— Папаша, ты что задумал?

«Курятницкий вор» резко повернулся и увидел слева от себя седого коренастого льва. Лицо его было сурово и даже страшно, но глаза… Его голубые глаза лучились хитростью и несокрушимой любовью к жизни и внушали скорее доверие, чем страх.

— Я… я заблудился, — заикаясь, прошептал «курятницкий вор».

— Вот как? А зачем же ты мою лошадь украсть хотел?

— Ничего я не хотел красть! — слишком быстро и категорично ответил «курятницкий вор». — Я увидел костёр и пошёл к нему, думал, что найду здесь помощь.

— Ну что ж, поверю тебе на слово, — вздохнул лев, — ты ничего плохого не сделал — может, не успел, а может, и не собирался. Не пойман — не вор.

Наступило молчание. «Курятницкий вор», поджав губы, отвернулся от костра, собираясь уйти.

— Куда же ты? Оставайся! Ты же хотел найти помощь, верно?

— Да, — ответил «курятницкий вор» и застыл на месте.

— Я помогу тебе, чем смогу. На милосердии да человечности мир держится.

«Курятницкий вор» подошёл ко льву.

— Спасибо, — он виновато улыбнулся. Ведь он действительно хотел украсть лошадь у этого добряка, а лев так легко поверил его лжи.

Через час они уже сидели рядом возле костра и ели только что приготовленную похлёбку.

— Как звать-то тебя, таинственный незнакомец? Я, например, Ларс.

— А я Рекс.

— Рекс? — удивленно приподнял брови Ларс. — Уж не ты ли сбежал вчера из тюрьмы для политических заключенных?

Рекс побледнел и выронил ложку, которая беззвучно упала не землю.

— Да не бери в голову! — усмехнулся Ларс. — Я пошутил. Конечно, я понимаю, что никакой ты не беглец. Если бы ты сбежал из тюрьмы, то каждого встречного-поперечного обходил бы стороной.

Рекс молча кивнул, и они продолжили трапезу, временами бросая любопытные, изучающие взгляды друг на друга. Рекс обратил внимание, что его новый знакомый носит длинную тканевую рубаху. Поверх неё были надеты нагрудник и наплечники. На поясе висели ножны, из которых на свет божий выглядывал меч. На траве возле Ларса лежал шлем с поднятым забралом. Всё выдавало в нём рыцаря. Ларс же подметил, что Рекс чем-то явно встревожен: его взгляд метался из стороны в сторону, он постоянно вздрагивал от слабых ночных звуков, пару раз даже порывался вскочить с места. «Может, он действительно сбежал из тюрьмы? Слишком беспокоен он для честного человека, которому нечего скрывать», — размышлял Ларс.

========== Глава 3. Ну почему меня не лечит время? ==========

Ларс давно уже спал, положив руку под голову и тихо посапывая. Рекс ворочался, но никак не мог уснуть: беспокоился. Ларс, конечно же, понял, что Рекс и есть тот самый преступник, который сбежал из тюрьмы. Беглец не сомневался ни секунды, что утром рыцарь схватит его и отведет в ближайший город, чтобы передать в руки правосудия.

Рекс поднялся с холодной земли, подошёл к Ларсу и, нагнувшись, ловким движением вытащил из-за пояса рыцаря нож. Ларс зашевелился во сне, но не проснулся. Рекс занёс нож над головой, прикидывая, куда лучше всего ударить рыцаря, чтобы смерть наступила мгновенно. «Убийство в сто крат хуже предательства», — молнией пронеслась в голове Рекса мысль, и он содрогнулся, осознав, какую страшную ошибку мог совершить секунду назад.

— Я не убийца! Предатель, но не убийца! — дрогнувшим голосом прошептал Рекс и, вытащив из кармана носовой платок с инициалами А. Ш., бережно завернул в него нож Ларса.

После этого Рекс отошёл от Ларса и лёг на землю. Теперь ему стало немного спокойнее, ведь у него появилось оружие. Нож — не меч, но всё равно пригодится.

Рекс посмотрел в сторону Ларса. Рыцарь спал богатырским сном и не подозревал, что пару минут назад смерть стояла у его изголовья.

