Но чувствовал ли сам Узумаки что-то хотя бы отдалённо похожее на чувства Хьюги? Киба уверен: тот не будет сомневаться ни секунды, если ей будет угрожать опасность, готовый защищать её, как настоящий рыцарь из сказок. Но является ли она такой же особенной для него, как он для неё? В этом Инузука сомневался, зная, что Наруто способен пожертвовать собой ради любого друга, коих у него накопилось множество.

— А ты? — вдруг осмелился поинтересоваться, и Узумаки, жадно жующий лапшу, поднял на него вопросительный взгляд, выгнув бровь. Киба не привык обсуждать подобные нежности, отчего малость прикусил нижнюю губу. — Тебе-то она… нравится? — выпалил, тут же отвернувшись в надежде, что тот в ответ не рассмеётся. Но Наруто лишь задумчиво почесал щёку.

Инузука предполагал, каким будет ответ. Не для кого не секрет, что тому нравится красотка Харуно, причём ещё со времён учёбы в академии. Та правда была умной, рассудительной, довольно сильной, а также доброй и ответственной, и Наруто, находясь с ней в одной команде, просто не мог не обращать на неё внимания. Для Узумаки в ней, пожалуй, был только один минус: она была бесповоротно влюблена в последнего Учиху. Но найдётся ли в его сердце место для Хинаты, что так отчаянно была в него влюблена ничуть не меньше Сакуры, страдающей от расставания с Саске?

— Честно говоря, я даже не думал об этом до нашего прошлого разговора, — признался парень, и Киба понимающе кивнул головой. У него все мысли забиты становлением Хокаге, угрозой Акацуки и возвращением Учихи, конечно, ему было совсем не до этого. — Но она правда дорога мне, — Наруто поджал губы в тонкую полоску, взглянув на него так серьёзно, что Инузука невольно задержал дыхание. — Не переживай, с ней всё будет хорошо, — он привычно прикрыл глаза и улыбнулся, отчего забавные усы на его щеках приподнялись. Киба точно знал, что Хината в надёжных руках.

А старая добрая лавка Ичираку, насквозь пропахшая ароматной лапшой, в очередной раз стала местом для откровений.

***

Она смотрела на него с неизменными высокомерием и надменностью, гордо сложив руки на груди. Но тот даже через ткань маски видел, как крепко были сжаты её челюсти в напряжении. Шикамару в ответ лишь лениво спрятал ладони в карманах штанов.

Они отошли достаточно далеко от преступников, поочередно продолжая наблюдение и дожидаясь ответа Хокаге. Акацуки направлялись к другому селению, что располагалось недалеко от Скрытого листа, поэтому на миссию вскоре должны были вызвать, как минимум, чуунинский отряд с джоунином во главе. Нерешённым оставался лишь вопрос о миссии отряда Суны.

— Несколько деревень было разгромлено на территории страны Ветра, — нехотя, грубым тоном говорила Темари, не отводя взгляда от Нары, что лишь невозмутимо смотрел на неё в ответ. — После они перешли на территорию страны Огня, но мы продолжали преследование, а сегодня утром наткнулись на преступников, — она, наконец, перевела серьёзный на Тензо, что понимающе кивнул. Шикамару больше всего на свете хотелось воскликнуть довольное «я же говорил», но спорить с ней безусловно будет просто бесполезно. — Это всё, о чём вам нужно знать, — завершила девушка чересчур резко, тут же разворачиваясь и не давая тем сказать и слова в протест. Пара шиноби в тёмных одеяниях обернулись следом, направляясь за ней.

Нара пару раз с непониманием похлопал глазами, наблюдая за тем, как её фигура в очередной раз уверенно и быстро отдаляется от него, и нахмуренно взглянул на Тензо, что в ответ лишь тяжело вздохнул.

— Я в жизни не поверю, что отряд Суны не натыкался на них до сегодняшнего дня, — проговорил Шикамару, когда те подпрыгнули на ветви деревьев, испаряясь из поля зрения. Тензо пожал плечами.

— Они не должны разглашать все подробности своей миссии, — капитан понимал их мотивы, зная, что те не были обязаны отвечать ни на один из заданных вопросов. А вот Нару подобная ситуация заметно раздражала, ведь несуразная девчонка из Суны в очередной раз усложняла ему жизнь своим ребяческим молчанием.

— Но они наверняка знают больше нас, — парировал Шикамару устало, вдруг замечая, как Тензо недовольно складывает руки на груди, — эта информация может спасти жизни наших шиноби, — голос прозвучал громче обычного от несправедливого пренебрежения жизнью других ниндзя.

