В ступоре от мысли, что она только что походя отметила свою влюбленность в Аджарна, Агнесса безуспешно пыталась думать о ресторанах, как вдруг небо вспыхнуло, точно один гигантский фонарь.

Только не желтым, а белым.

Она вскинула голову, ожидая, что сейчас на них обрушится что-то… но нет. На светящемся, но не светящем небе лишь плавали перламутрово-туманные разводы.

— Идем, — сказал Аджарн и взял ее под руку, чтобы утащить за собой в телепортацию.

Нужное дерево росло на том же месте. Когда-то. Сейчас от него остался голый, давно засохший ствол. Парк шуршал и скрипел на ветру. Он спал. Не зимним сном, а тем, от которого не пробуждаются.

Аджарн запустил к нижним ветвям несколько световых шариков. В их веселых лучах в мертвом створе проступила металлическая дверца.

— Так, — сказал Аджарн. — Может, еще не все потеряно.

Он подошел к дереву и дернул за привинченную к дверце ручку. Трухлявая древесина чихнула пылью и исторгла кусок металла в облаке мелких щепок. Аджарн скривился и зажмурился.

Затем потянул за что-то, невидимое снаружи.

Агнесса заглянула через его плечо. Люк. Если за этим люком ступеньки…

Аджарн сверкнул глазами, посылая туда какое-то заклинание. Крышка подалась, и…

Лицо залепила колючая мокрая тряпка. Щупальца оплели голову и тело. Не успела Агнесса испугаться, как все вспыхнуло холодным пламенем, сверкнуло напоследок — и отступило.

Она выпрямилась. Полупрозрачные белые силуэты полоскались в паре шагов.

— Проклятие, — проворчал Аджарн. — Почему было не повесить табличку, что вместо ресторана здесь гнездо замурованных призраков?

— Я бы не додумалась. Никогда не видела гнезд призраков, — откликнулась Агнесса.

Силуэты продолжали вылетать из дыры в стволе, как растревоженные осы. Многие даже не походили на людей, уже утратили человеческий облик, превратившись в размытые кляксы. Кляксы слепо тянули туманные щупальца и отдергивали их, обжигаясь о золотистые вспышки защиты.

— А Ларадер додумался, — фыркнул Аджарн.

— Ладно, не будем терять…

Полыхнуло без предупреждения. Швырнуло на землю, накрыло оглушающей волной, парализовало и впилось в защиту. Что-то. Нечто, рванувшееся наружу из подземной тюрьмы и с ликованием завертевшееся волчком, празднуя свободу. А, Бездна! Гнездо оказалось не гнездом! Это было…

— Руку! — Аджарна зацепило чуть меньше. Полулежа на слое сухих веток, он схватил Агнессу за запястье и телепортировался в неизвестность.

На выходе из кокона они не устояли. Тротуар врезался в колени. Агнесса вскочила, с трудом держась на подгибающихся ногах. Голова гудела. То, что вырвалось из-под земли, было сильнее любого призрака. Но это был призрак. Магический вакуум она бы ни с чем не спутала. Призраки не могли колдовать, но обладали остаточным фоном. Полностью пустым и выпитым. Энергию они не тянули, но этой невосполнимой пустоты инстинктивно сторонились и маги, и не маги…

Они с Аджарном жались к стене под каким-то балконом, так густо облепленным коваными украшениями, что под ним образовалось подобие навеса. Улица рябила. По ней метались белые тени. Огромное белесое небо само выглядело гигантским призраком — и при этом вокруг было так же темно, как раньше. Белизна странным образом не давала света.

— Проклятие. У кого-то разгар облавы, — буркнул Аджарн, одной рукой прижимая Агнессу к себе. — Погоди минуту…этот призрак прокусил мою часть защиты и, кажется, отхлебнул чуть-чуть магии.

— Призраки не пьют магию, — машинально заметила Агнесса.

— В мире Ларадера — как знать. Можешь телепортировать нас отсюда?

Она кивнула. Воздух стремительно сгустился. Но не успела Агнесса войти в кокон, как полыхнуло уже прямо над головами.

Под балконом расползалось то самое белое существо, что вылетело из дерева.

