— Оценить-то он оценит, а дальше что? — немного раздраженно ответил Стив, так как чрезмерная любовь Старка к спиртным напиткам оптимизма не внушала.

— А дальше, — поучительно ответила Пегги, — если понадобится, то немного магии, и Говард закончит день пьяным в дым. Ещё немного магии — и об этом станет известно всему Щ.И.Т.у. И тогда кто его будет слушать? Мало ли чего мы в разгар дружеской пьянки можем друг другу наговорить, верно? Тем более у него сейчас проблемы с женой какие-то, тоже повод усомниться в его уравновешенности. Но вообще, Стив, я не думаю, что возникнут проблемы. Я давно знаю Говарда и представляю себе, как он может отреагировать. Всё будет хорошо, правда, это вот всё не понадобится.

Стив какое-то время молчал, обдумывая сказанное. Вот что значит профессиональный шпион. Такие, как она, ничего не оставляют без внимания. Она вполне серьезно была готова довериться Старку, но, тем не менее, не забыла продумать запасной план. В этом она ему напоминала другого руководителя Щ.И.Т.а — Ника Фьюри.

========== Часть 5 ==========

— Ну и, — деловито перешёл к делу Старк, когда все немного освоились и перекусили, — я готов послушать необычайную историю происхождения загадочного Джеймса Энтони Стивенсона. Поведаете мне, откуда он такой взялся?

Говард, видимо, пытался так разрядить обстановку, но от волнения слова вышли настолько пафосными, что было смешно. Пегги даже не выдержала и хихикнула.

— А ты сам как думаешь? — загадочно улыбаясь, подначил изобретателя Стив. — Может, я напоминаю тебе кого-то? Или, быть может, мы виделись когда-то?

Какое-то время Старк молча смотрел на гостей, а потом осторожно проговорил:

— Ну, напоминать-то ты, может, и напоминаешь, и не только мне. Но не вижу смысла об этом говорить.

— И всё же?

— Да глупости это! Смысл бестолковые сплетни обсуждать? Только вас с Пегги обижать.

— Я как-нибудь переживу это, Говард, — вставила Пегги.

Старк явно смутился, и это его немного разозлило. Наконец он решился и раздражённо выпалил:

— Сейчас, конечно, разговоры поутихли, но в первые годы вашего брака только ленивый не высказался на тему того, что Пегги Картер нашла себе копию Капитана Америка. Прости, дорогая.

— Так, — подбодрил его Стив. — Я похож на Капитана Америка. И тебя заинтересовала моя сила и физическая форма. Тебе не кажется, что это как-то связано?

Большинство людей уже давно бы возмутились, что им приходится отвечать на неудобные вопросы вместо того, чтобы задавать их самим. Но мышление Старка было устроено иначе: ему такой “мозговой штурм” был очень близок, потому он совершенно не смутился и активно поддерживал разговор:

— Ну, поскольку Роджерсом ты быть не можешь, я и подумал, что что-то не знаю о программе разработки суперсолдат. Может, специально похожего человека искали. Почему ты так улыбаешься, Пегги?

— Ещё варианты? — весело проговорила женщина.

— Да не знаю я, — огрызнулся Старк.

— А если, — Стив сделал торжественную паузу, — я и есть Роджерс?

— Ага, конечно! — отрезал Говард. Потом под уверенными взглядами Пегги и Стива немного смутился. — Да это и двадцать лет назад было невозможно, что уж сейчас об этом говорить.

— И всё же я — это он, — резюмировал Стив.

Говард вскочил из-за стола и забегал по комнате. Такого поворота разговора он немного не ожидал. Вариант, что ему врут, он хотел рассматривать в последнюю очередь, но то, что ему говорили, в голове не укладывалось совсем. Он так давно убедил себя, что Капитан Америка мёртв, а сходство с ним Джеймса Стивенсона — либо совпадение, либо прихоть Пегги, что обдумать всё это по-новой было довольно сложно. Всё равно что ты всю жизнь считаешь, что небо голубое, а тебе вдруг предъявят неопровержимые доказательства, что оно на самом деле розовое.

— Можешь подтвердить как-то? — растерянно проговорил он, остановившись и посмотрев на Стива. — А то в голове не укладывается совершенно.

— Ну а что тебе нужно? Могу твой чудесный рояль куда-нибудь унести, если хочешь. Или спроси меня о чём-нибудь.

