- Яша, мне приснилось, что ты... близко общаешься с какой-то худенькой девушкой, и что я тебя... ну... ударила. По щеке. Как думаешь, это может произойти по-настоящему?

Штольман потер щеку. Посмотрел в окно. Аккуратно сложил свою рубашку.

- Яков Штольман! Ты знаешь, в чем дело! И даже не пытайся ничего скрыть! – забравшись к мужу на колени, Анна пристально уставилась в его глаза.

- Рассказывай немедленно!

…

Из последующего повествования Анна узнала, что вчера вечером группа полицейских выехала на задержание. Когда подозреваемого уже усадили в пролетку, к Штольману подошла молодая девушка, которая представилась Ольгой Викторовной Зотовой. Девушка смело заявила, что обладает информацией о кошмарных убийствах мальчишек, беспокоящих сейчас весь Петербург. Яков пригласил девушку в свой экипаж, но та внезапно побледнела, поднесла руку к горлу и упала в обморок.

- И ты поспешил её поднять? – поинтересовалась Анна.

Штольман невозмутимо кивнул.

- Она красивая?

Яков улыбнулся. В ответе на этот вопрос он мог не лукавить.

- Анечка, для меня не существует женщины привлекательнее тебя.

Допрос сыщика был прерван в связи с желанием молодой жены пообниматься как следует. Через пару минут Анна обнаружила, что рубашка ее закатана на талию, а горячие ладони Штольмана скользят по её обнаженным ягодицам.

- Яша... – она прерывисто вздохнула.

- Ты потом... ох... доскажешь?

- Обязательно, – сжав её в объятиях, Яков вдруг глухо выдохнул, жарко поцеловал и тут же убрал руки.

- Прости. Забыл.

Она сама уже запамятовала, что совсем недавно просила мужа повременить с ласками. Прижавшись к его шее губами, Анна прошептала:

- Яшенька, я пошутила тогда. Все со мной в порядке. Пожалуйста...

И он не заставил себя упрашивать.

…

Когда Митя появился в спальне, минута в минуту с отведенным ему временем, Штольман сказал, подтягивая галстук:

- Боюсь, Аня, теперь нам с тобой только так придется разговаривать.

- С дамокловым мечом над головой?

Улыбнувшись, Яков проверил карманы.

- Митя, где мой...

- Наполним кубок! Меч во длань! Ведь я ваш вечный мститель! – проорал юный дух, притаскивая откуда-то из-под кровати перочинный нож Штольмана.

- Вы что, только разговаривали? А почему мне нельзя знать? Что-то про меня?

Штольман покачал головой, забрал нож и сунул его в карман.

- Анечка, до вечера. Дмитрий, положи все обратно в шкаф и дай маме еще поспать.

Анна вскочила с постели, догнала мужа и кинулась на шею, не желая расставаться. Он обвил руками ее разгоряченное ласками тело и зарылся лицом в распущенные волосы.

Она шепнула: – Яшенька... Подожди меня за завтраком, я быстро.

С трудом оторвавшись от любимой, Штольман еще раз обвел взглядом стройную фигуру, на которой животик только угадывался, и приказал себе переключиться на ожидавшие на службе дела. Что вышло далеко не сразу.

…

В столовой за кофе Яков рассказал остаток короткой истории. Юная госпожа Зотова быстро оправилась от обморока и тут же вспомнила, что куда-то опаздывает, договорившись встретиться со Штольманом на благотворительной лотерее в пользу детей-сирот. Ни к каким сиротам Яков не собирался, но отказывать даме сразу не стал, так как подозревал, что дело тут вовсе не в её занятости.

- Пойдешь сегодня со мной на эту лотерею? Будет в доме Милютиных на Невском, я за тобой заеду, – попытался он перевести тему, понимая, что проболтался.

- Не в занятости. А в чем? – кивнув, поинтересовалась Анна.

- И за мной, – обрадовался Митрофан. – Я хочу выиграть пистолет.

«Ане бы следователем работать», – обругал себя Штольман за длинный язык.

«Каждое слово слышит, когда ей хочется».

Он проводил взглядом мелькнувших за окном чаек.

- Там не будет пистолетов, Митя.

- Яков? – Анна подлила кофе ему и себе.

«Точно следователем. Может, подозреваемых ей приводить? С легкостью будет раскалывать».

