Из открывшейся раны тут же пошла кровь, и пришлось использовать последний перевязочный бандаж, чтобы остановить кровотечение. Враг был где-то рядом. Халлани отчётливо чувствовала и даже слышала, как человек передвигается и тяжело дышит за деревьями. Как бы он ни был хорош и опытен, он тоже устал. А раз устал, то будет делать ошибки. Нервничать. Правда, и её состояние было не лучше, она прекрасно понимала это и рассчитывала не затягивать предстоящую схватку. Сил, чтобы воспользоваться телепатией, у неё уже не было.

– Вылезай, тварь! – раздался крик, и преследователь в открытую вышел на небольшую поляну. – Я уже устал бегать за тобой. Покончим со всем здесь и сейчас.

– Уговорил, – Халлани показалась из-за укрытия и посмотрела на своего противника. Она старалась держаться уверенно, не показывая, что многочисленные раны на теле и дважды простреленная лапа причиняют ей неудобства.

– И мне пришлось гнаться за этим? – лицо мужчины презрительно скривилось, и он сплюнул на землю.

– За этим, за этим, – Халлани зарычала и поудобней перехватила последний кинжал, – жалкие убийцы.

– Убийцы? – мужчина удивился, скидывая рюкзак и снимая булаву с пояса. – Мне приказали поймать тебя живой, но уже так лень с этим возиться.

Халлани атаковала первой. Противник принял удар кинжала на булаву и отпрыгнул в сторону. Затем так же быстро сократил дистанцию, обрушивая в ответ гранёное навершие. Подвела раненая лапа, и удар булавой не прошёл мимо. В ответ последовал отчаянный рык, бросок вперёд и обманный выпад с прицелом на точный удар. Халлани удалось несколько раз достать врага, и теперь из его левого плеча текла кровь, а рука бессильно повисла вдоль тела. Но и её положение было не лучше. Полученные удары булавы заставляли шипеть и рычать от боли, собирая остатки сил: «Резвая, сука!» – закричал мужчина и первым бросился вперёд.

Страж стояла на месте, ожидая, пока враг сократит дистанцию. В последнюю секунду она убрала кинжал и, встав на все четыре лапы, прыгнула на врага. Неожиданный манёвр сбил убийцу с толку, и булава прошла мимо. Челюсти Халлани сомкнулись на руке противника, а когти оставили глубокие следы.

Ответный удар отбросил собаку назад, но мужчина уже проиграл этот бой. Ещё минуту они кружили по поляне, но потеря крови её противником была слишком серьёзной. Человек сдался первым. Пропустив выпад кинжала и получив быстрый удар в бок, он рухнул на землю. Халлани тяжело дышала, вытирая с морды кровь и едва держась на лапах. «Надо бежать к своим. Тут рядом». Скривившись от боли, она двинулась в путь.

***

После такого рассказа Крепыш ещё раз разлил из бочонка, и друзья выпили, сидя в полной тишине.

– За стражу, – добавил Буст.

– За стражу, – уголки рта пса едва сдвинулись с места, – ты смотри, не напейся. Отдыхать времени нет.

– Каков тогда план?

– План? – Гришах задумался. – Какие идеи у вас?

– На вас, – Буст запнулся, – на нас открыта охота. Враг силён. Врага много. Церковь, Орден, про который я только мельком слышал. Я бы сказал, что нам нужна армия.

– Шутник. А ты, здоровяк, что скажешь?

Крепыш что-то нарисовал на клочке бумаги, а затем передал его остальным. В свете факелов они увидели грубый рисунок девушки, обведённый в жирный круг.

– Девчонка! – Буст хлопнул себя по лбу.

– Точно, – морда пса оживилась, – как же я сразу не понял. Она должна быть жива. Она говорила…

– Что знает что-то важное, – Буст встал, чтобы размять затёкшие ноги, – но кто она вообще такая? Я пока так и не понял.

– Она служила в Церкви, там своя история. Но итог таков, что проницательный ум Ирты осознал двуличность церковников, их порядки, и она перешла на нашу сторону.

– Значит, нам надо спасти её, – подытожил Буст.

