В загонах лежали растерзанные трупы свиней. Впрочем, в полутьме трудно было разобрать, относятся ли кровавые останки человеку или животному.

Фрэнк остановился у калитки.

По проходу, разделяющему ряды загонов, блуждали зомби. Прихрамывая и как бы подбоченясь, они бездумно шлялись вдоль стенок, неприкаянные, похожие на сомнамбул.

Рядом что-то зашуршало.

Свиную тушу, что лежала на углу загона, вдруг что-то утащило к себе. Фрэнк заметил, как корявые когтистые пальцы впились в толстую кожу, чуть ли не вырвав кусок жира, и чудовище уволокло тельце животного.

Зомби находился прямо за перегородкой. Занятый поеданием плоти, монстр не обращал на людей внимания.

Фрэнк обернулся к Марийке и приставил палец к губам.

Зомби медленно пожирало свинью, старательно разрывая мясо, разламывая кости; в употребление шло всё - и потроха, и мышцы.

Запахло кровью.

С улицы раздался крик.

Сквозь щели Фрэнк с Марийкой заметили живого человека; он пытался от кого-то защититься, вовсю размахивая руками, словно на него напал пчелиный рой. Из темноты ему на голову запрыгнул один из тех хэдкрабов, что походили на пауков. Услышав знакомое мяуканье, Фрэнк вздрогнул.

У бедняги не было шансов - инопланетный паразит тут же завладел телом носителя, и дальше произошло то, чего ни Фрэнк, ни Марийка никогда до этого не видели. Процесс превращения человека в обычного зомби занимает около часа - в данный же момент человек, продолжая стоять на ногах, практически мгновенно трансформировался в ходячий труп; через секунду на тело бедолаги запрыгнуло ещё несколько таких хэдкрабов, покрыв человека своеобразным панцирем из собственных тушек, из-за чего монстр стал напоминать двуногую черепаху, с трудом переставляющую ноги под таким весом. От рёва, которое издало существо, кровь заледенела, и Фрэнк впервые ощутил сковывающий, панический страх.

Что это за тварь…

Раньше таких зомби не было.

Марийку стошнило. Она закашлялась, отплёвывая содержимое желудка.

Теперь можно не прятаться.

- Давай, давай! - подбодрил Фрэнк Марийку.

Они выскочили из загона и стремглав ринулись вдоль прохода.

Зомби, пожиравший свинью, не обратил на людей внимания, чего не скажешь об остальных - все как один монстры последовали за добычей.

Только бы не нарваться на тех шустрых подонков. Фрэнку вспомнились их длинные, точно клинки, когти, и мысли о благополучном исходе вновь начали истончаться, как весенний лёд.

- Где выход? - крикнул Фрэнк.

- Налево!

Проход был более-менее свободен.

А ведь сначала показалось, что зомби на ферме не так уж много - теперь было ясно, что твари наводнили собой почти все угодья - оно и понятно, еды здесь завались.

- Вправо! - прокричала Марийка, из-за паники спутав болгарский с английским. Посчитав, что “надясно” значит “налево”, Фрэнк повернул в другую сторону. Марийка что было сил потянула его в противоположный проход, в конце которого находился выход.

Толпа зомби, которая как назло занимала именно этот коридор, дружно направилась навстречу людям.

Фрэнк навскидку выстрелил в тварей дуплетом.

Обрез рыкнул, и дробь сбила с ног несколько зомби, что не сильно изменило ситуацию.

Перезарядив оружие, Фрэнк уверенной поступью пошёл на зомби, рассчитывая прочистить путь, стреляя по тварям в упор, чтобы сэкономить заряды.

Из толпы тянулись когтистые, окровавленные руки, на которых висели ошмётки ткани и плоти. От монстров разило, как из могильной ямы.

Фрэнк начал отстреливать тварей, методично перезаряжая обрез, не давая зомби приблизиться вплотную. Марийка стояла за спиной, и её крики исчезали за громкими залпами старого ружья.

До выхода оставалось несколько футов.

- Фрэнк, осторожно! - выкрикнула Марийка, пока он вытряхивал из дула отстрелянные гильзы. Вытащив из патронташа новые патроны, Фрэнк только успел спросить “что?”, как сбоку, появившись из загона, на него набросился зомби.

Фрэнка накрыла удушающая волна смрада и гниющей плоти. Патроны вывалились из рук. Выставив обрез наподобие палки перед собой, Фрэнк затормозил монстра. Несколько секунд они пытались пересилить друг друга, и наконец Фрэнку удалось оттолкнуть от себя зомби, после чего он крепко врезал ему ногой в живот, и монстр повалился наземь.

- Патроны! Где патроны! - крикнул Фрэнк, пытаясь отыскать на земле заряды.

Благо, красные гильзы валялись почти у самих ног.

- Бежим отсюда! - завизжала Марийка.

Фрэнк схватил заряды.

Они выбежали на улицу. Напоследок Фрэнк попытался заблокировать выход, чтобы дать им фору, но из этой задумки ничего путного не вышло, и люди попросту пустились в бегство, не разбирая дороги, через переулки и дворы, в тёмной тишине которых их неизменно поджидали монстры.

Получается, правило “быстрый или мёртвый” и правда работает. Против зомби, этой воплощённой формы самых низменных черт биологической жизни, не могла справиться никакая стратегия, никакая тактика. Это не враг, которого можно обхитрить, заставить сдаться. Это сила, не знающая препятствий, не знающая правил, не имеющая целей выше, чем утолить свои первоочерёдные потребности; и бороться с подобной силой удаётся лишь её же способами. Довериться своему чутью, своей реакции; бежать без оглядки, не чувствуя почвы под ногами, нестись через ночь, дабы не попасться в лапы этим тварям.

На пути они столкнулись с ещё одним выжившим.

Он ошарашенными глазами глядел на Фрэнка с Марийкой.

- Спасите меня! - истошно завопил мужчина, но не успел он ступить и шагу, как на его голову сиганул хэдкраб. У него были тонкие, как у водомерки, лапы, и округлая спинка, как у обычных хэдкрабов.

Фрэнк тут же прицелился в бедолагу, но почему-то не решался выстрелить.

Человек какое-то время бился в агонии, после чего издал отчаянный крик, исходивший из самого нутра; Фрэнка передёрнуло - так перед смертью кричал Бен; наверное, поэтому он и не хотел стрелять. В этом крике сошлись вся вопящая, пламенеющая, злостная обида и предельное отчаяние падших душ. Бедняга начал рвать на себе одежду, выкрикивая нечто похожее на “горю, горю!”

Слова быстро превратились в ворох неразборчивых слогов.

Пальцы вдруг закостенели и вытянулись на глазах, превращаясь в когти. Человек принялся терзать себя, срывая один за другим куски кожи - брызнула кровь, и наконец перед Фрэнком и Марийкой предстало существо с буквально содранной со всего тела шкурой. Лоскуты кожи валялись вокруг, будто ненужные тряпки. Монстр воздел руки к небу и что есть силы заорал, как бы проклиная эти небеса. И когда зомби ринулся к людям, Фрэнк наконец сделал выстрел. Зомби рухнул замертво.

- Господи, спаси душата му, - прошептала Марийка.

- Идём, - сказал Фрэнк.

Дома, словно тюремные стены, крепче прибивались друг к другу, превращая улицы в замкнутый, бесконечный лабиринт, и Рэйвенхолм действительно начал казаться городом, выросшим прямо из-под земли, из этих скалистых равнин, которые испокон веков не были благосклонны к человеку, особенно когда он начал раскапывать их недра, пробираясь всё дальше, всё глубже, вороша то, покой чего нельзя нарушать. Мертвецы поднялись из могил; жизнь стала смертью. Испытанное на кладбище ощущение глобального переиначивания ориентиров снова настигло Фрэнка, и он в очередной раз подумал о том, что из Рэйвенхолма нет спасения. Нет ни рая, ни ада, но лишь бесконечная боль и муки. Вопят и воют призраки; плоть восстаёт против духа, а дух оказывается навеки заперт среди смердящих и исходящих чёрной кровью тел. Бог оставил это место. Не жизнь и не смерть, а что-то во сто крат хуже.

- Скоро должен быть вход в “Чёрную Мезу”, - сказала Марийка.

Она шла, опустив голову.

Фрэнк остановился.

- Марийка, послушай меня, - сказал он. - Я сам слышал, как эти существа пытаются что-то сказать. Иногда это даже похоже на слова. Но они - уже не люди. Их уже нельзя спасти.

- Я знаю. Спасибо тебе, Фрэнк. Я просто… просто не могу смириться. Морик был для меня всем. Я думала, что мы сможем пережить всё, все лишения. Но я ошибалась.