— Странно, — сказал Беккет с ухмылкой, — Я бы принял тебя за ту, что витает в облаках и любит любовную ​​поэзию.

— Значит, ты ошибся, — Виктория отвернулась, решительно подняла книгу Донна и начала читать снова — явный признак того, что она хотела, чтобы Беккет ушёл.

Он этого не сделал. Лорд внимательно изучал её, слегка колеблясь, но затем медленно заговорил.

— «Надежда! Заодно прощай, и страх, прощай, раскаянье, прощай, добро! Отныне, Зло, моим ты благом стань…»

Виктория подняла голову. — «Потерянный рай», — пробормотала она, ставя книгу на место.

Беккет серьёзно кивнул. — Моя любимая поэма, — сказал он. И снова сделал паузу. — Сатана — весьма интересный персонаж, — добавил он, глядя на неё, как будто надеясь услышать её мысли по этому поводу. — Он безмерно харизматичен, хороший лидер. Он жаждет Божьего прощения, но знает, что никогда не сможет служить никому — даже Богу.

— Как и ты, — мрачно сказала Виктория. Она встала и пересекла комнату. — Я очень устала, милорд, — официально сказала девушка. — Думаю, что вернусь в дом, если вы закончили на сегодня.

— Я вас обидел, мисс Торн? — спросил Беккет, слегка нахмурившись.

— Нет, — ответила она отстранёно. — Это было просто… интересное понимание того, как ты думаешь, вот и всё. Надеюсь, увидимся за ужином.

— Конечно, — сказал Беккет, с любопытством изучая её. — Не то что бы ты скучала по мне, если бы я не появился.

— Может и скучала, — тихо ответила она.

Он вздрогнул от удивления. — Что? — резко сказал он, но она уже выскользнула за дверь и ушла.

Катлер сидел и смотрел ей вслед в полном недоумении. Когда в дверном проёме появился Мёрсер с вопросительным выражением лица, Беккет пробормотал: — Я вообще не понимаю эту девчонку. В одну минуту она меня ненавидит, в следующую она, кажется, мной восхищается.

— Я сомневаюсь, что вы единственный, кто сбит с толку, — сухо сказал Мёрсер. — Я не понимаю её. Я думаю, что временами она не понимает сама себя. — Мне следовать за ней, сэр?

— Нет, оставьте её, — сказал Беккет с лёгким вздохом. — Она просто пойдет в дом. Ей больше некуда идти… — Он чопорно встал и прошёл мимо Мёрсера к двери небольшого коттеджа. — Я буду счастлив, когда наступит среда, — раздражённо сказал он. — Тогда я получу свой ответ и буду знать, что с ней делать…

— Осталось всего пять дней, — сказал Мёрсер, пытаясь успокоить.

Глаза Беккета потемнели. — За пять дней может случиться многое… — зловеще сказал он.

***

На самом деле, однако, произошло очень мало. Практически непрерывный поток посетителей входил и выходил из дома, а Беккет и Виктория относительно мало виделись за прошедшие дни.

На следующий день после их удивительной и неожиданной литературной дискуссии, семья Виктории нанесла визит. Торн ходила по саду с каждым по очереди, даже со своим старшим братом Байроном, который почти не бывал дома. Сначала она была с Байроном, так как не видела его уже очень давно. Девушка почувствовала огромное облегчение, когда он ничего не сказал о безответном предложении Беккета. Вместо этого он рассказал ей о молодой женщине, за которой он решил ухаживать, девушке, которую Виктория не знала, и которая жила в другом городе. Затем она встретилась с Чарльзом, который прочитал ей лекцию о чрезвычайной щедрости Беккета по отношению к её семье и сказал, что она будет дурой, если откажется от щедрого предложения, которое он ей сделал. Эдмунд последовал за ним и говорил о том, каким ужасным человеком был Беккет, и настоятельно просил её сделать всё возможное, чтобы не выйти за лорда замуж. Её отец последовал за Эдмундом, противодействуя решительным просьбам своего младшего сына.

Она ожидала того же, и от матери, когда она вышла, но женщина просто обхватила лицо Виктории ладонями, поцеловала её в лоб, и сказала: — Так много женщин, как ты, моя дорогая, обнаруживают, что их дух подавлен, а мечты разрушены, когда они продают себя за обещание богатства и статуса. Ты мудрая девушка, даже для своего возраста; и хотя я хочу этот брак для тебя, а твой отец — для семьи, я знаю, что может случиться с женщинами, которые выбирают мужей по неправильным причинам. Слушай своё сердце.