– Обязательно, – согласился Гришах, – похороним Халлани и займёмся разработкой плана.

Верного стража хоронили среди гор. Крепыш вынес тело на смотровую площадку, а затем стал подниматься по тропе. Пёс и Буст следовали за ним, наблюдая широкую спину молчаливого стража перед собой. Остановились друзья в небольшой пещере, которую легко было пройти, сделав десяток шагов в любую сторону. Крепыш положил тело собаки в центр и отошёл к входу. В лапах Гришаха показалась маленькая коробочка, из которой он зачерпнул горсть чёрного порошка и рассыпал его на тело Халлани. Затем он отошёл к Крепышу и стал произносить короткие слова на неизвестном Бусту языке.

Неожиданно порошок рядом с Халлани, а потом и на ней вспыхнул, превратившись в мощный столп огня. Буст отшатнулся и даже прикрыл лицо, но волшебный огонь обходился без жара и дыма. Стражи стояли и смотрели, как догорает тело их товарища, и не произносили ни слова.

В конце ритуала на полу пещеры не осталось даже горстки пепла, только чёрная прямая полоса прошла от его центра и упёрлась в каменную стену. Как появилось это странное художество, Буст не мог объяснить, а лезть сейчас к стражам с расспросами он не хотел. Но тут Гришах сам обратился к нему.

– Чтобы потом у тебя не было вопросов и ты не отвлекался на раздумья. Каждый пёс-страж должен беречь секреты своего рода.

– Ведь знания не в тех руках опасны и губительны.

– Тут ты прав, – согласился пёс, – в книжках своих вычитал?

О том, что делать дальше, спорили долго. Вначале было совершенно неясно, где церковники могли держать Ирту и жива ли она вообще. Буст предположил, что её, возможно, оставили прямо в столице, просто заперев в подвале центрального храма. На эту мысль Гришах скептически покачал головой, отметив, что это маловероятно. Он резонно заметил, что, учитывая большое население столицы, было бы глупо устраивать настоящую тюрьму прямо в её центре и тем самым рисковать своей же репутацией.

Буст не унимался и так легко не отказывался от своего варианта. Он вспомнил, что главный храм огорожен высокой стеной и при желании там можно делать, что захочется. Правда, тут же он добавил, что сам в храме не был и деталей не знает.

Окончательно данный вариант был закрыт тем фактом, что Крепыш принёс из дальнего сундука книгу и положил её на импровизированный стол, собранный из пары ящиков. Это была увесистая церковная книга, обмотанная в серую ткань. Освободив книгу и пролистав первые страницы, Буст покачал головой.

– Нет её в городе.

– Это почему? – Гришах со скепсисом посмотрел на открытые страницы, водя лапой по строчкам, но вскоре бросил это занятие. – Плохо знаю грамоту, говори так.

– Там написано, что любые насильственные действия запрещено проводить в храмах и что для этого существуют другие места. И про эту чистоту храмов повторяется практически на каждой странице, как будто для них это самое важное.

– Интересно. Посмотри, что там есть ещё.

Какое-то время Буст листал увесистый том, открывал его в разных местах и вновь пролистывал до последней страницы. Вскоре он бросил это занятие и обратился к стражам.

– А откуда у вас книга эта? Мне показалось, что мы в тайном убежище, а не в библиотеке.

– Книга? Есть у нас один страж. Успел принести сюда много чего необычного. Пороешься в сундуках – и не такое найдёшь. Ты говори. Узнал что-то важное?

Дальше Буст принялся объяснять, что это какая-то бесполезная книга. Большая часть страниц оказалась едва заполненной наполовину, и текста там было крайне мало. Сложные слова, пространные описания простых вещей, запутанные речи. Единственное, что удалось разобрать, – Ирту точно держат не на территории какого-либо храма Церкви.

Крепыш сделал предположение, что, возможно, её где-то удерживает уже сам Орден. Как рассказали Бусту, Орден выполнял роль силовой ячейки церкви. Таким образом, сами священнослужители оставались в стороне, когда другие делали за них всю грязную работу.