Отодвинув кофейник от края стола, Штольман осторожно сказал: – Ей что-то от меня нужно.

Митрофан подхватил кофейник, налил из него немного в сахарницу и завороженно наблюдал, как сладкие куски рассыпаются, впитывая в себя жидкость.

- Митя, что ты делаешь?

Кофе плеснуло в сахарницу, наполнив ее до краев. Мальчишка нырнул под стол и пробормотал оттуда: – Мамочка, прости. Я нечаянно.

Анна вздохнула.

- Так почему она сразу не спросила?

По застывшему взгляду мужа, решавшего, что можно рассказать, а чего лучше не касаться, она сделала собственный вывод.

- Яков Штольман! Ты хочешь сказать, что эта … девушка заимела на тебя виды и захотела пообщаться с тобой наедине? – голос Анны приобрел угрожающие ноты.

- И ты, получается, согласился?

- Нет, – твердо ответил Штольман на последний вопрос. – Я только что позвал тебя с собой.

====== Глава 8. Мясник ======

- Папа, пап, я выиграл! Мой билетик выиграл! – завопил Митя, сравнив номер стащенного под шумок лотерейного билета с тем, который только что объявили в первом розыгрыше.

Штольман повел подбородком. Разговаривать на виду у всех с воздухом было бы странно, и Яков отошел к окну.

- Дмитрий, я тебя предупреждал ничего не брать без оплаты. Верни билет на место.

- Ни за что! – юный дух упрямо помотал призрачной головенкой.

- На него приз выпал. Там чашечка, это для мамы.

Митрофан вихрем пролетел через большой зал, в котором происходила благотворительная лотерея, вытащил из ридикюля Анны розовый квиток и помахал им возле ее руки. Для распорядителей это выглядело так, будто молодая дама сама только что заявила о выигрыше.

- Мамочка, это тебе. Забери, пожалуйста, чашечку и блюдце, они очень красивые. Как ты.

Мальчишка расплылся в умильной улыбке и Анна прыснула.

- Шантажист, – шепнула она, взглянув на мужа через зал.

Кашлянув, Штольман подошел к столу организаторов и опустил еще одну купюру в банку с прорезью.

- Благодарю вас, добрый господин. Выбирайте, – девушка в ромашковом венке развернула перед ним веер напечатанных бумажек, – и цветы не забудьте.

Новый билет Яков брать не стал, а букетик взял в ладонь. От мысли сразу же подарить ромашки жене пришлось отказаться, Штольман специально попросил Анну быть поблизости, но не рядом, чтобы дать возможность маневра загадочной госпоже Зотовой, которая давно уже фланировала между участниками лотереи.

Через несколько минут ожидания Яков краем уха услышал, как пожилая матрона обсуждает с товаркой женщину, появившуюся в столице этим летом:

- Представляете, говорят, она настоящая ведьма! Зовут Анной, приехала из какой-то провинции, вроде даже замужем. Совсем недавно обьявилась, а уже так скандально себя ведет. Еще говорят, что она сама на мужчин бросается!

- Ох, неужели? Ни стыда ни совести! – пафосно удивилась дама помоложе.

- Богом клянусь! Да что говорить, я здесь через коридор проходила, своими глазами видела – прижалась она телесами к какому-то юнцу, тот, бедняга, уже не знал, куда деваться!

Средних лет дама вновь жеманно охнула. Штольман нахмурился. Ни в какого юнца он не поверил, но любой нормальный человек описанное поведение замужней женщины посчитал бы недопустимым.

Резкими шагами выйдя из комнаты, сыщик краем глаза засек на себе внимательный взгляд пожилой сплетницы. На лотерее Яков с самого начала почуял, что за ним кто-то неотрывно следит, и сперва полагал, что это лишь юная Зотова. Но оказалось, что заинтересованных в нем двое. Утвердившись в догадке о провокации, Штольман решил не разочаровывать наблюдателей. В соседней гостиной, где гостям лотереи при предъявлении билетика подавали чай с крекерами, он увидел жену. Анна сидела за столиком в одиночестве, напротив нее никого не было, да и в обозримом пространстве юнцов не наблюдалось.

Яков сел за столик и гневно произнес:

- Анна Викторовна, вы мне изменяете?

Опешившее лицо Анны не вполне подходило к ситуации, но на мимолетный взгляд этого было достаточно. Штольман в угрожающей позе склонился к уху жены, однако прошептал почти нежно: