Рыкьё погрозил пальцем:

— Не вынуждай меня… — но не придумал, как завершить фразу.

Рыцарь честный, рыцарь бравый,

Смело в бой иди!

Враг жестокий, враг бесславный,

В страхе трепещи!

Мощный голос Ларса разнесся по всему лесу. «Мы с ним эту песню всегда вместе пели, когда отправлялись в путь. Эх, молодость», — вздохнул про себя кардинал, еле подавляя в себе желание кинуться вдогонку старому другу и присоединиться к его вокальным упражнениям.

Ты, священник, дух из стали,

Нас благослови…

За спиной рыцаря послышался шум. Ларс почувствовал, как его толкнули в плечо, и остановился. За его спиной стоял несколько запыхавшийся кардинал.

— Вместе пойдём, и не смей мне прекословить, — безапелляционно заявил он.

Ларс добродушно улыбнулся. Он, похоже, не собирался больше досаждать кардиналу упрёками, видя безуспешность попыток достучаться до него. «Когда-нибудь я напомню тебе, о чем мы не договорили сегодня, — поклялся самому себе Ларс, — Не верю, что мой друг мог оказаться вдруг… Ладно, после разберёмся. А сейчас».

— Подхватывай, дружище! — рыцарь хлопнул Рыкьё по плечу, и они двинулись дальше, распевая:

Рыцарь честный, рыцарь бравый,

Смело в бой иди!

Враг жестокий, враг бесславный,

В страхе трепещи!

Ты, священник, дух из стали,

Нас благослови,

Чтобы зло скорей прогнали

Мы с родной земли.

Через пару минут лес огласил смех двух друзей. Они говорили о своих приключениях и смешных случаях, которые неминуемо сопровождали их подвиги.

— А как мы минотавра в лабиринте обдурили? — захлёбывался от хохота Ларс.

Рыкьё прокашлялся, выпятил губы, томно опустил веки и заговорил тоненьким голоском, который стал похож на женский:

— «Вам обязательно нужно приобрести лосьон для рогов. Только сегодня его можно купить в лавке, что стоит возле входа в ваш мрачный дом. Поспешите! Акция действует только до шести часов вечера».

Ларс захлопал в ладоши.

— Никогда не забуду, как ты тогда наряжался в платье. Знали бы белые тигры, какие «подвиги» совершал в молодости их кардинал.

— Если ты хоть одной душе расскажешь об этом… — погрозил ему Рыкьё и тут же стал оправдываться. — Нас, между прочим, к столь отчаянным действиям подтолкнули обстоятельства. Если бы минотавр прознал, что мы освободили плененных им тигров и львов, то мы бы не вышли из его лабиринта.

— Да никому я ничего не расскажу, не кипишуй.

Рыкьё удовлетворенно кивнул.

— Кстати, тебе не кажется, что мы слишком расшумелись? — поинтересовался он. — Пожалуй, не стоит расслабляться. Мало ли на кого здесь можно наткнуться.

— И то верно, — согласился Ларс. — Нужно ещё обмозговать один немаловажный вопрос: «Как нам отыскать других участников нашего отряда?»

При этом рыцарь выжидательно посмотрел на белого тигра.

— Если ты думаешь, что мне известно какое-нибудь заклинание, способное показать местонахождение наших товарищей по несчастью, то глубоко заблуждаешься.

Ларс разочарованно вздохнул.

— Правда, можно попробовать пустить в ход Жезл Тьмы…

Неприятности двух друзей начались именно с этого злосчастного предложения.

========== Глава 35. Ох уж эта магия! ==========

— Слушай, отойди-ка подальше. Черт знает, как поведет себя Жезл. Я не хочу потом бродить по округе, собирая твои кости, — заметил Рыкьё.

— Неужели это настолько опасно? — изумился рыцарь. — Вот уж не думал. Может, ну его в таком случае? Безо всякой магии справимся.

Кардинал молча сделал знак рукой, чтобы Ларс куда-нибудь спрятался. Тот вздохнул и с неохотой покинул своего друга, исчезнув за старой разлапистой елью. Рыкьё проводил его взглядом и приступил к Жезлу Тьмы.

— Ну что ж… Надеюсь, что ничего страшного не случится, — нервно улыбаясь, сказал кардинал и перекрестился.

