— Я постараюсь оправдать Ваши ожидания, Цунаде-сама, — дежурно кивнул Шикамару, и женщина в ответ вновь улыбнулась.

Он взрослел прямо на глазах. Словно за эти несколько минут смог сопоставить все «за» и «против», а после принял вполне осознанное решение, пусть и нехотя. Работа на ранге чуунина определённо пошла ему на пользу, но его аналитические навыки не могли развиваться от одной только игры в шоги с Асумой, которого тот обыгрывал в два счёта, — ему пора было пробовать себя на реальных заданиях, с которыми он может столкнуться на войне.

— Я в тебе не сомневалась, — Цунаде с довольным видом отложила документ в стопку, которую позже передаст Шизуне. Нара закатил глаза с видом, прямо говорящим «ну, ещё бы».

***

— Шикамару! — послышался ужасно знакомый, высокий девичий голос, и парень невольно обернулся, тут же замечая давно известную ему вывеску цветочного магазина.

— Привет, Ино, — парень подошёл к подруге, что поливала растения, стоящие на входе. Несмотря на то, что к этому занятию бывшей сокомандницы Нара относился довольно равнодушно, ухаживать за садом у неё получалось отлично: взгляд всегда невольно задерживался на бутонах лилий или пионов, а на лице появлялась короткая улыбка.

— Ты давно не заходил, — подметила Яманака, оглядывая друга с головы до ног добрым взглядом. Парень с тяжёлым вздохом потянулся ладонью к затылку. — Работа? — тут же поняла Ино причину. В последнее время было довольно много дипломатических миссий, на которые без сомнений всегда отправляли местного гения.

— Да, извини, что редко вижусь с вами, — Нара чувствовал себя виноватым в разладе десятой команды. Раньше они собирались компанией каждые выходные, наслаждаясь мясом в ресторане за непринуждёнными беседами о деревне, семьях, миссиях. Но сейчас эта традиция сошла на нет, и сегодня утром Шикамару, кажется, понял причину: Цунаде не могла отправить его в отряд АНБУ, предварительно не нагрузив работой, с которой придётся столкнуться во время секретных заданий.

— Ничего, — Яманака беззаботно махнула рукой, прекрасно понимая, что у самого ленивого члена команды порой не оставалось времени даже для наблюдения за облаками, чего уж говорить о дружеских посиделках.

— Слушай, — поразмыслив немного, вдруг начал Шикамару, и девушка заинтересованно подняла голову, — может, соберёмся сегодня вечером в барбекю? — предложил, зная, что сенсей только-только вернулся с миссии, а у Акимичи был выходной. У Ино тут же радостно засверкали глаза. — Только у меня ещё есть дела сегодня, сможешь позвать Асуму и Чоджи? — непринуждённо и буднично проговорил Нара, хотя мурашки от волнения предательски пробежались по спине, и девушка положительно кивнула, всегда готовая увидеться и вспомнить былые времена в компании старых друзей.

— Конечно! — согласилась девушка высоким тоном, и парень невольно улыбнулся чуть шире. — До вечера, — Яманака помахала ему вслед, и Шикамару, развернувшись, направился дальше по улицам Конохи.

До прежде неизвестного здания на окраине деревни он добрался довольно быстро. На нём не было вывесок, к нему не вели указатели, да и выглядело оно не жилым: старая краска, решётки на немногочисленных окнах и тяжёлая железная дверь, будто вела в бункер. Кажется, Наруто частенько норовил пробраться сюда в детские годы, считая, что тут живут призраки прошлого, охраняющие древние сокровища. Маленький Нара в это, конечно же, не верил, но отвязаться от проделок Узумаки и не утешить свой интерес просто не мог. Как же они удивились, когда не успел юный джинчуурики и протянуть руку к двери, его запястье тут же поймала высокая фигура в животной маске. Наруто не был трусом, но в тот момент испугался не на шутку. Шикамару невольно усмехнулся, оглядываясь по сторонам, будто пытаясь выискать нынешних охранников из АНБУ, хотя заниматься этим было бесполезно: ниндзя безупречно скрывали любые следы собственной чакры.

— Никогда раньше не подумал бы, что приду сюда снова, — тихо прошептал Нара себе под нос, после чего потянул тяжёлую дверь на себя. Как ни странно, сегодня его останавливать никто не собирался: наверняка всем уже было известно о пополнении в отряде.