Больше не было слов, между ними осталось безмолвное взаимопонимание, как между двумя женщинами, которые были одинаково опытны в жизни и чья преданность друг другу не нуждалась в словах.

Её семья осталась обедать, а затем почти сразу уехала. Их уход оставил зияющую рану в сердце Виктории, как будто она видела их в последний раз, и они никогда не вернутся к ней. Возможно, в каком-то смысле это было правдой — учитывая, что она выбрала в отношении просьбы Беккета о её руке.

Виктория приняла решение; она знала, каким должен быть её ответ на ужасное предложение Беккета. На самом деле выбора не было — если она хотела быть свободной. Торн готовила свой ответ в уме несколько тысяч раз по мере того, как последние дни подходили к концу, прокручивала его в голове, пока он не превратился в короткую, аккуратную и простую речь. Ей нужно правильно и тщательно сформулировать каждое слово — иначе она столкнётся с ужасными последствиями.

О, да… Среда наверняка будет интересным днём ​…

========== Среда. День ==========

Виктория проснулась в среду от пристального взгляда Беккета, сидевшего на её кровати. После того, как девушка раз или два смутно моргнула, глядя на на него, она со вздохом села и выругалась:

— Чёрт возьми, Катлер, что ты делаешь?

— Жду, когда ты проснёшься, — весело сказал он. — С днём рождения, моя дорогая.

— Спасибо, — сонно пробормотала Виктория, протирая глаза и пытаясь пригладить растрепавшиеся светлые кудри. — Чего ты хочешь?

— Одного желания поздравить тебя с днём рождения недостаточно?

— Нет, не для тебя, если ты пришёл ко мне, значит, тебе что-то нужно.

Беккет посмотрел на неё не слишком целомудренно.

— Я очень многого хочу от тебя, — тихо сказал он. Лорд потряс головой, как будто пытаясь избавиться от мыслей, которые пришли ему в голову. — Однако я здесь, чтобы потребовать свой ответ.

— Ты его получишь, — вздохнула Виктория. — Только не сейчас.

Глаза Беккета опасно сверкнули.

— Почему я должен ждать? — спросил он, едва скрывая свой гнев в этих словах.

— Потому что у меня есть тщательно разработанный план, как дать тебе ответ, и я не хочу, чтобы ты разрушил его, заставив меня сказать всё сейчас, — раздражённо сказала она. — Неужели у тебя нет терпения?

— Очень мало, — ответил Беккет с не меньшим раздражением. — Как бы мне ни хотелось разрушить ваш маленький план, мисс Торн, я хотел бы знать, каково ваше решение.

— Боюсь, милорд, вам придётся подождать. — Виктория потянулась, откинула одеяло и спрыгнула с кровати. — Во сколько начинается маскарад? — спросила она, подходя к ширме. Торн чувствовала на себе взгляд Беккета, когда скользнула за ширму и сняла сорочку.

— В семь, — сказал он через мгновение. — Мне позвать твою горничную?

— Да, пожалуйста.

— МЭРИ!

Горничная поспешила войти, как только её позвали, неся две коробки.

— Сегодня приходил портной, — тихо сказала она. — Он принёс ваше маскарадное платье и ещё одно. Я принесла их вам.

— Ах, бедняга! — воскликнула Виктория. — Он что, без перерыва работал над этими платьями на прошлой неделе?

— Я не думаю, что стражники, посланные к нему, позволяли ему останавливатся, — сказал Беккет с лёгкой улыбкой. — Могу я увидеть вас в вашем маскарадном платье?

— Конечно… сегодня вечером, — дерзко ответила Виктория.

Беккет вздохнул.

— Тогда в другом.

Она открыла первую коробку и достала оттуда платье из мягкого шёлка персикового цвета. Оно было отделано кружевами и жемчугом, на нём лежала пара персиковых туфелек в тон. Это был, без сомнения, самый красивый наряд, который Виктория когда-либо видела. Она любовно провела пальцами по платью, глядя на него с благоговением. Служанка с любопытством посмотрела на неё.

— Что-то не так, миледи? — спросила она.