Рекс мысленно вернулся к утверждению, что убийство в сто крат хуже предательства, и вспомнил события двадцатилетней давности, когда Львиным королевством правил его старший брат — Адиса…

В тот памятный для Рекса день у Адисы родился сын — наследник трона. Рекс сидел на кухне своего скромного особняка, который находился на окраине столицы, и с грустью думал о том, что его давняя мечта — стать королём — растаяла, как утренний туман. Когда у Адисы не было детей, у Рекса была слабая, но всё же надежда, что, когда брат станет настолько стар, что не будет способен управлять королевством, он, Рекс, заменит его на троне. А теперь не видать Рексу трона как собственных ушей.

За окном свирепствовала гроза: то и дело кухня озарялась призрачным светом молний, капли дождя серебристым каскадом стекали по стеклу, а стены дома содрогались при каждом ударе грома. В очередной раз, когда сверкнула молния и почти сразу за ней громыхнул басом гром, в дверь особняка постучали.

Рекс вышел в коридор и открыл дверь, даже не спросив, кто этот ненормальный смельчак, который бродит по улице в такую погоду. На пороге стоял высокий стройный мужчина в мокром чёрном плаще. Голову его скрывали капюшон и чёрная маска с прорезями для глаз, в которые были вставлены красные треугольники стёкол. От незнакомца веяло страшной тайной и древней магией. Рекс давно обратил внимание, что у волшебников есть какая-то аура, которую можно ощутить, когда стоишь в нескольких метрах от них. Такая же аура была и у неизвестного.

— Я войду, — глубоким жутковатым голосом произнёс незнакомец и вошёл в дом, закрыв за собой дверь.

Рекс испуганно смотрел на неизвестного и не мог ничего сказать, а посему просто наблюдал за дальнейшими действиями таинственного пришельца. А маг, по-видимому, решил нарушить все существующие в мире львов нормы поведения: он отправился на кухню, деловито оглядел её, облазил все шкафы, присвоил себе банку с вареньем, два бублика, палку колбасы, вилку и фартук с цветочками, а потом без приглашения со стороны хозяина сел за стол и, указав на стул напротив, обратился к Рексу:

— Садись.

Рекс сел на краешек стула и на всякий случай придвинул к себе ножик, лежавший на столе. Мало ли что придёт в голову этому пришельцу. Неизвестный только что бесцеремонно обокрал кухню особняка, ничуть не стесняясь присутствия его хозяина. Так что же может помешать нахалу покуситься на жизнь Рекса?

Перемещение ножика по столу не укрылось от глаз пришельца.

— Не беспокойся. Я не буду тебя убивать. Я хочу попросить тебя об одной услуге. Так что ты мне нужен живым, а убить я тебя всегда успею.

Такое «оптимистичное» начало разговора не предвещало ничего хорошего.

— Ты Рекс?

Рекс кивнул.

— Брат Адисы?

Рекс вновь кивнул. Повисло молчание. Незнакомец явно чего-то ждал.

— Рекс, тебе не кажется, что нормальный человек, встречаясь с незнакомцем, всегда интересуется, как его зовут?

Этот вопрос вывел Рекса из состояния ступора, в котором он пребывал с первой минуты появления мага-нахала в его доме.

— А Вам, в свою очередь, не кажется, что нормальный человек не будет врываться в дом во время грозы и воровать фартуки с цветочками на глазах у хозяина?

— Резонно. Но нормальный человек не должен вести себя как размазня и давать возможность украсть у него фартук.

Рекс прикусил язык. Снова воцарилось молчание.

— Так кто же Вы? — спросил наконец Рекс.

— Называй меня «мой господин» — не ошибёшься, — нахально заявил незнакомец.

Рекс посмотрел на него, как на чокнутого.

— Ладно, моё имя — Мастер Теней. Но советую обращаться ко мне «мой господин».

— А что за услугу Вы хотите, чтобы я оказал Вам? — спросил Рекс.

Мастер Теней не ответил.

— Мой господин?

Мастер Теней сразу оживился и повеселел, когда услышал это обращение.

— Я знаю, что ты хочешь быть королём. Я могу помочь тебе в достижении этой цели. Я хочу завоевать этот жалкий мирок, а начну экспансию с вашего королевства. Ты должен достать ключи от катакомб, которые позволяют проникнуть внутрь дворца, и открыть проход для моей армии тогда, когда я скажу. Если ты всё сделаешь правильно, то в награду я назначу тебя наместником, и ты будешь править Львиным королевством.