Уже близился роковой час, а никто другой по этому шоссе не проезжал.

Стив начал судорожно пытаться соображать, где он мог ошибиться. Заехать на эту дорогу точно было неоткуда, никаких тропинок, густой лес. Откуда ещё тут может появиться мотоцикл? Может, его с самолёта скинут? Да нет, в этом времени ещё нет техники для подобных фокусов. Может, Баки его через лес на руках притащит, а?

Роджерс судорожно вглядывался в ночную дорогу, как вдруг ощутил ледяную хватку на своей шее сзади. Подскочив насколько это было возможно, он вытолкнул из-под себя мотоцикл ногами, надеясь сбить противника. Это ему удалось, Баки упал, но быстро поднялся и оглядел его настолько ненавидящим и затуманенным взглядом, что у Стива едва не остановилось сердце.

— Баки, остановись! — воскликнул он.

— Какой ещё Баки?! — процедил Зимний Солдат, кидаясь в атаку.

Стиву было очень трудно одновременно драться и говорить:

— Ты — Баки! Джеймс Бьюкенен Барнс, тебя так зовут! Остановись, тебя же Гидра заставляет это делать! Я — твой друг, Стив Роджерс!

— Ты мешаешь мне выполнить моё задание, — сообщил Баки неестественно жестким голосом и выхватил нож.

Все его мышцы горели, дыхания не хватало, а зрение еле успевало обработать быстрые и чёткие движения Зимнего Солдата. Тем не менее, ему всё-таки удавалось отражать атаки и занимать его. Может, всё-таки получится потянуть время?

— Баки! — задыхаясь, пытался говорить Стив. — Остановись, прошу! Я тебе помогу, мы со всем справимся, тебя можно вылечить! Только остановись! БАКИ!!!

Видимо, сейчас программа в сознании Зимнего Солдата работала лучше, чем она будет работать через двадцать пять лет. Никак не удавалось докричаться до памяти Баки. Его глаза полыхнули от гнева, он зарычал и кинулся в атаку с утроенной интенсивностью, выпалив:

— Ты! Мне! Мешаешь!

И вот тут Стив не справился. Баки повалил его на землю и стал бить по лицу металлической рукой, нанося один страшный удар за другим. Как знакомо… Стив криво ухмыльнулся, чувствуя во рту привкус крови, и проговорил:

— Тогда убей меня. Ведь я с тобой до конца…

Получив ещё один сокрушительный удар, он отключился.

А Зимний Солдат оседлал его мотоцикл, приготовившись выполнить своё задание.

***

Когда Стив начал приходить в себя, ему было очень трудно открыть глаза, но сквозь веки пробивался яркий свет. Шевелиться тоже было весьма проблематично. Собравшись с силами и всё-таки разлепив веки, он понял, что лежит в больнице, опутанный множеством проводов и датчиков. В кресле в углу дремала Пегги, прижимая к себе стопку каких-то бумаг.

Она выглядела очень усталой, мрачной и была одета во всё чёрное.

— Пегги? — проговорил Стив. Голос очень плохо слушался.

Женщина моментально проснулась и пронзила его внимательным взглядом тёмных глаз. На секунду на её лице промелькнула радость и облегчение, но мрачное выражение быстро вернулось.

— Стив… — тихо выдохнула она, приближаясь и прикасаясь рукой к его телу.

— Я… — он запнулся. — Как меня нашли?

— Моя группа приехала на место, когда нашли Старков. Я предположила, что ты можешь быть поблизости. Должно же было быть объяснение твоему дикому поведению в последнюю неделю. Я оказалась права и нашла тебя поблизости. Ты был еле живой, Стив…

— Прости, — сокрушённо ответил мужчина, представив, через что пришлось пройти жене.

Губы Пегги дрогнули в грустной улыбке, она осторожно погладила его по плечу. Сумбур в голове Стива стал понемногу укладываться, и он вдруг вспомнил, потрясённо спросив:

— А что со Старками?

Пегги ничего не ответила, повесив голову.

— Он убил их?

— Да…

— Его поймали?

— Нет.

Он всех подвёл. А был ли у него шанс на что-то иное? К сожалению, теперь он этого никогда не узнает. Теперь уже мало шансов вмешаться хоть во что-то. Тем более ему. Он уже ни на что не годен. Слишком старый, слабый и размякший.

