молчу. Он даже не попрощался и с мрачным видом вошел в поместье.

Ничего! Я знаю, что он был изначально против всей этой билеберды. Но что поделать, это указ императора и мы обязаны подчиниться.

– Молодая госпожа! – Сяо-эр всхлипывала в сторонке и смотрела на меня грустными глазами. – Я обязательно дождусь вашего возвращения! – прошептала последние слова, дабы не услышала моя мать.

С камнем на душе села в свою карету и постучала по стенке. Конюх ударил хлыстом лошадь и мы тронулись.

За день до отъезда к нам прибыла тетушка из дворца и объясняла правила. Существуют два вида отбора. Отбор наложниц и отбор служанок. Они все проходят в один и тот же день каждые три года. Каждая девушка решает кем им быть. Но естественно многие хотят быть наложницами. Если ты выбрала путь служанки, то по правилам Цин ты должна остаться во дворце на несколько лет и только по достижению определенного возраста сможешь выбирать оставаться тебе или нет.

Меня встретила толпа девушек в разноцветных одеянии. Все они выглядели понаряднее чем я. Мое платье по сравнению с ним выглядело просто. Они как стайки прекрасных птиц весело щебетали, как станут госпожой и как будут роскошно одеваться. Глупенькие! Тьфу на вас! Чуть поодаль сидели два евнуха с краской и кисточкой записывали имена.

– Дочь губернатора провинции Цао, Лю Ли. – послышался мягкий и нежный голос девушки. По наряду сразу определила что та метит в гарем. Я же подошла ко второму евнуху, который сидел с грустным видом глядя на цветущих дев.

– Евнух! Запишите меня в служанки! – твердо произнесла я. Сидящий евнух посмотрел на меня удивленными глазами. А стоящая рядом Лю Ли уставилась на меня.

– Третья на сегодня по счету, – вздохнул евнух. – Как вас зовут?

– Го Мин Чжу!

Глаза евнуха округлились:

– Дочь генерала Ву Тао записывается в служанки? – удивлённо воскликнул он, громче чем надо и девушки резко повернули свои головы. – Вы случаем не ошиблись? – обретя снова дар речи.

– Нет, именно все так как я сказала, евнух… эээ…

– Ван. Зовите меня евнух Ван!

– Благодарю, евнух Ван. Надеюсь вы позаботитесь обо мне! – вежливо поклонившись я отошла в сторону.

– Вот это поворот! – шушкались девушки.

– Как… она хочет быть служанкой? – говорили другие.

– Хоть и бедна, но она все же аристократка! – ужасались третьи.

– Я бы не решилась! – шептались за спиной, но я решила игнорировать их.

– Меня зовут Лю Ли! А тебя Мин Чжу, верно? – подошла та самая девушка.

– Да, Мин Чжу! – хотела протянуть по привычке руку, но я поклонилась ей.