— Вот что — он к тебе присосался! — воскликнула Агнесса и втолкнула Аджарна в портал первым. Потом развернулась и изо всех сил хлестнула тварь женской магией. Щупальце, вползающее за Аджарном, как эластичная резина, лопнуло. Тварь выметнула два других. Агнесса бросила еще одно атакующее заклятие и вскочила в портал, спешно закрывая его за собой.

— На улице мы не продержимся! Ларадер говорил, стены — барьеры для них! — Аджарн стоял согнувшись и опирался ладонями на колени. Кругом продолжало сверкать. Агнесса понятия не имела, как они смогли пройти две телепортации, не представляя, куда переносятся. Сама она воображала что-то похожее на уже виденную здесь улицу. Может, вернуться к Ларадеру?

Она схватила Аджарна за локоть, рванулась к безопасности кабинета Ларадера… и столкнулась с защитой. Удар оказался неожиданно сильным. Агнессу отшвырнуло, и она с трудом устояла.

Белое облако уже вползало на улицу — сантиметр за сантиметром. Оно проявлялось из небытия без всякого портала.

— Я убью этого напыщенного кретина, — выдохнул Аджарн. — Агнесса… в любой подъезд, лишь бы там были четыре стены.

Она оглянулась на жилые дома. Стоило создать кокон, как его тут же мягко обтекло-обняло призрачное облако. Проклятие!

Агнесса собралась и метнула в него новый заряд. Облако отлепилось от кокона… и тот сразу же начал таять!

Цепляясь друг за друга, Агнесса и Аджарн буквально ввалились внутрь. Облако не успело последовать за ними. Телепортация выкинула их не у подъезда, а чуть поодаль.

Перед глазами плясали мушки. Дверь оказалась запертой на ключ. Тихо ругаясь, Аджарн заставил ее открыться и кое-как вернул язычок замка на место. Прислонившись к стене, он засветил единственный крошечный шарик.

— Прости, никаких сил нет, такое впечатление, что эта дрянь пьет из меня кровь, — сказал он. Агнесса кивнула.

— Я пробовала отбиться от нее женской магией. Но здесь я не могу черпать ее из Арки. Если призрак сейчас полезет сюда… я ничего с ним не сделаю.

Они затихли. Не верилось в такую нелепую смерть. «Если ты здесь погибнешь, то погибнешь по-настоящему!» — прозвучал у Агнессы в ушах собственный голос. Она говорила это Лейдеру. В его мирной и спокойной псевдореальности. Бездна, это же просто позор — быть не в силах справиться с чужим миром мечты! Он, в конце концов, питается энергией Арки, а не чем-то еще!

Если бы не барьеры… Если бы они не перекрывали доступ к Арке… Теперь Агнесса была даже не уверена, что сможет телепортироваться туда, если придется.

Она отдышалась. Рябь перед глазами рассеялась. Темнота потеряла мнимую непроницаемость.

Под лестницей оказалась новая дверь.

Они с Аджарном уставились на нее, не сговариваясь.

— Подвал? — задумчиво сказал он. — Еще одно гнездо?

Дверь явно делали с претензией на декор. Углы были окованы железными заклепками, по краям бежал грубо выплавленный орнамент. Присмотревшись, Агнесса разобрала и надпись: «Бар «Вход». Вход».

— Шутники… — пробормотала она. — Это не один ли из тех баров, у которых окна смотрят на проезжую часть?

— Похоже, — ответил Аджарн. — Бар «Вход»… Агнесса, если это тот самый притон…

— У нас есть такой притон? — вскинулась она.

— В Айламаде. В реальном мире. Васселен рассказывал, туда частично перебрались наркоманы, которые курят гашиш и опиум с «пылью». Не знаю, правда или нет.

Он шагнул к двери и дернул за шнурок звонка.

Мелани связалась с Лайной только на следующее утро. К этому времени Лайна готова была послать в Бездну все планы на немедленное пробуждение магии. Вчера ведьмы колотились и бегали туда-сюда целый день до позднего вечера. Вместе с магами они препарировали мельчайшие колебания фона в Малдисе.

В ушах еще слышались беспокойные голоса. Перед глазами мелькали иллюзии — картины, схемы, построения, которые рисовались в воздухе в пылу споров. Дом Ястмин превращался в центральное место сбора.

— Я всего дней десять как с завода сюда перебралась, и ишь ты — нашли дорогу, — весело шепнула Лайне Бригитт, накладывая очередному магу порцию овощей с котлетами.