В коридоре было темно, и каждый шаг эхом отталкивался от стен. Честно признаться, ему было не по себе: он примерно понимал, чего стоило ожидать, но странный трепет волнения, зародившийся в груди, не давал покоя. Будто он медленно переступал черту, переходя к новому этапу жизни, а навязчивые мысли в голове так и твердили о странном предчувствии, причём неясно, хорошем или плохом. Сведя подобные чувства к усталости, Нара завернул за угол и приоткрыл дверь одной из комнат, с интересом заглядывая в помещение. Оно было практически пустым, за исключением застеклённого окна, ведущего в соседнюю комнату, и небольшой дощечки под ним. Нервно сглотнув и набрав воздуха в лёгкие, шиноби расслабленным шагом подошёл к окошку и пару раз постучал по нему костяшкой указательного пальца.

Перед глазами тут же показалась лисья маска, отчего Нара невольно испуганно вздрогнул, но вида не подал.

— Э-э, — протянул юноша, на секунду замешкавшись, но тут же встав в привычную позу шиноби и пару раз покашляв в кулак, — Нара Шикамару, был назначен лидером отряда АНБУ приказом Пятой Хокаге, — отточенным тоном представился парень и протянул подписанный Цунаде документ через щель. Шиноби в маске тут же принял его, пробегаясь внимательным взглядом по строчкам и положительно кивая. Не сказав ни слова, неизвестный за окном вдруг исчез, оставляя парня в неком замешательстве.

Шикамару неловко почесал щёку, приваливаясь спиной к стене и в очередной раз за день размышляя над тем, стоит ли новая должность того. Подходит ли она ему на самом деле. Честно говоря, Нара всегда был уверен, что разбираться с бумагами и сражаться исключительно на расстоянии — его стезя. Столкновений с опасными миссиями он и вовсе не ожидал. И несмотря на тот факт, что Шикамару привык довольно быстро обдумывать любую ситуацию, что подкидывала ему судьба, в этот раз он всё равно оставался в замешательстве.

Неожиданно на дощечку под стеклом приземлился поднос с формой. Серый жилет без карманов, зато с надёжной защитой в виде металлических пластин под тканью, разительно отличался от чуунинского; рядом покоились доспехи с застёжками, что носились на предплечьях; около — сандалии со специальной подошвой, подходящие для походов по нестандартной местности. Но больше всего внимания привлекли, несомненно, меч в чехле, который большинство ниндзя в АНБУ использовали в качестве основного оружия, и маска в форме морды животного, украшенная живописными узорами из краски и прорезями для глаз.

— Спасибо, — ответил Нара, кивнув, после чего в комнату вдруг вошёл ещё один ниндзя в маске, приглашающий его пройти в следующую комнату.

Нехотя Шикамару снял с себя повидавший немало миссий тёмно-зелёный жилет и стянул чёрную водолазку. Неизвестный, по телосложению явно напоминающий мужчину, кивнул в сторону стула, что стоял около шкафа с различными документами, баночками и свитками. Парень покорно сел, выпрямляя спину, что чаще всего была слегка ссутулена от частых игр в шоги.

Мужчина, не говоря ни слова, взял в руки баночку с красной жидкостью и, умело подхватив подушечками пальцев краску, оставил спиральный рисунок на плече нового участника организации. Нара старался не дышать, дабы не помешать процессу, хотя по коже пробежалась ощутимая дрожь от осознания, что пути назад уже нет. Ниндзя в маске убрал оставшуюся на пальцах жидкость салфеткой, после чего сложил нужные печати, навсегда закрепляя рисунок на правом плече Шикамару. Нара невольно провёл ладонью по коже: татуировка в виде символа АНБУ, обозначающего непоколебимую волю огня, немного жгла.

После парень поднялся, надевая ужасно непривычную для него безрукавку, накидывая тяжёлый по сравнению с предыдущим жилет на плечи и застёгивая металлические пластины на руках. Закрепил за спиной оружие, на поясе — мешочки с сюрикенами и лекарствами, необходимые в бою, а после, окончательно собравшись с мыслями, приложил к лицу фарфоровую маску, что держалась благодаря почти невидимой окружающим резинке.