Хотя, быть может, найдётся для него призвание в этом мире?

Ему не дано вершить судьбы мира, но ведь он может помогать простым людям. Для этого не нужны силы и способности, достаточно просто желания. Если помочь одному человеку пережить любой из грядущих катаклизмов, мир не изменится, история не повернёт на другие рельсы. Глобально, в масштабе всей планеты. А для этого самого одного человека может измениться очень многое.

Может, он и найдёт, как достойно провести остаток жизни.

========== Часть 15 ==========

2023 год

Он отдал Сэму щит, и теперь у него оставалось ещё одно важное дело. Куда он пойдёт потом и чем будет заниматься, он совершенно не знал, но сейчас он вновь ехал в озёрный домик Старков, чтобы навестить Пеппер. В прошлый раз они виделись там же, на похоронах. Для неё с тех пор прошло всего несколько дней, и её боль должна быть слишком свежей. А для него прошла целая жизнь, чудесная и счастливая. И эту жизнь подарил ему Тони. Причём дело было не только в машине времени, но и в том, что именно Тони заложил ему в голову мысль, что о простом семейном счастье можно мечтать в любых обстоятельствах и бороться за него, чего бы это не стоило.

Как же жаль, что сам Тони смог насладиться этим счастьем так мало.

Сейчас он ехал к его вдове, чтобы… Что? Проведать? Сказать спасибо? Поговорить о Тони?

Он сам не знал, как именно сложится разговор и был готов к тому, что она его сразу выгонит куда подальше. Как минимум потому, что Стив и Тони были в ссоре большую часть времени. А ещё именно Стив явился к ним, чтобы вырвать Старка из семейного уюта и попросить рискнуть всем ради спасения мира. Может быть, своим появлением он нанесёт ей страшное оскорбление и она будет на него орать не хуже, чем орал Тони, когда только вернулся из космоса после Щелчка.

И всё же именно Пеппер лучше всех знала и понимала Тони, именно она могла помочь Стиву разобраться до конца в том, что произошло. Если они смогут поговорить, ему будет намного проще. Тем более, что он действительно очень хотел выразить свою благодарность и готовность помочь во всём, если что-то понадобится. На похоронах этого сделать не удалось. Он не решился. Молодой был, глупый, закралась невольно ехидная мысль. А ещё он тогда только готовился к своему путешествию во времени и пространстве, и боялся что-то обещать, поскольку очень боялся не справиться с миссией, да и просто он мог не вернуться.

Вообще он ей позвонил утром и спросил, можно ли приехать. Она была не против, но отреагировала как-то слишком странно. Хотя, наверное, она просто была занята, так как у неё кто-то был в гостях в этот момент.

***

«Всё в итоге закончится так, как должно. Целую сто тысяч раз…»

Нет, это было совсем невыносимо для него. Пеппер сидела напротив и смотрела на него с понимающей, спокойной, лишь немного печальной и потухшей улыбкой. А его сотрясали слёзы так, что он никак не мог взять себя в руки. Слишком уж сильно он поразился голографической записи прощального привета Тони Старка.

***

Она встретила его очень доброжелательно, загадочно заявив, что у неё сегодня день необычных гостей. Было видно, что ей очень тяжело, но она была необычайно сильной женщиной и стойко выдерживала любые удары судьбы. Стив помнил, как она держалась сразу после Щелчка Таноса, когда они все жили в лагере Мстителей и ничего не знали о судьбе Тони Старка.

А ведь для неё было огромным испытанием — быть с Тони и выдерживать то, что он в любой момент может ринуться куда-то, рискуя жизнью. Первое время для неё это был слишком непосильный стресс, и из-за этого у них отношения никак не ладились.

А вот теперь ей приходится выдерживать самое страшное испытание, но она делает это с необычайным достоинством. Хотя именно на неё легло бремя навести порядок в его делах и наладить жизнь без Тони Старка, причём не только свою собственную или жизнь дочери, но и целой кучи других людей.

И она очень активно участвовала во всех делах, интересовалась всем, что происходит, ушла с головой в работу и повседневные заботы, которых по нынешним временам было очень много. Старк Индастриз под её непосредственным руководством прикладывало очень много усилий, чтобы навести порядок в мире, куда неожиданно вернулась утраченная половина населения.