— Они скрывают её не по своей прихоти, а потому, что входят в АНБУ, — Нара нахмурился, собираясь возразить, но капитан не дал ему продолжить. — А вот ты для капитана поступил опрометчиво, — послышался приглушённый строгий голос под маской, заставляющий Шикамару нервно поджать губы. — Подверг опасности себя, напал без плана, вмешался в дела Скрытого песка без разрешения, — перечислял капитан, отгибая один за другим пальцы, пока Нара слушал, всё ещё ощущая частое биение сердца в собственной груди, — честно признаться, я ожидал подобного поведения от Наруто, но не от тебя, — проговорил чуть тише, пока его взгляд тёмных глаз оглядывал новобранца с головы до ног. Парень определённо понимал его удивление.

Он и сам постоянно бранил Наруто за его вечное рвение вступить в бой без раздумий, за непозволительную для шиноби эмоциональность, за риск, на который он идёт в попытке что-то кому-то доказать. Шикамару никогда не понимал этого, точно зная, что перед боем он должен тщательно продумать план, а после ни в коем случае не поддаться на провокации противника, чтобы не совершить непоправимое из-за рвущихся наружу чувств. Но он также оставался человеком. Людям свойственно нарушать принципы, даже свои собственные. Но этот случай удивил не только его товарищей, но и самого гения.

Он не был склонен к глупым геройствам, но почему-то всё же ринулся её спасать. Ухватился за девичье тело крепко-крепко, едва успев уклониться от алого оружия. А как только они скрылись за одним из первых деревьев, несомненно, получил оплеуху, что всё ещё напоминала о себе тупой болью в затылке. Никаких благодарностей он и не ждал, предполагая, что та лишь снова спрячет макушку под тёмным капюшоном, сверкнёт злым, недовольным взглядом, а после скроется в глуши леса, ничего толком не объяснив. Всё-таки девушки были до жути предсказуемы. Особенно она.

— Извините, — единственное, что смог ответить Шикамару, прикусив щёки изнутри.

С другой стороны, нельзя было сказать, что он жалел о содеянном. Всё ведь закончилось хорошо для столкновения с Акацуки: они узнали, кто разрушил деревню, ненадолго, но без потерь задержали их, а после, благодаря древесным клонам Тензо, довольно быстро сообщили обо всём Цунаде. Но, что самое главное, она осталась жива. Пусть с её сокрытых тканью губ вместо краткого «спасибо» сорвалось лишь недовольное «идиот», смотря ей в спину, Шикамару не мог удержаться от неловкой улыбки.

— Даже обычный шиноби не должен поддаваться эмоциям в критической ситуации, но для члена АНБУ это непозволительно, — Тензо отчитывал его с присущей ему строгостью в ровном голосе. Взгляд тёмных глаз смотрел насквозь, заставляя мурашки пробежаться по всему телу. — Но, пожалуй, — внезапно продолжил чуть тише, спокойно выдохнув, — сегодня ты спас жизнь, — Тензо прикрыл глаза, и Шикамару оставалось лишь хмыкнуть в ответ.

Он знал, что капитан смог бы задержать их своими древесными техниками. Знал, что недалеко от них находился отряд Суны, у которого наверняка был план. Знал, что Темари не так проста, чтобы сдаться без боя, и, возможно, совсем не нуждалась в его помощи. Но нечто необъяснимое и странное всё же заставило его пойти на риск ради её жизни. Быть может, ему просто хотелось отплатить за её спасение от Таюи. Может, хотелось доказать, что он вовсе не такой плакса, каким она его считает. А может, он просто не мог поступить как-то иначе.

— Ты выполнил свой долг, как шиноби, — добавил Тензо, вызывая на лице напротив кривую ухмылку, ведь Шикамару знал, что он скажет дальше, — но оставь подобные выходки Наруто, — через прорези в маске парень заметил, как мужчина прикрыл глаза в доброй улыбке.

***

Хината успела привыкнуть к тесным раздевалкам, множеству выстроенных в ряд шкафчиков и кошачьей маске, что так приятно касалась бархатной кожи своим фарфором. Привыкла покидать поместье ранним утром и возвращаться поздно, когда обычно многолюдные улицы пустуют, оставив после себя лишь множество следов на земле и освежающий ночной воздух. Привыкла проводить всё своё свободное время на вышке, выслеживая нарушителей и порой сопровождая важных послов к Хокаге. Но что-то всё равно было не так.