Преодолевая сопротивление, я медленно прошла мимо, стараясь не смотреть на взбешенного стража.

Звезда в зените! Похоже, кое-кто напрочь забыл, что у него вообще-то другой уровень, как он сам же и утверждал, и толпа истекающих желанием фанаток… При чем здесь я?

— Аррина! — От силы его голоса подкосились ноги.

Серьезно? Он применил воздействие? И желает высказать мне что-то?

Ну что ж, кто я такая, чтобы отказать в этом?

Я повернулась и холодно уставилась на Гарда.

Он подошел так близко, что я смогла рассмотреть черные крапинки на яркой радужке его глаз.

Я поджала губы. И продолжила контролировать дыхание: вдох-выдох. Спокойно. Не втягивая запах мужчины, от которого в голове все плыло…

Он же свое совсем не контролировал…ничего.

Молчание затягивалось. Похоже, никто тут и не собирался общаться… А нет, ошиблась.

— Где ты была? — процедил страж сквозь зубы.

Я почувствовала, как брови изумленно взлетают вверх.

— Где я была? Серьезно? Тебя это хоть как-то касается?

— Да, — рявкнул четверокурсник. — Я… не позволю позорить честь Академии!

Звезда ему в голову… Сам-то понимает, какую чушь несет?

— И как я её, по-твоему… позорю?

— Эта… одежда! Твой вид и… кто этот парень? — закончил он быстро и, будто сам не веря, что это сказал.

Я рассмеялась. Искренне. Весело.

Если бы я не знала, что Норан каменный истукан, подумала бы, что ревнует. Нет, скорее, он просто придурок, которого задело, что я готова развлекаться с кем угодно — а ему отказала.

Наклонила голову и насмешливо сказала:

— Кажется, раньше мы уже договорились, что я позорю честь Академии и… стражей самим фактом нахождения с вами в одном здании… Так что мне не привыкать. Пусть будет еще один позор в мою копилочку…

Развернулась и снова пошла в сторону входа… И тут же дернулась от резкого рывка. Меня затащили за угол и придавили за плечи к стене так, чтобы никто нас не заметил— даже вездесущие «глаза Академии». Я поперхнулась воздухом… И попыталась вырваться.

— Отпусти, — прошипела, стараясь не обращать внимания на тепло его пальцев, которое проникало сквозь кожу и разливалось дальше. — Какой бездны ты себя так ведешь?

— Хочу получить ответ на один вопрос, — Гард опасно прищурился и склонился еще ближе. — Почему он?

Я закатила глаза. Все-таки это правда: его просто бесит, что кто-то не молится на него, как на божка с какой-нибудь отсталой планеты.

— Может, потому, что он умеет обращаться с девушками?

— И что на это скажет Глава? — прошипел.

— Какое отношение он имеет к этому? — я недоуменно нахмурилась.

— Может, стоит раскрыть ему глаза, показать, какая ты… — он будто меня не слышал.

— Да о чем ты говоришь?! — снова дернулась, и снова меня не пустили… Да что там, возникло ощущение, что Гард намерен пойти до конца… и разделить со мной не только воздух, но и злость.

— Я все знаю, — его усмешка была просто отвратительна. — Мне удалось кое-что проверить — тебя пристроили в Академию именно по его протекции… И это его бережное отношение…

— Понятно, — бездна, как же я устала от такого отношения. — И ты сделал определенные выводы. Что ж, молодец. Все понял, обо всем догадался, держи орден. И если тебе так хочется поговорить об этом с Харр Шар-Терроном, я не буду препятствовать. Иди, расскажи ему правду… В конце концов, это твоя прямая задача как четверокурсника — выслеживать других студентов и доносить… — последнее прозвучало издевательски, но он всерьез меня достал.

— А твоя прямая задача — ублажать Главу во всех возможных позах? — его лицо стало жестким, а губы презрительно изогнулись…

Я зашипела и вцепилась ногтями в его кисти.

— Не завидуй столь явно, — прорычала, не отрываясь от давящего взгляда.

— С чего бы мне завидовать?

— Просто ты не можешь получить то, чего на самом деле хочется и довольствуешься суррогатом, готовым облизывать тебя с утра до вечера…

— Ревнуешь?

— Брезгую, — извернулась и оттолкнула наконец стража. — Что бы ты ни думал, в отличие от тебя, я… не даю всем подряд.

— А только тем, кто хорошо заплатит? Может, в этом дело? Так назови свою цену… Может, я еще подумаю и…

— Хватит! — рявкнула, отшатнувшись и почувствовав, как рвется что-то внутри и подступают глупые слезы. Хотелось вцепиться ему в щеки, оставляя кровавые борозды, и ударить так же больно, как он только что ударил меня. А собственно… Почему нет?

— Дуэль, — прорычала.

— Что? — ну наконец-то я его удивила. И заткнула.

— Что слышал. Прямо сейчас… И без всяких новомодных штучек. Только ножи, костюмы и тренировочный зал с отключенными камерами, чтобы никто не примчался спасать маленького слабенького стража. Придется ответить за свои оскорбления.

— Да ты…

— Что я? Вызвала тебя на дуэль. И приходи быстрее, — я заметила несколько флипперов с возвращающимися кадетами и поспешила свернуть разговор. — Мне еще заниматься сегодня.

— Я не дерусь с девушками!

— Ну да, ты их только отправляешь на бойню и оскорбляешь…

Норан дернулся и стиснул зубы. Что-то появилось в его лице, позволяющее думать, что я его задела не меньше, чем он меня… Сожаление, что ли…

Нет, показалось.

— Комната Икс-восемьдесят. Это во втором рукаве и… — сказал он безразлично.

— Найду, — отрезала я.

И быстро пошла прочь.

За два года до описываемых событий.

Академия пилотов.

Гард Норан

Она не желала покидать ни мою голову, ни мои сны.

Заморыш, взбесивший при первом же появлении и даже не скрывающий своего пренебрежительного отношения. Ко мне, к сыну председателя Стражей!

И больше всего меня задевало то, что меня это задевало… А не должно было.

Наш мир, наша раса, наше воспитание, вся история становления была подчинена одной единственной цели — и в ней не было ни отношений, ни эмоций, ни потребностей за пределами назначенных доктриной обязанностей…

Кому-то это показалось бы слишком жестким… Но не мне. Я знал с детства знал, кто я есть и кем буду.

И каждое действие, каждый поступок работал именно на это.

Стражи неспроста привели свою планету в систему Дилипа… Она находилась в дальнем рукаве галактики красной зоны, и отсюда было удобно летать на Край и вести за ним наблюдение. А еще этот рукав славился очень развитыми цивилизациями и технически оснащенными системами — не удивительно, что наши предки решили установить наиболее плотный контакт с другими расами именно здесь. Ну а мой отец направил всех из нашей линии именно в эту Академию, выпускающую лучших пилотов… Чтобы мы научились единственному, что на самом деле важно.

Общению с Бездной.

Наша раса началась именно с нее. И со знакомства Конгломерата — объединения развитых цивилизаций — с Ничем, пожирающим звездные системы и преобразовывающим Вселенную из замкнутой сферы в изломанное пространство. Ничто или Бездна, Темнота сплющивала галактики до песчинок… Сначала совсем незаметно, но к тому моменту, когда изведанная область стала объединяться и взаимодействовать, в Бездне растворилась уже существенная часть космоса. А позже и наша планета, Лила, с фиолетовым небом, которое никогда не увидят наши фиолетовые глаза…

Именно Конгломерат, прообраз Содружества, вышел на связь с отсталой на тот момент расой моих предков и предупредил о приближении Бездны. Он не мог спасти и вывезти — только передать информацию. А дальше руководство государств и планет решало само…

Некоторые, насколько я знал из истории, приняли решение… жить. Ровно до тех пор, пока их не поглотит Ничто.

Алли-э, мои предки, решили, что достойны спасения. Сотню лет они разрабатывали доктрину развития, согласно которой жители Лила должны были расселиться по разным планетам. Так начался Исход. Несколько веков Советы обучали новым профессиям, новым жизням, строили корабли, истощая все ресурсы, искали подходящие для колонизации планеты — подальше от нулевой границы, — помогали с рабочими местами и обустройством среди безопасных систем… Уничтожали себя как расу и объединение, но давали возможность жить дальше. И когда Бездна уже подступала к нашей галактике, на Лила оставалось порядка двухсот тысяч жителей. Элита: эмпаты и менталисты, воины, ученые, политики, люди искусства и инженеры. Маленькое, но очень сильное и жестко структурированное общество.