— Мнэээ … — протянул Говард, ущипнув себя за переносицу, а потом, собравшись с мыслями, выдал, — когда я сделал вибраниумный щит для Капитана Америка, как мы его первый раз испытали?

— Его Пегги расстреляла из пистолета, — уверенно ответил Стив, покосившись на жену.

— А почему я не смог эвакуировать Роджерса после его первой боевой миссии?

— Ты дал мне коммуникатор, чтобы я подал сигнал, но он повредился в бою, и нам пришлось идти пешком.

Повисло молчание, которое прервала Пегги, протянув Старку небольшую стопку фотографий.

— Тебе все эти кадры знакомы, — проговорила она, — но сравни их сейчас повнимательнее. Там сначала Стив в военные годы. Без шлема, лицо хорошо видно. Потом идут фото с нашей свадьбы. Может, так проще станет.

Изобретатель честно минут пять разглядывал фотографии, сравнивая их между собой и с сидящим напротив Стивом. Потом, погружённый в глубокую задумчивость, медленно и аккуратно сложил карточки обратно в стопку, протянул её Пегги, сел на своё место и опустил голову на руки.

— Но… Как? — убитым голосом спросил наконец он. — Я же тебя столько искал во льдах. Если ты выжил, то почему скрывался?

Стив постарался сосредоточиться. Теперь ему нужно было очень аккуратно подбирать слова.

— Технически, — осторожно начал он, — я всё ещё там, во льдах. Ты меня просто ещё не нашёл.

— Не понял, — отрезал Старк. — Ты же здесь сидишь.

— Ну это просто немного другой я… Постарше.

— Не понял! — раздражённо мотнул головой Старк. — Давай нормально и по-порядку: что с тобой произошло, когда “Валькирия” упала?

— Я пережил падение и замёрз. Благодаря сыворотке доктора Эрскина меня это не убило, я впал во что-то среднее между комой и анабиозом.

— А потом?

— Потом меня нашли.

— Кто?

— Ты его пока не знаешь, — неуверенно ответил Стив, пытаясь вспомнить, сколько сейчас лет Фьюри. — Лучше спроси не “кто”, а “когда”.

— Когда?

— В две тысячи двенадцатом.

Старк отпрянул и потрясённо посмотрел на Стива. Подумав некоторое время, он продолжил севшим голосом:

— То есть ты семьдесят лет провёл во льдах? Но тут ты как тогда оказался?

— Я пришёл сюда двадцать лет назад. Из две тысячи двадцать третьего года.

— Дааа? — глуповато уточнил Говард.

Судя по виду изобретателя, новости его окончательно доконали и предел способности осознавать информацию был уже близок. Ему, наверное, было бы проще поверить в инопланетян, чем в то, что потерянный в прошлом супергерой вернулся живым из будущего. А ведь они ещё не всё обсудили…

— То есть, ты из будущего… — протянул он задумчиво. И, совершенно неожиданно, расхохотался.

Он смеялся довольно долго и нервно, бурно жестикулируя и утирая слёзы. Несколько раз он пытался отдышаться и что-то сказать, но ему это никак не удавалось. Стив и Пегги терпеливо дожидались, пока мужчина совладает с нервами. Наконец он заговорил:

— Да уж, ребят, мне точно стоит вас бояться. А еще уволить половину агентства за профнепригодность и самому уволиться. Это же надо — один из самых знаменитых людей Америки, которого искали лучшие специалисты, под чужим именем женится на руководителе Щ.И.Т.а, устраивается на работу, получает доступ к секретным разработкам, а на это никто не обращает внимание!

Стив улыбнулся и пожал плечами, а Пегги доверительно сообщила:

— На самом деле, очень помогло то, что Стив всё время ходил в форме, а значит, и в шлеме. Его лицо не так часто мелькало в хрониках.

— Угу, — буркнул Старк и опять ухмыльнулся. — Не, ну это же надо, ты всё-таки дождалась своего Капитана Америка. Я в восторге! Она тебе говорила, как долго она тебя ждала и как страдала первое время?

Стив и Пегги дружно возмутились, поэтому Говарду пришлось прикусить язык и извиниться.

— Ну а Тессеракт тебе на кой? — сменил тему мужчина, переходя к другому волнующему его вопросу.