Пока Рыкьё собирался с мыслями, Ларс лег на землю и принялся прислушиваться. Сначала было подозрительно тихо. Рыцарь даже мог уловить тревожное биение своего сердца. «Да что он там копается? Хоть бы у него ничего не вышло. Не хватало ещё попасть в переплёт из-за этой магии», — думал Ларс. Его мысли внезапно прервал звук взрыва. После раздался крик, полный изумления и испуга, который почти сразу сменился шипением и руганью. Ларс приподнялся на локтях, немного прополз вперед и приподнял еловую ветку.

Поляну озаряли золотистые всполохи пламени. Огонь охватил деревья и кустарник, росшие на противоположной стороне. Рыкьё отскочил поближе к ели и теперь дрожащими губами шептал одно заклинание за другим, однако никаких видимых изменений не происходило.

— Да чтоб ты провалилась, тупая деревяшка! — в сердцах крикнул он и хватил магическим копьём о ближайший камень.

В тот же миг из острия Жезла вырвался луч яркого фиолетового света и ударил в середину огненной стены. Разбушевавшееся пламя стало постепенно уменьшаться, пока совсем не сошло на нет, оставив после себя обугленную траву и обгоревшие деревья.

— Это как же понимать? Тебя оскорблять надо, что ли, чтобы ты работал? — опешил кардинал, поражённо глядя не Жезл Тьмы. — В таком случае… Тростинка недоломанная, а ну показала быстро, где сейчас Макс, а то я тебя в костёр суну!

И тут… Небо заволокли свинцовые тучи, в ветвях заунывно завыл ветер и свирепый вихрь налетел на Рыкьё и понёс его над горами… Да, фантазия кардинала работала прекрасно, вот только жизнь оказалась куда более прозаичной. Ничего не случилось. Просто ничего.

«Пожалуй, после того, что я хочу сейчас сделать, я буду считать себя полным идиотом, но… надо же как-то заставить эту заразу колдовать», — вздохнул про себя Рыкьё.

Ларс широко открытыми глазами наблюдал за дальнейшими событиями, развернувшимися на поляне, и никак не мог дать себе ответа на вопрос, свихнулся ли его друг или нет.

Рыкьё наматывал круги как бешеный, размахивая копьём, и ругал волшебный артефакт на чем свет стоит.

− Ты не копьё, ты хворост! Тростинка! Одним пальцем тебя трону — переломишься! А ну делай, что тебе говорят! Покажи, где Макс! Вот ведь палка треклятая!

Наконец Рыкьё запыхался и вынужден был прервать свою беготню.

− Что ещё можно предпринять? Тогда же у меня как-то сработало. Хм… − рассуждал сам с собой Рыкьё. Вдруг его лицо просветлело. — Вот я дурак! Им же надо стукнуть. Покажи мне, где сейчас Макс!

Кардинал взмахнул копьём и ударил острием в землю. В следующую секунду поляну заволокло фиолетовым туманом, а когда он рассеялся, Рыкьё нигде не было видно.

Ларс выбежал из-за ели и стал спешно осматривать округу в поисках друга или каких-нибудь его следов. Однако кардинал исчез с концами, не оставив по себе абсолютно ничего. Обойдя поляну вдоль и поперек, а также проверив ближайшие заросли, рыцарь вернулся к своему убежищу и опустился на землю. Положение было безвыходным. Что он, обычный рыцарь, мог сделать, чтобы вернуть Рыкьё? Ларс не знал никаких заклинаний телепортации. Единственное, пожалуй, что он мог предпринять — это сделать бубен из подручных средств и попытаться призвать на помощь местных духов. Но такого рода вариант рыцарь, конечно, всерьёз не рассматривал.

***

Продрогшие до мозга костей Макс, Лина и Фелина грелись у костра, разложенного посреди пещеры. Мастер Теней стоял возле входа, повернувшись спиной к товарищам по приключениям, и смотрел на долину. Сейчас она была совершенно безжизненна, и тёмному магу даже не верилось, что пару часов назад там бесновались вредные и злобные баньши.

«Зачем, спрашивается, я спас это дурачьё? Мог бы оставить их в долине в качестве своего рода зловещего украшения и предостережения. Но спас. Похоже, старею я, раньше бы так сентиметальничать не стал», — размышлял он.

− Что это за бред? Я же был в лабиринте. И там же наткнулся на этого гада, − Макс с отвращением посмотрел на темного мага. — Откуда взялась эта долина? Что вообще случилось, пока я был без сознания?